Достав выдранный из книги лист, я изучил карту. На ней никакого леса изображено не было. Заблудился? Нет, кладбище расположено точно в том месте. Тогда картограф прозевал лес?

Обойти лес не получилось бы — с одной стороны обрыв, с другой — болото. Лезть в грязь не хотелось, карабкаться по обрыву тоже. Поэтому я решил идти через заросли. Тем более, что они были не такими густыми.

Деревья были мне не знакомы. Но выглядели вполне мило, и я без всяких сомнений двинул вперед.

Как оказалось, зря.

Не с проста художник, который рисовал карту местности, изобразил вокруг портала человеческие черепа. Это была не метафора — черепа в лесу и в самом деле были, причем в большом количестве.

Я достал пистолет. На костях не было следов от когтей или клыков, поэтому установить, как именно они тут оказались было непонятно.

Медленное продвижение вперед было остановлено. Я замер, разглядывая очередной череп.

Он был свежий.

На нем виднелись остатки тканей и запекшаяся кровь. Непонятно как именно был обглодан бедняга и где все остальное — руки, ноги, туловище, — и от этого становилось еще более некомфортно.

«Его словно… обсосали», — подумал я, разглядывая черепок.

Понимая, что такая же опасность может грозить и мне, я ускорил шаг и решил как можно скорее убраться отсюда. Этот мир начал мне порядком надоедать.

Размышляя о том, как именно можно сожрать человека, я вдруг почувствовал, что моя нога наступила на что-то мягкое. Думая, что это дерьмо, я выругался. Запах тоже был соответствующий. Но опустив взгляд вниз, я понял, что чертовски ошибался.

Это было кое-что другое. Но лучше бы это было именно дерьмо.

Нога моя вляпалась в какое-то черное «тесто». И у этого теста были глаза. Они тут же зыркнули на меня, и я почувствовал, как меня начало обволакивать. Я дернул ногу, но вырваться не смог.

Твою мать!

Теперь понятно откуда эти черепа. Я не сомневался, что виновник всему — именно это странное существо.

Меня начало поглощать, Тесто поглотило лодыжку, поползло выше.

Я забился сильней. Бесполезно. Держит крепко.

Но это оказалось не самой плохой новостью. Я быстро оглядел округу, и понял две вещи. Первое: «тесто» размерами с императорскую кровать, поглотил меня целиком минут за семь. Второе: вокруг нет ничего, за что можно было бы уцепиться, чтобы помочь себе выпутаться из этой западни.

Я выхватил из-за пояса пистолеты и выстрелил твари прямо в ее зеленые зыркала. Чудовище издало странный булькающий звук и… ничего! Этой гадине было абсолютно безразличные мои пули! Впрочем, а чего я хотел, стреляя в болотную жижу?

Нужно было найти другой способ избавиться от монстра.

Только вот какой?

Вот бы иметь под рукой хоть что-то — канат, веревку, трос, — чтобы накинуть на дерево, стоящее метра в пяти от меня. Тогда можно было бы подтянуться и вырваться из плена.

Ремень!

Я снял его, но сразу же понял, что едва ли смогу дотянуться им. Скинуть рубашку и связать, чтобы удлинить? Нет, слишком не надежная конструкция.

«Защита! — вдруг вспыхнула догадка. — Паучья Сеть, которая помогла мне в схватке с Искариотом. Может, поможет и тут?»

Стараясь не провалиться в панику, я закрыл глаза и сконцентрировался.

Вольфганг Карамзин, глава Ордена арахнидов, сделал мне этот подарок, чтобы он помогал мне в трудные минуты. Сейчас как раз одна из таких минут! — нервно подумал я.

Магический дар ответил на зов не сразу и явно неохотно. Нужно бы научиться делать это гораздо быстрей. Да и разобраться во всех нюансах не помешало бы.

Перед глазами заплясали кровавые паутинки. Я почувствовал, как в висках запульсировало. Паучья Сеть активирована.

Я открыл глаза. За время, потраченное на активацию, болотная жижа оплела меня уже по колено. Ого! Времени зря не теряла. Также я почувствовал, что ногу начало жечь. Твою мать, эта гадость принялась уже переваривать меня!

