Монстр зарычал и громко клацнул челюстями. Перед сном он был совсем не прочь плотно перекусить.

— Не получится, — весело ответила Мария.

— Почему?

— Потому что вы звезду разрушили.

Я глянул себе под ноги. Потом перевел взгляд на Саватеева. И тихо выругался. Капитан случайно задел пару камней, переместив из расположение, тем самым изменив балансы конструкта.

— Как же нам быть?

— Возьмите нас с Кроликом с собой? — предложила Мария.

— Что⁈ Нет! Это исключено!

— Тогда я сама пойдут.

Я бы плюнул на все это, но понимал, что Марии вполне под силу кое-что сотворить. Не самой, но странным мечом, который достался ей от пра-пра-деда. Интересно, кем был ее предок? Явно не простым солдатам кавалерии. Я вполне предполагал, что этот меч может если не разрушить купол, то воздействовать на него. А этого сейчас допустить нельзя. Это все равно что пытаться тихо пробраться в дом, колотя со всей силы молотком по двери, чтобы открыть ее замок. Мы всполошим всех великанов и натравим на себя.

— Мария, послушай, мы правда хотим помочь. Но тебе нельзя…

— Я пойду с вами. Или без вас, — категорично заявила девочка.

Саватеев скривился. Но отругать мелкую непослушницу не давать Кролик, который злобно взирал на капитана, дыша на него зловонием.

— Ты можешь все испортить!

Но спорить с Марией было бесполезно. Она взмахнула мечом, и мощная волна жара прошлась чуть выше наших голов. Без сомнения, шороху она в стане врага наведет. И проблем создаст много.

— Мария, но как же мы тебя возьмем? Кролик же вон какой огромный! Его сразу же заметят плохие дяди.

— Кролик, исчезни! — крикнула девочка и монстр тут же пропал.

— Мать-честная! — только и смог вымолвить Саватеев.

— Он к себе пошел? — осторожно спросил я.

И тут же почувствовал тяжелое дыхание прямо у себя над головой.

— Нет, он здесь, — пояснила девочка. — Просто невидимый.

Я едва слышно выругался.

— Хорошо, мы возьмем тебя с собой, — сказал я.

— Что⁈ — выпучил глаза Саватеев. — Да она же…

— Выбора нет, — ответил я. — Отпустим одну — только усугубим ситуацию.

Саватеев скривился, но согласился.

Я повернулся к Марии.

— Мы тебя возьмем, но только при одном условии. Кролик твой не будет нам мешаться. А ты пойдешь позади. И оба вы будете слушаться наших приказов. Без самодеятельности.

— Но…

— Это не обсуждается. В деревне сейчас очень опасно. Своим единоличным походом ты вряд ли поможешь своей матери. Но если пойдешь с нами и будешь слушать, то есть шанс…

Я осекся. Шанс, конечно, был, но слишком маленький. Я помнил, что было в деревне, куда высадились великаны. Впрочем, Прохор Митрич как-то же выжил.

Мария некоторое время думала. Потом кивнула:

— Хорошо, я согласна.

Я глянул на Саватеева.

— Под вашу ответственность. С нее глаз не сводите.

Капитан скривился. Мы выдвинулись вновь в путь. Кролик накинул на себя маскировочную сетку и его практически не было видно, только отпечатывались следы на глиняной почве.

Через некоторое время мы подошли к куполу. Я почувствовал его сразу. Его сила была мне знакома, и я невольно скривился. Возвращаться в деревню, где царил хаос, не было никакого желания. Но выбора нет.

Я достал шар, осторожно приложил его к невидимому куполу. Шар сразу же начал переливаться радужными цветами.

— Ух ты! — удивленно воскликнула Мария.

Сразу же несколько солдат зашикали, а я смерил девочку недобрым взглядом. Мария кивнула — мол, поняла, будет молчать.

Шар тем временем проникал внутрь купола. Я искренне верил, что у нас все получится, но не отрицал и того, что операция может провалиться и конструкт просто не сработает. Это понимали и другие мои спутники. И только Мария была спокойна, иногда глядя в сторону — туда, где стоял невидимый ее зверь.

