«Корни, — вспомнил я слова безумца Шеклтона. — Вы все питаетесь от кроны Древа. Но есть и корни».

Корни! Это они создают темную хтоническую силу!

Черный сгусток конструкта полетел в противника. Заклятие было мощным и несло в себе неприятный сюрприз.

Черная основа удара удивила Королёва и Дубовицкого. Но надо отдать должное противнику, он успел быстро создать блок, который от соприкосновения со сгустком рассыпался, но забрал основную мощь удара. Однако внутри сгустка была начинка — еще один конструкт. Пусть он был и не такой мощи, но этого противник не ожидал. Потому пропустил.

Шипастый шар врезался в грудь Королёва и откинул парня на добрые пять метров. Противник распластался на земле, застонал. Но довольно резво подскочил вновь на ноги.

— Кровь… — произнес Сопля, указывая на кровоподтеки на груди Королёва.

— Заткнись! — рявкнул тот, отирая рукавом капли крови.

А потом принялся руками выполнять какие-то боевые заклятия. Сжал ладони в замок, выставил мизинцы и указательные пальцы вперед, что-то прошептал. Разомкнул руки.

В тот же миг в воздухе возник яркий пучок света. Мощь, исходившая от него, поразила меня. Парень явно использовал весь свой потенциал по максимуму. Причем вплел в полотно заклятий, помимо огненной составляющей, еще и воздушные элементы. Эти потоки раздували пламя, еще больше увеличивая силу конструкта.

— Ой-йо! — только и смог вымолвить Сопля.

И рванул прочь, спрятавшись за дерево.

Дубовицкий тоже напугался, но не сбежал. Вместо этого деликатно окликнул спутника, напомнив ему о том, что на исход мортем договоренности не было. Королёв проигнорировал его.

— Думаешь, такой крутой⁈ — прошептал противник, сверля меня злобным взглядом.

Я понимал, что отзеркалить конструкт такой мощи у меня не выйдет. Поэтому сделал тоже самое, что и Королёв — нарушил правила.

Рванул в сторону противника и одним точным ударом кулака опрокинул парня на землю.

— Это не по правилам! — завопил Дубовицкий. — Это не по правилам!

— У Королёва кровь! — внезапно высунулся Сопля. — А он продолжает дуэль! Вот кто не по правилам играет!

Секунданты принялись перекидываться ругательствами.

Мы же перешли к более ощутимым выпадам — кулаки засвистели так, что увернуться от них не было никакой возможности. Да я и не старался. Вместо этого сам принялся осыпать ударами противника. Точность моих приемов была больше, и вскоре Королёв поплыл. Но даже в таком состоянии он цепко держал меня, не давая принять более выгодную позицию и добить его.

Неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, если бы не посторонний, внезапно появившийся в саду.

— Что тут происходит⁈ — вдруг рявкнул он, и мы все разом обернулись.

Выражения лиц у нас у всех в один миг стали одинаковыми — из яростных и злых вытянулись в удивлении. Никто не ожидал увидеть сейчас того, кто стоял прямо перед нами. Тем более, я.

— Что тут происходит⁈ — повторил гость. — Дуэль⁈

— Нет, просто разговариваем, — как можно спокойней ответил я, отпуская Королёва из захвата.

Худого мужчину я знал и видел прошлой ночью. И встреча эта была не самой приятной, потому что мы хотели в тот раз друг друга убить.

— Просто разговариваете? — повторил гость, оскалившись. — Не думаю, что это похоже на простой разговор.

И двинул к нам. Это был инквизитор.

Вот проклятье! И не лень ему было тащиться ради меня в школу⁈ Как он вообще нашёл меня на заднем дворе? Чует, как собака, что ли?

Инквизитор смерил съежившегося Соплю ледяным взглядом, пристально посмотрел на Королёва — правда, без интереса — а затем уставился на меня. Нахмурился, а затем в его глазах мелькнуло узнавание.

— Так-так… — зловеще проговорил он, наклоняя голову. На губах появилась едва заметная ухмылка. — Никак господин Аркадьев, собственной персоной! И снова нарушаете правила? Очевидно, вы полагаете, что писаны они для всех, кроме вас?

