Кролик пригнулся и уставился на великана. А потом, едва тот подошел ближе, пружиной прыгнул на врага. Лапы, оканчивающиеся огромными и острыми словно серпы когтями изрубили великана быстро и бесшумно. Пораженные такой стремительной расправой, мы уставились на Кролика. А тот, словно ничего не случилось, повернулся к нам и вновь вернулся в строй, накинув на себя невидимость.

— Вот так! — улыбнулась девочка.

— Продолжим путь, — только и смог я вымолвить.

Мы двинули обходным путем.

Мария хорошо знала поселение и рассказывала нам почти про каждый дом.

— Здесь живут Королевы, — сказала она, кивнув на покосившуюся хату.

Теперь на доме отсутствовала крыша и часть одной стены.

— Жили, — поправил ее Саватеев.

Я ткнул капитана в бок локтем.

— А тут — Никифоровы, старенькие бабушка и дедушка. Они часто к нам в гости ходили.

Воспоминания Марии давили на психику. Мы все прекрасно понимали, что вряд ли они остались в живых. И понимали, что встретить мать тоже едва ли получится. Но молчали, потому сообщить правду девочки было выше наших сил. Мы готовы были встретиться лицом к лицу с самым страшным врагом, но только не это.

Мы миновали одну улицу, вышли к другой. И тут нам пришлось остановиться. В трех домах впереди виднелся великан. Он замер возле дерева и был похож на спящего. Еще в двух домах стоял другой великан. Он тоже пребывал в какой-то странной оторопи.

— Нападем? — азартно шепнула Мария, кивая на Кролика.

Я покачал головой.

— Нет. Рискованно. Можем наделать много шума. Нам нужно только выяснить обстановку. А уж потом и ударим.

Саватеев торопливо заносил данные на планшет, фиксируя точки расположения врага.

— Черт! Связи нет! — произнес он. — Не могу стразу передать данные.

— Это из-за купола, — сказал я.

— Тогда передадим, как вернемся, — произнес Саватеев с явной неохотой — информацию он хотел переслать сразу, чтобы не терять драгоценных часов.

Великаны не спешили уходить, поэтому пришлось выбирать новый обходной путь, делая дополнительный крюк. Но так было безопасно.

Мы прошли огородами, пару раз пришлось останавливаться и отсиживаться, потому что Кролик оказался слишком громоздим и хоть его внешний вид был незаметен, но следы, которые он оставлял на земле, вполне себе оказались заметными.

Но нам повезло. Великаны не обратили на нас внимания, пребывая в странно оцепенении.

Наконец, мы миновали нужный участок и вышли возвышению, с которого открывался прекрасный вид на площадь. Посмотреть было на что.

Прямо посреди центральной площади стоял портал. Неведомая мощная сила стянула вокруг перекрестка куски кладки, деревянные балки, мусор, трупы людей и животных, создавая из этого жуткого материала постройку высотой в добрых десять метров. Вокруг этой «стелы» вилась некротическая уже знакомая мне сила. Буреслав поступил хитро — использовал силу Кристалла Отчизны для пробития ткани миров, а некротическую силу — для создания портала.

Солдаты поморщились от ужаса, а Саватеев поспешно закрыл глаза Марии.

Вокруг портала ходили великаны. Они сторожили постройку и даже грызлись иногда между собой.

Над постройкой клубились черные тучи, тоже созданные явно искусственно. В них то и дело искрились молнии, и я понял, что этот портал сейчас исторгнет из себя новую порцию войска противника.

Не ошибся.

По небу прокатился оглушительный грохот. Засверкало, ударили первые молнии. А потом между двумя столпами портала начала сгущаться чернота. Она закручивалась и дрожала, словно была живой. Внутри нее проявились первые размытые силуэты.

— Гранатку бы туда! — раздосадовано произнес Саватеев.

— Не поможет, — ответил я. — И даже сто гранат не помогут.

Это действительно было так. Портал хорошо закрепили, это чувствовалось по элементам конструктов, которыми можно было укрепить целый город. Буреслав не скупился на защиту.

