— Ну так что, отдадите кристалл добровольно? — продолжил их вожак, говоря с присвистом из-за обломанного зуба. — Или будем решать вопрос иначе?

Здоровяк хрустнул костяшками пальцев, прозрачно намекая, как именно будет решаться вопрос.

Я вышел вперед. Просто так отдавать кристалл я не собирался. Только вот кто еще из наших поддержит меня? Ботаники хороши в мозговых задачах, а вот силой не отличаются. Получается я один — а их пятнадцать. так себе расклад.

— А ну, свиные анусы, сдристнули отсюда, пока я не заставил вас глотать собственные окровавленные сопли! — произнес внезапно вышедший вперед Крыса.

Он мельком глянул на меня. А потом сделал то, что никто от него не ожидал — с яростным криком рванул в самую гущу толпы противника, намереваясь и в самом деле сделать то, о чем сейчас говорил.

Отчаянный рывок Крысы был принят противником с удивлением — они явно не ожидали от него такой самоубийственной прыти. Но замешательство длилось не долго. Завязалась драка, страшная, жестокая. В полном молчании обоих сторон лишь доносились отрывистое шарканье, тяжелое дыхание и глухие удары. Крыса выхватывал по полной, но и сам раздавал тумаков так, что здоровяки валились в разные стороны. Времени для демонстрации Дара не было н у кого — бой был слишком тесным, на кулаках.

Понимая, что это наш шанс, я тоже рванул в бой.

За мной последовал Бульмяк. Потом Тамара. Потом Катя. Иосиф… Вскоре вся наша группа уже вовсю облепила противника и отчаянно колошматила. Били кто как — руками, ногами, локтями, коленями. Кто демонстрировал точность боевых наук и огромную базу тренировок, а кто — безумную ярость и злость, которые с лихвой компенсировали опыт.

Были и потери, особенно с нашей стороны. Первому разбили нос Иосифу, и он отлетел в сторону, где до времени и отключился. Потом вышло еще несколько наших, тоже не отличающихся выдающимся телосложением и умение драться.

Но основной костяк дрался. Причем так отчаянно, как никогда. И впереди всей потасовки был Крыса. Он рвал и метал, словно не чувствуя боли. А доставалось ему знатно. Все лицо его было залито кровью.

Впрочем, я тоже выхватывал, но успевал ставить блоки. Здоровяки из другой Школы бились умеючи, действуя слаженно в команде. От этого и оттесняя нас. Напутствие Смит они исполнили прилежно.

— Прикрывай! — крикнул я остальным ребятам, выходя вперед.

Спину мою тут же прикрыли Тамара и Бульмяк.

Крыса тоже присоединился к атаке, но только на прикрытие идти не захотел — рванул рядом со мной на острие боя.

Это было необычно. Я дрался плечом к плечу с тем, с кем совсем недавно еще конфликтовал и даже бился на дуэли.

Противники поняли, что мы оказались не робкого десятка и потому отступили. Правда на время, только чтобы перегруппироваться и вновь пойти в контратаку. Настырные ребята.

Я увернулся от тяжелого выпада, ушел под руку, ударил. Здоровяк ухнул, но вновь махнул своим похожим на кувалду кулаком. Если бы не реакция Крысы, который в последний миг успел толкнуть меня чуть вперед, то моей голове пришлось бы несладко. Кулак пролетел в считанных сантиметрах от виска.

Резкий выпад — и противник получил крепкий удар локтем. Не самый приятный удар. Здоровяк хрюкнул, ноги его подкосились и он распластался в грязи. Так тебе!

Упорство и смелость, с какими мы ринулись в бой, дали, наконец, первые результаты — один из здоровяков упал в грязь и больше поднимался. Следом пошел второй. Третий. Четвертый. Это заметили все.

Чувствуя вкус скорой победы, активировались и остальные парни. Бульмяк встал рядом с нами, и мы уже втроем принялись отвешивать всем по щям. Отлично! Так их! Еще немного!

Особое внимание привлекла к себе Тамара, которая дралась хоть и на подмоге, но делала это так искусно и изящно, что я невольно пару раз даже оглянулся. Ее крепкое тело двигалось бесшумно, Тамара походила на пантеру, и черная короткая причёска только усиливали это сходство. Противник тоже отвлекался на бронзовое от загара и подтянутое тело девушки и потому выхватывал по полной программе. Еще больший отвлекающий эффект вызывали короткие обтягивающие шорты и такой же топик, едва закрывающий грудь.

