— Алтарь… — только и смог вымолвить я.

Древнее место силы, пропитанное темной магией веков, буквально источало некротическую энергию. Черный камень, из которого была сложена конструкция, казался живым, пульсирующим в такт биению сердца этого проклятого мира.

На поверхности алтаря были вырезаны символы, непонятные и пугающие. Они извивались и переплетались, словно змеи, и от них исходила волнами зловещая энергия. Не нужно было обладать глубокими знаниями в магии, чтобы понять — ничего хорошего эти знаки нам не сулят.

В центре алтаря находилась углубление, наполненное темной жидкостью, которая пузырилась и излучала слабое красное свечение. Я почувствовал тошнотворный запах, исходящий от этой жидкости, и понял, что это кровь — кровь многих жертв, принесенных на этом алтаре. Причем свежая. Не удивлюсь, если в ход пошли горбатые карлики и те рогатые твари.

Стало понятно, что место это, пропитанное злом, использовалось для совершения ужасных ритуалов. И теперь мы со Славией должны стать частью этой темной истории.

Но только причем здесь киборги? Я никак не мог этого понять. Роботы — это всего лишь чьи-то слуги? Или…

Это были не просто киборги. Только теперь пазлы начали складываться в единую картину, в которую, правда, верилось с трудом.

Киборги, эти механические куклы, состоящие из шестерней, компьютерных плат и проводов… колдовали! Они использовали магию так же легко, как дышали.

Но разве такое возможно?

Встречал я всякое, но такого — точно никогда ранее. Однако видел сейчас все собственными глазами. Роботы захватили нас не для того, чтобы явить какому-то своему создателю. Они хотели свершить ритуал высвобождения силы, той, что текла в нас, настоящей живой силы, которая есть только у людей. Но нет у механизмов. Именно этой силой и питались машины, подзаряжая какие-то особые виды аккумуляторов.

Осознание этого заставило меня подскочить на месте. Но я даже не успел рвануть в сторону, как тяжелая рука молниеносно вырубила меня, вновь повалив на землю.

Киборги тем временем начали проводить ритуал.

Они вдруг замерли, словно повинуясь невидимому сигналу. А потом начали действовать синхронно, с механической точностью, словно в операционной. Из скрытых отсеков их тел появились странные предметы: кристаллы, пульсирующие внутренним светом, металлические стержни, покрытые рунами, маятники, сложные системы зеркал. Киборги воткнули стержни в землю, образуя правильный круг. Кристаллы заняли свои места на вершинах геометрических фигур, начерченных на камнях. Один из роботов принялся водить по воздуху рукой, и я с удивлением понял, что он выводит магическую графему! Расскажи такое кому — не поверят! Роботы творят магию!

Киборги замерли, их головы поднялись к небу, и из их оптических сенсоров ударили лучи света, соединяясь в одной точке над висящим в воздухе идолом. Раздался низкий трансформаторный гул, от которого задрожала земля. Кристаллы вспыхнули ярким светом, рисуя в воздухе причудливые символы. Небо затянулось тучами, завыл ветер. Воздух наполнился статическим электричеством, заставляя волосы вставать дыбом.

Что-то зловещее, древнее и могущественное пробуждалось. И мы были единственными свидетелями этого кошмара.

Магия, которую сотворяли эти бездушные машины, уже кипела во всю. Киборги стали ее проводниками. Их движения, обычно резкие и точные, механические, сейчас были плавными, словно подчинялись невидимому ритму. Они переплетали пальцы своих металлических рук, образуя сложные фигуры, и из их оптических сенсоров струился свет, вплетаясь в общую канву заклинания.

«Черт, как же точно они плетут заклятия!» — подумал я, завороженно наблюдая за работой роботов.

Сбежать уже не было никакой возможности — меня и Славию прижал к земле один из киборгов, для надежности приставив к голове ствол оружия.

Звуки, издаваемые роботами, больше не походили на механическое жужжание. Это были песнопения на языке, которого я никогда раньше не слышал, но который отзывался где-то глубоко внутри, вызывая первобытный трепет.

