Поднявшись по небольшой лестнице вверх, на второй этаж, мы обнаружили там площадку, увитую плющом и зелеными растениями. В ее центре, на циновке из бамбука, сидел старик с длинной белой бородой и утонченными чертами лица. Это был мастер Сяолун.

Мы невольно склонили перед ним головы.

«Это же одно из божеств! — ошарашено подумал я. — Его сила сравнима с моей в годы моего пребывания в Бездне. А может быть… и выше!»

Мастер Сяолун излучал особую силу. Его глаза были глубокими — словно отражали вековую мудрость и опыт.

Старик с любопытством взглянул на нас и произнес:

— Добро пожаловать, уважаемые гости! — его голос был спокоен и мелодичен, словно пение птиц в рассветных лесах. — Чем могу быть вам полезен?

Я не сразу смог ответить: язык буквально присох к нёбу, а в горле пересохло.

— Тебе нужна помощь? — мягко улыбнувшись, произнес Сяолун.

Я кивнул. Потом шагнул вперед, чувствуя, как сердце колотится в груди. Я понимал, что скрывать сейчас или утаивать от хозяина монастыря что-либо бессмысленно и даже опасно, поэтому честно признался:

— Мастер Сяолун, я — демон. И мне нужно вернуться в свой мир.

Старик вновь улыбнулся, взглянул на меня, и его глаза пронзили меня до самой души. Он сказал:

— Думаешь, путь мести тебе поможет?

— Я должен отомстить за себя, — с трудом произнес я.

— Я знаю твою истинную суть, демон. Ты не только сила и разрушение, но также свет и доброта. Твое сердце тоже может чувствовать любовь и сострадание.

— Так вы мне поможете? — не сдержался и спросил я.

И тут же отчитал себя за свою несдержанность. Однако мастер ругаться не стал и даже замечания не сделал. Вместо этого коротко ответил:

— Я помогу.

Сяолун встал, подошел ко мне. И вдруг спросил:

— А ты уверен, что хочешь вернуться?

Вопрос был таким неожиданным, что я не сразу смог на него ответить. А когда вновь обрел дар речи, то задумался. А может, старик прав? Так ли я хочу назад? Я уже привык к этому миру, к этому телу, к этой магии. Так, может…

Нет.

Я — демон. И не нужно поддаваться сиюминутной сентиментальности, которой так подвержены людям. Мое место — Бездна. А здесь я всего лишь гость.

— Я хочу вернуться, — произнес я вслух.

Старик одобрительно кивнул.

— Другого я и не ожидал! Что ж, тогда отправим тебя домой.

Старик Сяолун начертил кусочком уголька на полу круг, встал в центр. Принялся расписывать его, применяя очень мудреные формулы и символы, и вскоре весь круг был заполнен плотной вязью магических знаков. Они походили на птиц с человеческими лицами и драконов, пожирающих собственные хвосты. Такое я видел впервые.

Мастер зажег пучки сушеных трав, и густой дым наполнил воздух горьковатым ароматом. Сяолун начал монотонно напевать, слова звучали, как шелест ветра в бамбуковых зарослях. Я почувствовал, как воздух вокруг меня начал густеть, становиться тяжелым, как будто пропитанным невидимой силой. Дым от трав закручивался в спирали, образуя причудливые фигуры.

Мастер Сяолун поднял руки к потолку, и его голос стал громче, переходя в пронзительный крик. Символы на земле начали светиться тусклым зеленым светом, а воздух затрещал от магической энергии.

Внезапно меня окутала волна зеленого тумана.

— Мастер, — вдруг обратился я к старику. — Прошу вас еще об одной услуге.

Сяолун вопросительно глянул на меня.

— Помогите моим спутницам потом вернуться назад.

— Демон, а о людях беспокоится! — усмехнулся мастер. — Ладно, не переживай, помогу. Все будет нормально.

И продолжил петь.

Зеленый туман, окутавший меня, сгущался, приобретая форму вращающегося вихря. В центре вихря начал проступать ослепительный свет, который с каждой секундой становился все ярче и ярче. В воздухе запахло озоном, а волосы у меня на голове встали дыбом от статического электричества. Мастер Сяолун, тяжело дыша, продолжал петь, его голос дрожал от напряжения.