Соотношение сил начало изменяться. Противник окончательно понял, что не на того нарвался и решил бежать. Но я, понимая, что в последующем они могут стать проблемой, скомандовал:

— Окружай!

Утробно рыча, Бульмяк зашел крепышам за спины и четырьмя тяжелыми ударами отправил остатки противника в нокаут. Дело было сделано.

— Так их! — радостно воскликнул Крыса, смахивая с рассечённой брови кровь.

— Победили! — тоже обрадовалась Катя.

На мгновение даже забылось о том, что с нами стоял тот, кого не любил никто в Школе.

— Ребята, нужно поспешить! — произнес Иосиф, вынырнувший из гущи толпы. — Скоро здесь будет много людей — слышу топот ног.

— Веди куда надо, — ответил я и мы вновь двинули в путь.

Мы двинули за Иосифом, прошли какие-то тоннели и узкие коридоры. Группа оживленно обсуждала первую победу, я же раньше времени не радовался. Сначала нужно пройти хотя бы лабиринт. И самое главное — не упустить возможное появление Архитектора, будь он неладен.

— Ребята, стойте! — внезапно крикнула Катя и я напрягся.

— Что такое?

Я подошел к ней, взглянул в глаза. Все нормально. Намека на адский огонь нет. Тогда что такое?

— Там, — кивнула девушка, указывая в сторону. — Кажется, что-то есть. Кристалл…

— Уверена?

Катя не ответила. Вместо это двинула по указанному пути.

— Постой, я с тобой! — вызвался вдруг Иосиф.

Вдвоем они прошли темное пространство, остановились возле каких-то каменных возвышений, похожих на сталагмиты. Долго там терлись и я уже хотел было идти к ним.

— Есть! — услышал я радостный выдох Кати и понял — все в порядке.

— Кристалл? — с надеждой в голосе спросил Крыса.

— Он самый! — ответила девушка.

Они вернулись обратно к основной группе и продемонстрировали находку. Кристалл был точно таким же, как и первый, но радости доставил всем присутствующим гораздо больше.

— Целых две штуки! — воскликнул Бульмяк, рассматривая безделушку.

Признаться, я тоже обрадовался такому развитию событий — все-таки на следующем этапе эти кристаллы давали очень хорошую фору. Да и в общий зачет давали балы.

— Иосиф, что там с выходом? Когда конец лабиринта будет? — спросил я, радостный от такой удачи с кристаллами.

Но Иосиф молчал и был сосредоточен. Потом, подозвав меня жестом, тихо произнес:

— Саня, у чувствую…

— Что чувствуешь?

— Как в тот раз, на дуэли…

Это были слова, которые заставили меня покрыться «мурашками». Меня словно окатило ледяной водой. Я схватил парня за грудки, оттянул в сторону.

— Ты чего? — промямлил тот.

— Ты уверен? Уверен, что как в прошлый раз?

— В голове гудит. И перед глазами все плывет.

— Может, тебя по голове стукнули в драке, а ты не заметил?

— Если бы меня стукнули по голове те бугаи, я бы уже с тобой сейчас не разговаривал, — грустно улыбнулся тот.

— В нос ты все-таки выхватил.

— Да так, ерунда! — усмехнулся тот.

— Что случилось? — к нам подошла Катя.

— Иосиф опять хочет пострелять тут всех, как на дуэли, — ответил я.

— Оружие есть у тебя? — спросила девушка, глядя на парня.

Тот покачал головой.

— Кто же меня на турнир с оружием пустит?

— А если бы можно взял бы? — нахмурилась девушка.

— Нет конечно! — поспешил отмахнуться тот.

— Иосиф, прежде чем отключиться, скажи куда нам идти.

— Прямо и… ох! — Иосиф пошатнулся и лишь благодаря мне не упал.

Я схватил его за плечо, второй обхватил запястья, чтобы в случае чего быть готовым встретить Архитектора.

Но на этот раз, кажется, пронесло.

Иосиф еще некоторое время тряс головой, потом вдруг удивлённо глянул на меня, произнес: