Мы двинули в путь.

Под ногами чавкала вязкая жижа, издавая отвратительное хлюпанье. Каждый шаг по Кислотным Болотам давался с трудом, словно мы брели по вязкому киселю. Изредка попадались островки твердой земли, покрытые мхом неестественно яркого, кислотно-зеленого цвета. Воздух, густой и влажный, резал глаза и горло, наполненный запахом гниющих водорослей и чего-то химического, едкого.

Прежде чем идти по маслянистой жиже, мы накинули на себя защитные заклятия, но это помогало слабо — ноги уже через полчаса начало щипать, а лица от ядовитых испарений раскраснелись.

Я, морщась, поправил на лице маску, которую сделал из носового платка. Глянул на Славию — волосы девушки потемнели от влаги, а кожа на открытых участках покрылась красными пятнами. Агнета, казалось, совсем выбилась из сил, еле передвигая ноги.

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась унылая картина гниющей жизни. Точнее то, что от нее осталось. Искривленные, почерневшие стволы мертвых деревьев торчали из болота, так и норовя зацепиться за штанины. Повсюду виднелись кости неведомых существ, полурастворенные кислотой. Изредка на поверхности болота вздувался пузырь, лопался, и едкий пар поднимался в воздух, добавляя красок к этому кошмару.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Славия, указывая рукой вперед.

Сквозь туман проступали темные очертания скал, словно исполинские клыки какого-то чудовища, вырастающие из болотной жижи.

Девушке хотелось верить, что мы уже дошли до нужного места и она то и дело выдавала желаемое за действительное.

— Это портал?

— Нет, это не портал, — ответил я. — Он чуть дальше. На Топях Забвения.

Славия тяжело вздохнула. Мне тоже хотелось, чтобы двери в другой мир показались как можно быстрей.

Легкие горели, ноги подкашивались от усталости, но останавливаться было нельзя. Начал стягиваться туман. Он мне не понравился. Он, словно живое существо, играл с нами, то приоткрывая вид на скалы, то снова окутывая все вокруг плотной пеленой.

Агнета споткнулась о корягу, едва не упав. Я успел подхватил ее, чувствуя, как дрожит девушка.

— Не бойся, — прошептал я. — Мы уже близко.

Губы девушки посинели, а лицо побледнело. Я с тревогой посмотрел на девочку — она явно была на пределе своих сил.

Внезапно тишину болот нарушил странный звук — бульканье, переходящее в низкий гул. Земля под ногами задрожала.

Что это? — настороженно прошептала Славия.

Я замер, вглядываясь в туман. Впереди, там, где виднелись силуэты скал, что-то двигалось. Огромная, темная масса медленно поднималась из болота, заслоняя собой скалы.

— Бежим! — крикнул я.

Ничего хорошего здесь, в этих местах, ожидать не приходиться.

Мы бросились бежать. За спиной раздался плеск жижи, тяжелые шаги и низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах. Тень неумолимо приближалась, её тяжёлое дыхание, похожее на скрежет ржавого металла, обжигало затылок. Ещё немного, и она настигнет вас…

Если не найдем укрытия, нам не спастись.

Внезапно земля под ногами провалилась. Славия с криком полетела вниз, я едва успел схватить её за руку. Вытянул девушку.

Огляделся. Впереди, сквозь туман, виднелось что-то вроде холма.

— Туда!

Мы вскарабкались вверх по скользкому склону, не чувствуя под собой ног. Чудовище, преследующее нас, ревело все ближе.

Наконец, мы достигли вершины холма. Перед нами открылась небольшая площадка, окруженная каменными глыбами.

— Сюда! — я затащил Славию и Агнету за камни, прижавшись к земле.

Чудовище появилось из тумана, огромное, бесформенное, покрытое слизью и водорослями. Оно остановилось у подножия холма, вращая слепыми глазами, ища свою добычу.

Мы замерли, не смея даже дышать.

За себя и Славию я не переживал — мы держали себя в руках, не шевелились. А вот Агнета дрожала как осенний листок на ветру и едва не кричала в ужасе. Я ее понимал. Появившийся монстр выглядел мерзко.

