— Ему тяжело, — оборвала меня девушка. — Он ранен.

— Что… — одними губами прошептал я.

— Силы покидают его. Он говорит, что мы должны возвращаться как можно скорей. Нужна помощь. Скорей.

— Я не знаю, как быстрей! — в отчаянии прошептал я.

— Он поможет.

— Как?

— Я не знаю! — пожала плечами девушка. — Его голос словно тает. Сейчас я его совсем не слышу.

— Я прошу тебя — попытайся услышать! Он связался с тобой через амулет, это очень тонкая связь. Но прошу тебя, попытайся расслышать.

Девушка зажмурилась и начала тереть виски.

— Только эхо… скорей… он говорит «скорей»… и больше ничего.

Я готов был лететь домой прямо на вертолете, и без разницы, что горючего хватит максимум на пару сотен километров. Но это сравнимо с самоубийством.

Отчаяние мое росло, как вдруг прямо в кабинет вертолета засверкал оранжевый мягкий свет.

— Это еще что такое? — воскликнул Максим. — Нас атаковали?

— Нет, — покачал головой.

Я четко чувствовал начала этой силы, и они были не темными, настроенными на убийство. Напротив, в них были теплые элементы, даже немного знакомые, словно с создателем этого света я был уже давно знаком.

Свет тем временем продолжал расти, превращаясь в шар, внутри которого сгустками плавала молочная дымка. Иногда эту дымку прорезали ниточки света.

— Это… портал! — выдохнул я.

Ошибиться я не мог — четко чувствовал формулы перемещения, на которых был замешан необычный конструкт. А еще я узнал, кому он принадлежит.

— Это Охиндо его создал!

Но радость довольно быстро пропала, едва я посчитал, сколько нужно затратить сил для его создания. А с учетом того, что шаман ранен, это еще больше насторожило меня.

— Портал? Зачем? — спросил Максим.

— Чтобы мы переместились домой, — пояснил я. — Он помогает нам! Хочет, чтобы мы скорей вернулись.

— Мы что, нырнем прямо в него⁈ — удивился парень, с опаской поглядывая на оранжевый шар. — Это может быть опасно! А что если нас изжарит там, едва мы погрузимся в него?

— У нас нет другого варианта. Я не заставляю вас делать это. Вы можете вернуться в порт и добраться до дома на корабле. Я же иду в портал. Охиндо нужна помощь. А может быть, и всей Российской Империи. Я иду спасать их.

— Я с тобой, — тут же воскликнула Катя.

— И я, — вздохнул Максим.

— Отлично! — обрадовался я. — Тогда пошли. Времени нет.

Мы крепко взялись за руки и с криком «ура!» прыгнули в портал. Прямо в неизвестность, наверняка наполненную новыми приключениями и испытаниями.

Меня кидало и швыряло, сминало и плющило, давило и размалывало. Кажется, я кричал, но крика своего не слышал — в ушах стоял страшный гул. Где Катя и Макс я тоже не знал, и понятия не имел все ли с ними в порядке. Про себя тоже был не уверен — казалось, что я уже где-то на полпути на тот свет.

Сколько продолжалось перемещение, я не знал — ощущение времени исказилось, — но, когда мы появились где-то в темном помещении, мне показалось, что прошла целая вечность.

Меня выплюнуло из портала как пробку из бутылки. Я упал на бетонный пол, застонал. Потом, немного придя в себя, встал, огляделся.

— Катя? Макс?

— Я тут… — простонал парень.

— Я тоже, — в тон ему ответила девушка.

— Мы переместились? — спросил Макс, ощупывая себя.

— Переместились, — ответил знакомый голос.

— Охиндо! — воскликнул я.

Шаман находился в дальнем углу, сидел на стуле. Из-за мрака, царящего в комнате, мне сложно было его разглядеть, но даже тех скупых деталей хватило, чтобы понять — случилась беда.

Я подскочил к старику.

— Я помогу!

Конструкты оздоровления в голове выплыли сами собой, но шаман остановил меня.

— Не надо. Сил потрачен достаточно, но я справлюсь. Главное, что вы здесь.

