Толпа и в самом деле начала собираться вокруг нас, но никто не смел заступиться за парня — все знали, кто я такой, и рисковать не спешили. Интересно, почему Сопля сказал, что связываться с Гуньковым опасно? Рыжий не выглядел грозным противником.

— Я не хотел… Послушай, не надо… я просто… — начал мямлить Гуньков. — Прости!

— Прощения у мамы у своей попросишь! Живо отвечай! Кто подговорил тебя? Королев? Или ты сам решил для него выслужиться?

— Что⁈ Нет! — страх на лице парня сменился удивлением.

— Послушай, обманывать меня — это верный путь потерять прямо сейчас пару зубов!

— Я не обманываю! Я не работаю на Королева! Я его терпеть не могу!

— Сам, что ли, решил от нечего делать ерундой заниматься?

Парень сглотнул.

— Нет, не сам.

— Мне из тебя по слову выжимать⁈ Говори, сволочь! — прорычал я, встряхнув парня так, что зубы клацнули. — Кто попросил тебя это сделать?

То, что ответил Гуньков, заставило меня удивиться и на несколько секунд впасть в транс, за которые парень успел вырваться и отскочить подальше.

— Ваш брат, — были его слова. — Евгений Аркадьев попросил меня сделать это.

Признаться, я растерялся. Даже не потому что услышал о брате: тот меня откровенно недолюбливал. Но как он добрался до Гунькова? И зачем ему устраивать такое в школе? Если бы я был страшим и стоял у него на пути к титулу — тогда ладно, понятно, откуда ноги растут, но с какой стати пытаться меня поджарить, если я ему не помеха. Тем более, согласился свалить из города в случае проигрыша на турнире — а ведь Евгений ни на секунду не верит, что я могу его выиграть. Или верит…?

— Честно, это он! — проговорил, испуганно глядя на меня, Гуньков. — Зачем мне врать?

Я вдохнул и медленно выпустил воздух, чтобы взять себя в руки. Взглянул на окружающих. На лицах был написал интерес. Ещё бы: такое зрелище! Кто-то шепнул слово «дуэль». Гуньков его явно расслышал, ибо побледнел. Глаза у него забегали. Всё-таки, не понятно, что имел в виду Сопля, говоря, что с рыжим лучше не связываться. Может, дело в его заклинаниях? Но тогда Королёв не стал бы его задирать: не в его стиле рисковать.

— Ладно, допустим, — проговорил я, мрачно глядя на Гунькова. — Спасибо, что признался, — пришло время сгладить ситуацию. Сам по себе рыжий меня не интересовал, но хотелось понять, с какой стати парень послушался Евгения. — Но разговор мы, само собой, не закончили.

Гуньков нехотя кивнул. А его глазах мелькнула надежда: может, всё и обойдётся.

— Отойдём? — предложил я.

— Да, — выдавил из себя рыжий.

В толпе раздались разочарованные возгласы. Но формально вызвать меня должен был Гуньков, как пострадавшая в данной конкретной ситуации сторона: я же его хватал за грудки при всех. А он явно делать этого не собирался.

Мы устроились возле окна, поблизости никого не было, и слышать нас не могли.

— Серьёзно, я приношу извинения, — вполголоса затараторил рыжий. — Твой брат меня заставил! Мне-то самому зачем на тебя гнать?

— Каким образом Евгений тебя заставил — вот, что меня интересует, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней. Запугивать парня уже не было нужды: он и так мечтал лишь о том, чтобы погасить конфликт. — Советую сказать правду. Раз уж спалился.

Гуньков тяжело вздохнул.

— Я понятия не имею, зачем твоему брату это понадобилось, — начал он. — Честно. А мне пришлось это сделать, потому что… моя семья взяла у вашей большую ссуду. Под залог именья. Если ты вдруг был не в курсе.

— Не был, — ответил я. — Так он тебя шантажировал?

— Ну, да. Святой Игдрассиль, это такой позор! — вдруг добавил Гуньков, глядя в сторону. Кулаки его сжались. — Мне так стыдно, ты не представляешь!

Не представляю, но понять могу. Но это не объясняло, почему Евгений вообще всё это устроил.

— Понимаю, что не имею права просить, — начал Гуньков, украдкой поглядывая на меня, — но… В общем…

— Я не скажу, что ты его выдал, — проговорил я. — Но тебя слышали другие. За них ничего обещать не могу.