— Какие правила? — притворно удивился я. — Мы с приятелем решили немного потренироваться после школы. Специально пришли для этого на спортивную площадку, чтобы никому не мешать. Уроки мы не прогуливаем, опасности никого не подвергаем. Какие к нам претензии?

— Мне тоже хотелось бы это знать! — раздался справа резкий знакомый голос, и через пару секунд из-за куста сирени вышел Бехтерев с кожаной папкой подмышкой. Круглые очки в золотой оправе блеснули на солнце. — Что здесь происходит?

— Дуэль, — ответил инквизитор.

— Это не дуэль! — довольно убедительно возмутился Королёв. Страх пробудил в нём актёрский дар. — Мы просто тренировались! Правилами школы это не запрещено, если соблюдаются меры предосторожности.

Бехтерев обвёл нас взглядом. Ноздри его ястребиного носа слегка раздувались, словно он пытался учуять ложь.

— А кто тогда эти молодые люди? — ехидно поинтересовался инквизитор, указав на Соплю и товарища Королёва. — Если не секунданты?

— Просто наши друзья, — ответил я, глядя не на него, а на Бехтерева. Интуиция подсказывала, что в данный момент всё зависит не от инквизитора, а от препода. — Они тоже хотели потренироваться. Мы договорились по очереди спарринговать.

Инквизитор презрительно фыркнул.

— Чушь! Вы лжёте!

— Полагаю, вас это в любом случае не касается, — сухо проговорил Бехтерев, поправив очки. — Нарушение школьных правил — если даже оно и было — не в вашей компетенции. Лично у меня нет основания не верить ребятам. Многие после уроков тренируются. Магия на территории школы не запрещена. Главное, чтобы они это делали в пределах периметра.

Королёв с приятелем тут же закивали, молча подтверждая сказанное.

Инквизитор метнул на преподавателя быстрый раздражённый взгляд.

— Этот ученик, — его палец нацелился на меня, — проходит по делу о нарушении запрета на творение магии в общественных местах! — процедил он. — И я говорю не о школе!

— Неужели? — брови Бехтерева слегка приподнялись, но тон нисколько не изменился. — Вы что, явились ради него? Хотите его арестовать? Могу я увидеть соответствующий документ? — и он требовательно протянул руку.

Инквизитор побледнел от злости. Кулаки его сжались. Он прерывисто дышал, сверля Бехтерева пылающим взором.

— Ордер, пожалуйста, — проговорил тот, словно ничего этого не замечал. — Вы же не думаете, что я позволю постороннему увести ученика из школы просто так?

— Я не посторонний! — прошипел инквизитор. — И вы отлично меня знаете.

— Ерунда! — резко отмёл слова собеседника Бехтерев. — Вы не являетесь этому ученику ни родителем, ни законным представителем. И ордера на его арест у вас — по крайней мере, при себе — как я понимаю, нет. Боюсь, вам придётся оставить его в покое.

Инквизитор зло прищурился.

— Вы уверены, что хотите этого? — спросил он тихо.

— Вынужден настаивать, — не моргнув, ответил Бехтерев.

Инквизитор повернулся к нам и смерил меня горящим взглядом.

— Не думай, что отмазался! — предупредил он. — Всё только начинается!

Вдруг, размахнувшись, он метнул вспыхнувший в ладони огненный шар в куст сирени, из-за которого появился две минуты назад Бехтерев.

— Всего доброго! — процедил он, проходя мимо преподавателя.

— Администрация школы пришлёт вашей организации счёт за порчу имущества, — невозмутимо отозвался Бехтерев.

Инквизитор не обернулся. Молча ушёл, исчезнув за углом школы. Так я и не понял, зачем он приходил. Неужели хотел забрать меня из школы? Но почему тогда явился без ордера? Непонятно…

— Так что, это была дуэль? — спросил Бехтерев, обводя нас взглядом.

— Нет, Артемий Васильевич! — замотал головой Королёв. — Всё, как мы и сказали.

Препод вопросительно уставился на меня.

— А вы что скажете?

— Какая может быть дуэль, если у него пятый, а у меня только третий уровень? — развёл я руками. — Конечно, мы тренировались. Господин Королёв взялся мне показать кое-какие приёмы. Как более опытный боец.