А вот это ты зря!

Я сделал глубокий вдох, поднял руки, словно держа в руках что-то тяжелое — на самом деле там и была невидимый конструкт Паучьей Сети, — и обрушил заклятие на тесто.

Сотни поблескивающих на солнце нитей — смертоносных нитей, — обрушились на монстра. И нарезали его словно пудинг на куски. Тварь даже не успела закричать, лишь издала бульканье и затихло. Давление на ногу ослабло.

Но все равно чтобы вырваться из плена понадобились усилия. Я с удивлением обнаружил, что на штанине уже было несколько дырок — тварь успела переварить одежду. Еще немного — и в обглоданный скелет превратился бы и я.

Я брезгливо глянул на поверженного врага. И вдруг увидел в самой гуще пенящейся жижи блеск. Мне стало интересно. Сходив к дереву и подобрав обломанную ветку, я вернулся к тесту и достал блестящий предмет. Им оказался небольшой амулет, явно магического свойства. От него исходил ровный фон, плотный и мощный.

Вытерев о траву находку, я положил ее в карман и двинул дальше.

А вот и сам портал.

Я спустился с пригорка и взглянул на равнину, на которой он располагался.

Только выглядел портал как-то странно, не так, как тот, который я видел в подземельях клехов. Этот был больше раза в два и походил на черную дыру. Искривляя вокруг себя пространство, слово концентрируя его, портал искажал саму реальность. От одного только этого вида становилось не по себе. А уж мысли о том, что нужно в этот портал прыгать и вовсе наводили ужас.

Я выхватил из кармана Агхару, сжал крепче. Камень отозвался не привычным холодом. Это вновь меня смутило. Если ключ так реагирует на дверь, то это повод крепко задуматься.

«Это точно портал?» — подумал я, рассматривая черный водоворот.

Однако сомнения мои были не долгими. Магический круговорот передо мной и в самом деле оказался дверьми в другие планы бытия, без всякого сомнения. Потому что в следующую секунду он задрожал, начал источать фиолетовое свечение и издавать низкий атональный гул.

А потом из него вдруг выпрыгнул незнакомец.

Точнее, незнакомка.

В руках у нее хищно блестел меч. Девушка направлялась ко мне.

— Наконец я вас нашла! — воскликнула девушка.

И эта фраза заставали меня напрячься еще больше. Я положил руку на рукоять пистолета, готовый немедленно пустить его в ход.

Но стрелять все же в последний момент не решился — незнакомка явных признаков агрессии не выражала.

— Кто ты? — осторожно спросил я, делая шаг назад, чтобы выиграть себе секунду времени на реакцию для удара. Меч девушки мне чертовски не нравился.

— Меня зову Славия, — ответила девушка, поклонившись с уважением, показывая, что стоящий перед ней человек в почете, пряча оружие в ножны.

И это вновь меня смутило.

— Ты сказала, что искала меня… — начал я, пытаясь разобраться в том, что тут происходит.

— Я очень долго вас искала, Хранитель ключей.

— Постой… — насторожился я.

И ведь голос этот был мне уже знаком!

— Так это ты была в моей голове! — ошарашено произнес я.

— Верно, — вновь склонила голову девушка. — Я просила вас о помощи. Потому что только вы можете нам помочь. В наш мир пришел Искариот. И он уничтожает его. Великий мастер Генон сказал, что только вы можете его остановить.

Я присмотрелся к девушке внимательней. Широковатые скулы выдавали в ней азиатские корни, а меч, а если точней, то самая настоящая катана, и наряд, похожий на халат с широким поясом, только подтверждали это.

— Послушай, твой мастер Генон слегка все преувеличивает. Я не знаю, как остановить Искариота.

Эта фраза словно обожгла Славию, девушка вздрогнула, посмотрела на меня удивленно.

— Но вы же бились с ним!

— Бился, — кивнул я. — И единственное, что мне удалось — так это только отбить атаку. Искариот очень сильный противник. И идти сейчас на него с голыми руками глупо.

— Так я помогу вам! — тут же охотно ответила Славия.

— Ты? — усмехнулся я. — А что ты можешь? Ты маг?