Вспышки света становились всё ярче, ветер усиливался, срывая с деревьев листья и закручивая их в бешеном вихре. Земля под ногами содрогалась, словно гигантское сердце билось в её глубинах.

Я наблюдал за всем этим, не в силах отвести взгляд. Ужас и любопытство боролись во мне. Что они делают? Какую силу пытаются призвать?

Внезапно, один из киборгов поднял руку, указывая на алтарь. Из его пальца вырвался луч энергии, ударивший в камень. Раздался оглушительный грохот, и по камню побежали трещины, через которые начали вырываться струйки чёрного дым.

Дым, словно не подчиняясь никаким земным законам, несмотря на сильный ветер, поднимался вверх, принимая форму гигантского демона с горящими глазами и острыми, как бритвы, когтями. Киборги склонились перед ним, словно рабы перед своим повелителем.

Небо над нашими головами начало чернеть. Облака сгустились, закрывая звезды, и раздался глухой рокот, словно от далекой грозы.

— Оно идет, — отчетливо произнес один из роботов, падая на колени.

Это его раболепное поклонение произвело на меня странное ощущение.

— Оно идет! — хором откликнулись остальные роботы.

«Кто — оно?» — насторожено подумал я, оглядываясь и пытаясь определить откуда именно явиться это самое «оно».

Из черных облаков выплыло огромное существо. Оно было огромным, словно гора, парящая в воздухе. Тело, состоящее из переплетенных металлических пластин и кабелей, казалось, дышало и пульсировало, излучая зловещее красное свечение. Огромные, похожие на когти лапы, свисали вниз, готовые в любой момент обрушиться на землю. Из-под металлических пластин выглядывали десятки глаз, горящих холодным, бездушным огнем. Они сканировали землю, словно выбирая следующую жертву. В центре чудовища, где должна была быть голова, вращалась сфера, излучающая волны ужаса и отчаяния.

«А вот и хозяин пожаловал!» — подумал я, глядя на чудовище.

Славия закрыла глаза, не в силах смотреть на это мерзкое существо. Я бы и сам так поступил, но не мог позволить себе такой роскоши. Нужно следить внимательно — вдруг выпадет счастливый момент и появиться возможность улизнуть?

Но момента все не появлялось.

Монстр тем временем принялся издавать странный стрекочущий звук, похожий на рой насекомых. Магические эманации вокруг него закрутились тугими кольцами. И я ощутил в них знакомые интонации голода — зверь, да и сами киборги были чертовски голодны. И они хотели как можно скорей утолить свой специфичный механический голод.

Призрачный хозяин киборгов вдруг зыркнул на меня, и я почувствовал, как меня пронзил невидимый луч. Боль обожгла.

Роботы радостно принялись щелкать челюстями.

Я стиснул зубы, попытался вырваться. Но вдруг ощутил, как силы начали стремительно покидать меня — механические твари принялись высасывать из меня жизнь.

«Поглотители… вот кто они такие», — подумал я, чувствуя, как силы покидают меня. Холодный воздух, пропитанный запахом машинного масла и чего-то горелого, царапал горло.

Еще одна отчаянная попытка вырваться не привела ни к чему. Славия, видя, что происходит, тоже принялась брыкаться. Киборг успокоил ее звонкой затрещиной. Девушка ойкнула, обмякла.

Холодный металл конечности робота холодил кожу сквозь тонкую ткань рубашки. Будь у меня всего лишь один магический удар — я бы эту руку в пыль распустил! Всего лишь один удар… Но его не было. Блокираторы работали исправно — я не мог создать вообще ничего!

Символы ритуала пылали в воздухе, вытягивая из нас жизненные силы, словно насосы. Слабость нарастала с каждой секундой, голова кружилась, перед глазами плавали черные точки. Казалось, ещё немного, и мы оба провалимся в беспамятство.

Я попытался перевернуться на другой бок и вдруг пересекся с взглядом со Славией. Он мне не понравился.

«Значит, мы… мы умрем?» — как бы говорили ее глаза.