Парень выдохнул с облегчением.

— Спасибо! И… прости ещё раз. Я правда не хотел. У меня лично к тебе никаких претензий нет, сам понимаешь.

— Верю. Но это не значит, что ты мне не должен.

Рыжий обречённо кивнул.

— Согласен. Чего ты хочешь? Дуэль? — добавил он опасливо.

— Нет, конечно. Зачем мне это надо?

— Тогда что?

Я помнил о том, что девчонки на собрании говорили об испытаниях грядущего турнира. И называли хтоническую составляющую. А Сопля сказал, что Гуньков — единственный, кто в школе владеет подобными заклинаниями на уровне наследственного Дара.

— Хочу, чтобы ты рассказал мне о своей магии, — ответил я. — Как ты наложил заклинание, для начала. И про всё остальное тоже.

— Но зачем тебе? — удивился Гуньков. — У тебя всё равно так не получится. У меня это наследный Дар.

Как раз у меня получиться должно. Но я сказал:

— Знаю. И тем не менее.

Рыжий пожал плечами.

— Ладно, но… Сейчас не успею. Скоро звонок на урок уже. Да и разговор не на пять минут.

— Понимаю. Встретимся после занятий.

— Только не в школе, — быстро проговорил парень. Кажется, он был рад, что легко отделался. — Давай в кафе. И подальше отсюда. Есть одно заведение, называется «Кирпичи». Найдёшь?

— Постараюсь. В половине четвёртого. И не опаздывай.

Рыжий кивнул.

— Слушай, — сказал он. — Дело, конечно, не моё, но почему брат на тебя так взъелся? Ты ведь младше него.

— Хотел бы я и сам это знать. Ладно, до скорого.

Когда я вышел на лестницу, увидел Соплю. Он сидел на подоконнике и, закусив кончик карандаша, повторял домашку к уроку.

— Нашёл? — спросил он, увидев меня.

— Угу. Мило поболтали.

— Неужели? И о чём?

— О хтонической магии.

— Так ты из-за этого его искал?

— Конечно. А ты думал, почему?

Сопля пожал плечами.

— Ну, выглядел ты несколько… взбесившимся, когда спрашивал о нём. Ладно, я рад, что… всё обошлось. Идём на урок?

— Да, пошли. А то опоздаем. Слушай, а почему ты сказал, что за сведения о Гунькове можно получить по зубам? Мне он страшным не показался.

Сопля как-то странно усмехнулся.

— Да? Ну, видимо, ты не слышал о том случае, когда его обвинили в убийстве.

— Ого! Серьёзно?

— Ага. Дело, конечно, замяли, огласки не было, но слухи, знаешь ли, дело такое — не бывает дыма без огня. С тех пор и Королёв его оставил в покое. От греха подальше.

— Ты-то откуда знаешь?

Сопля почему-то смутился. Было видно, что отвечать ему не очень хочется. И, всё-таки, он сказал:

— От родителей.

— Ну, поведай мне эту историю.

— Не сейчас. Мы уже пришли.

И правда, зазвенел звонок. Пришлось отложить разговор, но я решил, что непременно узнаю, чем же так опасно прославился рыжий, который изо всех сил старался избежать дуэлей. Первое правило того, кто не избегает битвы — познай врага своего. Как реального, так и потенциального.

Зачем я хотел поговорить с Гуньковым? Почему решил, что его магия может оказаться мне полезной? Всё просто: я и есть самая натуральная хтонь. Эта стихия чуть моё естество — наряду со стихией огня. Но в этом мире даже эти способности у меня частично заблокированы. Чёртовы ограничения жалкого человеческого тела! Я должен найти способы их преодолеть. Не говоря уж о том, хтоническая магия мне понадобится, чтобы выиграть турнир. Так что рыжий был ценен живым и невредимым, а вовсе не убитым на дуэли. Но кто знает, как повернётся? Не всё зависит от нас и наших желаний.

На занятии я думал о брате. И никак не мог понять, что им двигало. Неужели только неприязнь, граничащая с ненавистью? С другой стороны, чем не повод? Бывали ведь случаи, когда убивали и по куда менее весомым, даже бредовым причинам. И всё же… Если что-то выглядит нелогичным, значит, ты либо не владеешь полной картиной, либо тебя вводят в заблуждение. Нужно разбираться.