Тьма в портале начала вытягиваться, а потом с чавкающим треском разошлась в стороны и на площадь вывалилось три великана. Они были нагие и еще не понимали, что произошло. Их собратья тут же подхватили появившихся монстров, отвесили тем несколько звонких оплеух и поволокли в сторону.

— Двадцать три, — едва слышно произнес Саватеев.

— Что? — не понял я.

— Двадцать три великана, — пояснил тот. — Я пересчитал.

— По сколько бойцов происходила вылазка за пределы купола деревни? — спросил я.

— Обычно монстра четыре, максимум пять. Поэтому и удавалось их сдерживать, хоть и с трудом.

— Периодичность изменялась?

— Нет. До недавнего времени. Сейчас замедлились.

— Они готовят массированную атаку! — понял я. — Копят силы и в ближайшее время ударят всеми силами.

Саватеев выругался.

— Нам нужно возвращаться назад и готовить упреждающий удар, — произнес я.

— Нет, — внезапно вмешалась в разговор Мария. — Нам нельзя возвращаться. Сначала нужно найти мою мать.

Мы все разом повернулись к девочке.

— Мы же договаривались.

— Послушай…

— Идите куда хотите, — обижено произнесла Мария. — А я с Кроликом остаюсь здесь. Я пойду к матери и помогу ей выбраться отсюда.

Нельзя было ни в коем случае оставлять здесь, в логове врага, маленькую девочку и ее очень странного зверька. Они тут такого наделают, что мало не покажется. Переполошат противника, сами погибнут, да еще и сорвут все наши планы.

Я повернулся к Саватееву.

— Вы возвращайтесь на базу, а я проведу Марию к ее дому.

— Но…

— Тут без вариантов, — пожал я плечами. — Мы договаривались.

Саватеев мог бы долго спорить и убеждать меня, но оказался солдатом мудрым, с опытом, и потому только взглянул в мои глаза, как понял — отступать от своих намерений я не собираюсь.

— Хорошо, — кивнул он.

И махнул бойцам — возвращаемся.

— Где живет твоя мама? — спросил я, проводив бойцов взглядом.

— Вон там, — махнула рукой Мария, указывая на дом, стоящий прямо в центре площади.

— Нет, только не это!.. — выдохнул я, понимая, что попал в самую гущу всех неприятностей.

— Мы можем пробраться туда с черного входа, — сказала Мария, видя мой полный безнадеги взгляд.

— С черного входа? — зацепился я за идею.

— Да. Он расположен с другой стороны дома. Во-он там.

Я внимательней осмотрел обстановку. Дом Марии располагался с южной стороны площади, там великанов было не так много. Главный вход смотрел прямо на портал. А вот черный вход был с другой стороны, и если обойти площадь, зайти с тыла, то есть шанс остаться не замеченными.

Ох, слишком рискованно. Но желание взглянуть на мать этой девочки, которая в таком возрасте смогла открыть портал в нижние миры и вытащить оттуда монстра, да еще и приручить его было велико. К тому же интересно было узнать и про загадочный меч.

— Послушай, — обратился я к Марии. — Мы постараемся проникнуть туда. Но я хочу тебя предупредить и взять с тебя слово. Если нас заметят — вы с Кролики со всех ногу убегаете туда, где мы прошли.

— Но…

— Без возражений. Я оттесню все внимание противника на себя, а ты со своим зверьком возвратишься назад. Это первое.

Я пристально глянул на Марию. Второе сказать было гораздо сложней.

— Когда мы окажемся у тебя дома, то…

— Ты хочешь сказать, что моей мамы может там не оказаться? — помогла мне девочка.

— Да. Ты сама видишь, что происходит вокруг. Если эти монстры проникли в жилище, то большая вероятность…

— Что ее убили?

Это было тяжело. Я кивнул.

— Ты не должна кричать, это привлечет внимание к нам. И тогда…

— Не переживай, — невероятно сдержанно и спокойно ответила Мария. — Все будет в полном порядке. Я уже взрослая.

Я улыбнулся. Шепнул:

— Тогда пошли.

Пробираться до нужного дома было невероятно сложно. Великанов тут было в разы больше. Мы часто останавливались, а один раз едва не попались на патруль. Я в последний момент успел схватить Марию и спрятаться в кустах.