— Что случилось? Боевые роботы отбиты?

— Благодаря тебе да. Ты вовремя смог предупредить нас об опасности. Сам Император подключился к делу, и враг был встречен на подходе. Огромный флот самолетов и кораблей встречали врага. Бой был страшный, но мы смогли его одолеть.

Охиндо тяжело взмахнул рукой, представляя передо мной проекцию случившегося. В воздухе начали проявляться полупрозрачные картинки, и я увидел, как все происходило.

Стальная кавалькада боевых роботов подплывала к берегу, где их уже ждали орудия. На низкой высоте кружили бомбардировщики. Техники и в самом деле прикатили много. Но бой оказался не из легких.

Боевые роботы принялись отбиваться, плотный огонь полился с их стороны. Ответный огонь не заставил себя долго ждать. Сначала ударили береговые пушки. Потом подключились самолеты.

Я видел, как на гребне холма стоял человек. В проекции он был совсем крошечным, не больше спичечной головки. Но я сразу узнал его. Император. Именно он руководил боем, лично. И делал это весьма умело.

Самолеты отошли в стороны, давая возможность артиллерии вновь ударить по боевым роботам. У одного из них был пробит отсек с машинным маслом, жидкость начала хлестать из пробоины, потом загорелась, погружая поле боя в волны огня.

Придворные дарованные тоже подключились к баталии. Не теряя ни секунды, чтобы не дать противнику ответить залпом, они создал огромный — размером с дом, — конструкт и метнули во врага.

Черный шар окутал одного из роботов и принялся бить его разрядами молний. Вокруг боевой машины тут же взвились потоки силы — один из отсеков, где хранилась руда, был поврежден. Одаренные воспользовались этим, быстро создали необходимые формулы, присоединяя их к потокам. Сила потекла в руки бившимся, которые использовали ее против своего врага.

И вновь зазвучал рев высвобождаемой мощи, вновь полетели искры, и разлился огонь. Боевые роботы отступили, но лишь для того, чтобы прикрыть основного своего стрелка.

Огромный робот, на плечах которого были установлены две пушки невероятного калибра, произвел залп. Мощные разряды метнулись в сторону Императора. Надо отдать ему должное, он не дрогнул, не испугался. Одним движением руки Алексей Иванович погасил заряд, изменив его полярность. Пучок света скаллапсировал, свернулся сам в себя. А потом вдруг превратившись в нечто черное, шипастое, полетел обратно в робота.

Боевую машину разворотило страшным взрывом, во все стороны полетели куски деталей и обшивки.

Однако на его место встал другой соперник.

Творимые на поле боя конструкты впечатляли, еще бы, их создавал сам Император! Невиданные по силе и мощи, они крушили железного врага, не давая тому атаковать по-настоящему. Но последний удар был еще впереди.

Я видел, как Император создает что-то мощное, а его помощники напитывают узлы силы колючими формулами и рунами.

А потом, под страшное завывание ветра, рождаемого потоками силы, Император ударил. Молнии, размером с дворцовые колонны, вылетели из рук Его Величества и ударили по остаткам стальной армии. Грянуло, начало взрываться и скрежетать. Жуткие звуки заглушали все вокруг. Императорская сила перемалывала противника, превращая их в груду металлолома.

И едва последний боевой робот упал на землю пораженный, как припал на одно колено и сам Император. Он был обессилен. Но жив. Его подхватили его помощники и помогли подняться. Кто-то создал оздоровительный конструкт и с почтением протянул Алексею Ивановичу. Император поглотил конструкт, приободрился. А потом торжественно закричал, вскинув руку. Его поддержали все остальные.

— Мы победили, — просипел Охиндо.

Рука его безвольно упала на колено. Созданная шаманом иллюзия тут же растворилась в воздухе.

— Но что-то произошло, — догадался я. — Иначе бы вы не создавали портал, чтобы возвратить нас.

— Верно, — кивнул шаман. И скорбно произнес: — Кто-то похитил Кристалл Отчизны.

— Что еще за Кристалл? — не понял я.

— Символ власти. Но не только символ, но и ключ, который дает возможность нам пользоваться Даром.