— Пришлось потрудиться — там, на арене, — ответил я, заставив себя улыбнуться. — Главное, что я выиграл, верно?

Парень кивнул.

— Вебер, кстати, прав: это действительно первый случай, когда на турнире кто-то добровольно сдался. Похоже, ты здорово напугал Ящера.

— Ничего, оклемается.

— Как бы он на тебя не затаил зла, Макс. Ты ведь, как ни крути, его опозорил. Ещё и Вебер добавил.

— Если у него будут претензии, он знает, где меня найти. Но вряд ли созреет в ближайшее время. Думаю, он за время турнира и носа не покажет. Слушай, мне надо домой.

— А я хотел тебя позвать в бар — отпраздновать.

— Извини, я не в форме. И не сказать, чтобы в настроении.

— Ладно, понимаю. Ты молодец. Всё здорово сделал сегодня. Увидимся завтра.

— Ага. Непременно.

— Постарайся хорошенько отдохнуть и набраться сил. Нас ждёт водная стихия. Как у тебя с ней?

Не так хорошо, как с огненной, которая является моей сутью.

— Нормально, — кивнул я. — Всё, до завтра. Пока. И удачи тебе сегодня. Прости, что не остаюсь за тебя поболеть. Надеюсь, ты победишь.

Толя тяжело вздохнул.

— Честно говоря, шансы невелики. Но постараюсь, конечно. Кстати, пора мне возвращаться, а то могу пропустить вызов.

— Конечно. Удачи.

Парень поспешил назад, а я отправился на Васильевский остров, где находилась знаменитая в столице, если не во всей империи, аптека Вильгельма Пеля. Алхимик, основавший её ещё в девятнадцатом веке, происходил из рода придворного сапожника, образование получил в Петришуле, а затем — на медицинском факультете Дерптского университета. Вернувшись в Петербург, он купил у предыдущего владельца аптеку на Седьмой линии, оснастил её таблетаторами и грануляторами, снабжал лекарствами и алхимическими препараторами императорский двор и большую часть дворянских родов, а затем даже занял руководящий пост в Русском обществе торговли аптекарскими товарами.

Мне об этой аптеке рассказали одноклассники. Практически все аристократы покупали там магические реактивы. Ученики тоже иногда туда ездили, если им требовались редкие препараты для практических или лабораторных работ, а случалось такое довольно часто.

Я отправился в аптеку Пеля впервые и ожидал увидеть обычный магазин, пусть и большой. Однако оказалось, что за прошедшие с основания годы бизнес здорово разросся, и на Седьмой линии Васильевского острова теперь находилось здоровенное здание с вывеской, украшенной коваными грифонами и даже гербом — видимо, род аптекаря получил дворянство за оказанные императорскому двору услуги.

Припарковавшись на свободное место, я вернулся немного назад и вошёл в стеклянную дверь, оказавшись внутри большого помещения с тянущимися вдоль стен прилавками и множеством продавцов, обслуживавших клиентов, которых было немало. Пришлось встать в очередь. Только через десять минут я добрался до прилавка.

Фармацевт в белом халате любезно улыбнулся мне.

— Забираете заказ? — осведомился он.

— Нет. Мне нужны препараты для химического анализа. Вернее, алхимического, наверное. Лучше набором, так как я понятия не имею, что именно буду исследовать.

Фармацевт понимающе кивнул.

— Школьное задание? — спросил он.

— Вроде того.

Он вдруг наклонился ко мне и, понизив голос, проговорил так, чтобы слышал его только я:

— Позвольте поинтересоваться, каковы ваши навыки в алхимическом анализе, сударь?

— Честно говоря, не очень. А что?

— В таком случае я бы рекомендовал воспользоваться услугами нашей лаборатории. Это выйдет и надёжнее, и дешевле. Многие учащиеся так делают.

Продавец сопроводил свои слова любезной улыбкой.

— Вы оказываете такую услугу?

— О, да! Разумеется. У нас лучшая лаборатория в городе. Если не в империи, — гордо добавил фармацевт.

— И я получу полные результаты?

— Самые полные, уверяю. И сможете легко по ним отчитаться перед преподавателем, — мой собеседник подмигнул мне и потянулся к стопке бланков. — Ну, как, оформляем?