Внезапно вихрь застыл, и в его центре открылся портал. Он выглядел, как разорванная ткань реальности, сквозь которую виднелся другой мир — мир черноты и холода. Родная Бездна!

Я почувствовал, как меня потянуло к порталу — будто невидимая рука пыталась затащить внутрь. Я не стал сопротивляться ей, расслабившись.

— Макс! — вдруг крикнула Катя, и я оглянулся. — Спасибо тебе за все! И прощай!

— Прощай, — ответил я, вдруг испытав странное чувство.

Мастер Сяолун замолчал, и в наступившей тишине были слышны лишь треск портала и бешеное биение моего сердца. Нужно просто сделать шаг. Всего лишь один шаг. Но как же это внезапно трудно! Меня словно что-то сковывало. Почему же так тяжело?

— В тебе борются два естества, — произнес Сяолун. — Демоническое и человеческое. Решай, какую сторону ты выберешь! Решай же! Скорее!

Я глянул на портал.

Вихрь, открывший путь в другой мир, казался живым существом. Он пульсировал, меняя цвет от изумрудно-зеленого до глубокого синего, словно дышал. Внутри него кружились искры, похожие на крошечные звезды, и проскальзывали призрачные образы — лица людей, зверей, существ, которых я никогда не видел. Портал не был статичным, его края постоянно меняли форму, то вытягиваясь в длинные языки, то скручиваясь в спирали. От него исходило невероятное притяжение, будто сам воздух вокруг вихря превратился в вязкую жидкость, которая затягивала меня внутрь.

— Я иду домой! — прорычал я.

И сделал шаг.

В тот же миг меня окутало ощущение невесомости, будто я падал в яму. Мир вокруг расплылся, превратившись в калейдоскоп цветов и форм. Я слышал странные звуки — шепот, пение, рычание — доносящиеся со всех сторон, но не мог разобрать ни слова.

И за мгновение до того, как Бездна вновь приняла к себе заплутавшего сына, я услышал далекое эхо из других миров:

— Спасибо тебе, демон! Спасибо за все!

Максим Аркадьев, он же Астарус, Владыка Мрака и Бездны, растворился в воздухе монастыря, оставив после себя слабый запах дыма и тишину, нарушаемую лишь потрескиванием угасающих трав.

Выстрел.

Пуля с бешенной скоростью вылетает из ствола. Ничто не способно ее остановить. Никто добровольно не встанет у нее на пути.

Кроме дуэлянта.

Я — профессиональный дуэлянт. Но в мою сторону пули еще никогда не летели. Только в моих противников. Интересно, до каких пор мне будет сопутствовать удача?

Свинцовый шарик пробивает золотой аксельбант, драповый мундир, проходит точно через петлицу, рвет накрахмаленную рубашку, нательное белье. Добирается до плоти — кожа, мышцы, кости, сердце… Все в точности, как я и задумал.

Дуэлянт вздрагивает. Это не боль, она придет позже. Это просто толчок, инерция от пули. Попадание всегда бывает неожиданным — вот ты стоишь, напряженный, ожидающий хода противника. Как вдруг тебя словно кто-то толкает назад. После этого все всегда начинают растеряно оглядываться. Я замечал это сотни раз. Всегда. И выражение глаз у всех удивленное — что случилось? Кто-то посторонний камень посмел кинуть?

А потом приходит боль. Она растекается жаркими волнами. Становиться тяжело дышать. Дуэлянт опускает руку, роняет пистолет. Лицо соперника белеет. Потом искажается в жуткой гримасе. А глаза… Мне в такие моменты всегда кажется, что противник начинает видеть то, что другим не под силу. Например, Смерть. Потому что глаза полны немого ужаса.

Дуэлянт утробно хрипит. Падает на землю. Дело сделано. Мертвец.

Я вновь попал точно в сердце. И вновь выстрел смертельный. Еще бы! Я — профи.

— Дуэль закончена! Закончена! — хмуро произносит секундант убитого и грузным шагом идет к лежащему.

— Поздравляю! — подходит ко мне Гезе. — Ты попал!

— Как и всегда, — небрежно отвечаю ему я, протягивая оружие.

Слуга заботливо убирает пистолет, потом подбирает с земли второй — тот, что был у противника. Укладывает оружие в черный чемоданчик из дубленной кожи.