Тело чудовища словно слепленное из грязи и гниющих коряг, было покрыто бурыми наростами и слизью. Длинные, костлявые руки с перепонками между пальцами волочились по земле, оставляя за собой влажный след. Голова, напоминающая череп огромной жабы, была увенчана пучками водорослей, а из пустых глазниц сочилась фосфоресцирующая слизь, освещая путь чудовища. Безгубый рот монстра, полный острых, как бритвы, зубов, то и дело раскрывался в беззвучном рёве, а длинный, раздвоенный язык, подобно змее, метался из стороны в сторону, пробуя воздух. Болотный монстр был слеп, но чуял — чуял тепло живых тел, чуял страх, чуял нас. И неумолимо приближался, оставляя за собой зловонный след и тихий, чавкающий звук шагов по влажной земле.

Источая смрад гниющих водорослей и тины, болотное чудовище остановилось в паре шагов от нас.

«Давай, — подумал я. — Еще чуть ближе. У меня есть для тебя сюрприз!»

Подпустить монстра нужно было как можно ближе к себе — чтобы считать его ауру и на основании ее сделать необходимый магический конструкт. Что я и приготовил.

Запах. Тошнотворный, сладковатый запах разложения ударил в ноздри.

«Давай, еще ближе!»

Послышалось чавканье — мерзкий звук шагов по вязкой грязи. Тварь близко. Я чувствовал, как Славия вцепилась в мою руку, а Агнета зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Монстр был рядом, я почти видел его сквозь щели нашего укрытия — хижины старого рыбака.

«Сейчас!», — мелькнула мысль.

Я вскочил, одновременно завершая формировать в голове сложное плетение огненного шара. Сила заклинания пульсировала в кончиках пальцев, готовая вырваться наружу.

Болотная тварь развернулась ко мне. Её пустые глазницы светились жутким зелёным огнём. Я швырнул заклинание, огненный шар сорвался с руки и…

…И врезался в стену из водорослей, которую чудовище успело воздвигнуть перед собой. В то же мгновение я ощутил острую боль в боку — одна из костлявых лап монстра распорола мне плоть. Боль обожгла.

Падая, я увидел, как Славия с криком бросилась ко мне, а Агнета, отбросив страх, начала читать заклинание…

Я парил в пустоте, лишённый ощущений тела, сознание мое было наполнено причудливыми видениями. Картины прошлого этого мира проносились перед внутренним взором, яркие и пугающие.

Я видел исполинские фигуры, высеченные из камня и огня, — Гиганты, первые обитатели этого мира. Их мощные руки двигали горы, их голоса вызывали бури. Они жили в гармонии с природой, но не знали пощады к тем, кто осмеливался бросить им вызов.

Затем появились Они — Боги, сотканные из света и тьмы, обладающие невероятной магической силой. Они завидовали мощи Гигантов и жаждали власти над миром. Так началась война, сотрясающая основы мироздания.

Земля стонала под тяжестью битвы. Боги, сияющие и грозные, сходились в схватке с Гигантами. Небо пылало от божественного огня, а земля трескалась под ударами титанических кулаков. Но Гиганты, рожденные из самой сущности хаоса, были неуязвимы для обычного оружия. Их раны затягивались землей, их ярость питалась бурями.

Боги, собрав всю свою мощь, решили применить все свои знания и умения, в том числе запретные. И создали заклятие, которое хранило в себе всю их ненависть, злость и зависть. Заклятие обрушилось на Гигантов. Взрыв сотряс небо и землю, ослепив даже Богов. Когда свет угас, на поле боя остались лишь тела Гигантов, превращенные в безжизненный камень. Боги ликовали, но их победа имела свою цену. Заклятие, созданное из стольких противоречивых сил, оставило после себя след — темную сущность, рожденную из их ярости и отчаяния. Эта сущность, названная Искариотом, стала воплощением зла, готовым в любой момент обрушиться на мир.

Я вынырнул из видения, словно из глубокого колодца, с хриплым вздохом. Картины прошлого всё ещё стояли перед глазами, наполняя душу тревогой и непонятным волнением. Что это было? Просто сон, вызванный истощением и ранением? Или…

Открыв глаза, я увидел над собой взволнованные лица Агнеты и Славии.