— Да. Сколько будет стоить?

Фармацевт назвал цену. Совсем немалую.

— Набор обойдётся на четверть дороже, — тут же добавил он. — А вот получится ли у вас им воспользоваться, ещё вопрос. Согласны?

Я кивнул и поставил на прилавок ёмкость с чёрной жидкостью.

— Когда будут результаты?

— Не раньше, чем завтра. В зависимости от сложности анализа, который потребуется, и занятости лаборатории. У вас много заказов, — продавец виновато пожал плечами.

— Хорошо. Я должен заполнить бланк?

— Только ваше имя. Оно понадобится, чтобы получить результаты.

Подумав, я решил назвать вымышленное. Мало ли, что за штука вышла из меня. На всякий случай, лучше сохранить инкогнито.

— Отлично, — фармацевт принял от меня плату, оторвал корешок бланка и вручил мне. — Если хотите, оставьте телефон — мы свяжемся с вами, как только анализ будет готов.

— Не нужно. Я сам заеду через несколько дней.

— Как угодно, — понимающе кивнув, продавец убрал ёмкость с субстанцией под прилавок. — Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо.

— Всего доброго, ждём вас снова.

Я направился к выходу, убирая в карман выданный бланк.

Вышло всё довольно удачно. Сам с анализом я, и правда, мог не справиться. Не скажу, что много времени уделял в своё время подобным вещам. Лучше, конечно, довериться профессионалам. Даль было только, что на исследование уйдёт так много времени. Очень уж хотелось узнать, что за хрень вышла из меня, как только моя демоническая сущность расправила перепончатые крылья, так сказать.

Приехав домой, я первым делом принял душ, а затем отправился на кухню, чтобы пообедать: положенное для трапезы время давно вышло, так что оставалось надеяться, что повар оставил что-то.

Мне досталась холодная буженина, немного спаржи, кусок запеканки с сухофруктами и даже тарелка рыбного супа. К своему удивлению, я смёл всё за милую душу. Кажется, мой очистившийся желудок рад был принять, что угодно.

Насытившись, я прихватил кружку ароматного кофе и направился к себе, но по пути меня перехватила Дарья.

— Привет! — улыбнулась она. — Как дела?

— Отлично.

— Ты сегодня припозднился. Как прошёл первый этап турнира?

— Удачно.

— Ты победил?

— Ага. Вот отмечаю, — я поднял кружку с кофе.

— Расскажешь?

Первым желанием было отказаться. Совершенно не был я расположен к разговорам. Тем более, к повествованию о том, как едва не пырнул безоружного противника. Но девушка смотрела та меня с такой надеждой, что я вздохнул и кивнул.

— Почему бы и нет?

В конце концов, в этом поганом доме она единственная относится ко мне, как к человеку.

Хм… А правильно ли делает? Ведь я вовсе не человек. И сегодня благодаря Веберу у меня имелась отличная возможность вспомнить об этом…

Проболтали мы с Дарьей до глубокой ночи. Мне нужно было выговориться, потому что накопилось многое. Это странное состояние, словно я сбросил внешнюю оболочку и остался нагим, ощущалось теперь всё время. Конечно, я не распространялся об этом, не открывал тайну своей сути, но даже простая болтовня о том, какие в школе все идиоты, заставляла почувствовать облегчение.

Всё-таки, какое уязвимое это человеческое тело! Хрупкое, слабое, не способное совершать каких-то действительно мощных действий. А ещё зависит от гормонов. И это просто убивает. Эти точки воздействия — злобная выдумка сумрачного творца. Человек пытается прорваться сквозь них, обнажив свою настоящую суть. Но они не дают. Один импульс, один впрыск вещества в кровь — и вот ты уже грустишь. Другая инъекция — и тебе всё безразлично, меланхолия. Третья — и все проблемы уходят на второй план, а желание совокупиться с представителями противоположного пола затмевает даже разум.

С этими мыслями я и отправился спать.

Утро выдалось тяжелым. Я проснулся с трудом, чувствуя ломоту во всём теле. Пришлось некоторое время провести в горячем душе, чтобы разогреть одеревеневшие мышцы. Бой с Ящером не прошёл даром, таких нагрузок тело ещё не испытывало.