Через несколько минут конструкт весь проник под купол и исчез. Потянулись тягостные секунды ожидания, за которые я уже несколько раз успел обругать себя за то, что не смог разработать нормальную формулу. Но вдруг воздух начал вибрировать и вскоре мы увидели едва заметную пленку, отражающую пятна света. Это был купол! Шар проявил его. А еще мы увидели огромный треугольный проем.

— Проход открыть! — радостно выдохнул Саватеев.

— Я попробую первым, — сказал я.

И двинул вперед. Меня могло разорвать на куски, сплющить в пружину, испарить — мало ли чего можно ожидать от иномирной конструкции? Но ничего со мной не случилось, и я свободно преодолел купол.

— Пошли! — махнул остальным.

Наш необычный отряд пробрался сквозь лазейку и м оказались в деревне. Великанов нигде видно не было и весь поселок был окутан плотным туманом. Тишина стояла могильная и оптимизма не добавляла.

Глаза Марии загорелись. Она вновь была дома. Но обещание свое сдержала — не рванула вперед, не начала звать мать.

— Поселок хорошо знаешь? — спросил я девочку.

Та кивнула.

— Расскажи, где тут у вас что.

Блеск в глазах Марии сменился испугом. Девочка видела, что с ее деревней происходит что-то не то — свет в окнах не горит, не поют петухи. Не лают собаки и повсюду разруха.

— Вон там, — девочка показала вправо, — Дом главы поселка. Вон там, — она махнула в другую сторону, — выпас для скота. А вон там мой дом.

Я осмотрелся. Нужно было понять, почему нигде не видно великанов, хотя, казалось бы, они должны тут бродить голодные и злые.

— Высадка откуда происходит? — тихо спросил я Саватеева.

— Чаще всего с другого конца деревни, — ответил тот. — Может быть, все там?

Скорее всего так оно и было. И потому нам нужно было идти туда — чтобы выяснить все в подробностях: количество противника, его силы и время следующей атаки. Все это было крайне важно — мы смогли бы предугадать будущий шаг великанов и опередить их, нанеся точный и сокрушительный удар. Но идти через всю деревню с ребёнком, где чертовски опасно…

— Мария… — начал я.

Но девочка все поняла и без моих слов. И жестко произнесла:

— Мы договаривались.

— Пойми…

— Нет, — категорично отрезала она. — Здесь — моя мама. И она в опасности. Я пойду с вами, что бы не случилось. К тому же я единственная, кто знает деревню как свои пять пальцев. Куда вам нужно попасть?

— На восточную часть, — сдавлено ответил Саватеев.

— Только я знаю, как пройти туда не по центральной дороге.

— А разве это возможно? — нахмурился капитан. — Я просто видел карты, планы и могу с уверенностью сказать, что есть только один…

— Есть другой путь, гораздо безопасней. И о нем вряд ли кто-то еще знает. Мы через него свою козу водим — так быстрей и остается время чтобы сходить на мусорку, чтобы поиграть.

Саватеев вопросительно глянул на меня. Я лишь пожал плечами.

— Хорошо. Веди нас. Только передай своему Кролику чтобы он с тебя глаз не спускал. А заодно и по сторонам смотрел.

Мария улыбнулась. И махнула нам рукой.

— Пошли за мной.

Но не прошли мы и десяти метров, как из-за дома показалась тень. Туман был плотным и скрывал незнакомца до последнего, но я уже понимал, кого нам стоит ожидать.

Не ошибся.

Рыча и издавая гортанные булькающие звуки, к нам шел великан.

Я выругал себя за то, что позволил Марии идти с нами. Все-таки это была глупая идея. Я подверг девочку опасности и вот теперь нам всем придет крышка.

Саватеев вскинул оружие. Остальные тоже приготовились к стрельбе, которая непременно привлечет к себе внимание остальных монстров.

Но стрелять не понадобилось.

За нашими спинами издал гортанный рык Кролик. И рванул вперед, прямо на великана. В один прыжок он преодолел разделяющее их пространство и распахнул лапы в стороны, словно закрывая таким образом нас.

Я подался вперед, но Мария остановила меня.

— Он сам, — сказала девочка.

— Сам? — удивился я.

Но вскоре понял, что имела ввиду спутница.