— Черт! — выдохнула Катя, понимая, к чему идет дело.

— Ложись! — рявкнул я, готовый ударить по газам.

Но этого не потребовалось. Незнакомцу нужны были не мы. А тень.

Он вскинул руку с оружием в небо. Я обратил внимание, что пистолет не совсем обычен — сбоку у него виднелся красный кристаллик, от которого шло несколько металлических пластин.

Незнакомец прицелился и выстрели в тень. Яркий ядовито-зеленый луч вылетел из дула и попал точно в существо. Тень издала пронзительный свист и рванула высоко в небо.

— Садитесь в машину! — крикнул нам незнакомец. И уточнил: — В мою машину.

— Почему мы не можем уехать на своей… — начала Катя.

И машина наша тут же начала дымиться — я почувствовал, что на нее было накинуто какое-то воздействие. Детали и корпус начали оплывать, стекать, деформируясь.

Мы быстро пересели, хотя и не сильно этого хотели.

Незнакомец тоже сел и вдавил педаль газа. Машин рванула вперед.

— Тень нас не тронет, — сказал незнакомец. — Я обезвредил ее. Но нити капкана были накинуты на ваше авто — поэтому пришлось пересесть.

— Кто ты такой? — спросил я, глядя на незнакомца.

Я готов был услышать любой ответ. Но то, что произнес тот, заставило меня вытаращить от удивления глаза.

— Меня зовут Март, — представился незнакомец. — И я — первый тайный магистр.

— Магистр⁈ — переспросила Катя.

Меня же интересовал ответ совсем на другой вопрос.

— Как вы нашли меня?

Март едва заметно улыбнулся.

— Я поддерживал дружеские отношения с Охиндо. Мы делились новостями, иногда встречались. Это было в нарушение Устава магистров, но так уж сложилось. Когда же я узнал, что шаман умер, то понял, что магистр поменялся — таков неизменный порядок. Я без труда определил ауру Охиндо, которой он поделился с новым магистром. И вышел на вас.

— Но как? Ведь Дар у всех пропал — из-за пропажи Кристалла Отчизны.

— Верно, — кивнул Март. — Пропал. Но не пропали мои амулеты, которые я каждый день не забываю подзарядить.

Магистр показал висящий на шее красный камушек, от которого исходили приятные плотные и тепле волны силы.

— Однако надолго их не хватит. Так что Кристалл Отчизны нам нужно найти как можно скорей.

— Сначала скажите, что это была за тень, которая пыталась нас убить? — спросил я.

— Не знаю, — пожал плечами Март, чем весьма удивил нас.

— Но ведь…

— Я просто увидел, что вам угрожает опасность и спас вас. Могу лишь только предполагать, что эта тень — совсем с другого плана бытия.

— Что⁈

— Кристалл Отчизны, как вам уже известно, похищен.

— И отключен, — добавила Катя.

— Верно, — мягко улыбнулся Март. — Отключен. Только вот Кристалл поддерживал не только Дар для одарённых. На Кристалле были завязаны многие мощные конструкты, которые создавались еще за несколько веков до нас. Практически все они служили в оборонных целях — чтобы не дать прорваться к нам иным сущностям.

— Постойте… — поразившись догадкой, выдохнул я.

— Верно, — кивнул магистр. — Кристалл, как вы выразились, отключен. А вместе с ним и эти конструкты. Это словно выдернуть из розетки удлинитель, к которому подключено множество оборудования. Всё оно тут же перестает работать. Поэтом так важно найти Кристалл как можно скорей. Первые признаки того, что где-то появилась брешь или прорыв в нашей ткани бытия уже нами увидены — эта тень, что летела за вами, это продемонстрировала.

На некоторое время повисла тишина. Я вдруг с ужасом вспомнил про Архитектора — жуткую тварь, которая пыталась прорваться в этот мир. И прорвалась. А чтобы ее остановить понадобилась такая сила… Пришлось подключиться самому Императору. Но даже его мощь была использована практически до нуля. И это только одно существо. А если их сейчас полезет целая армия?

— Есть какие-то версии, кто мог его выкрасть? — напрямую спросил я.

— Если бы были, то я давно бы их все уже проверил, — холодно заметил Март, заставляя меня вновь задуматься.

— А вы знаете, куда исчез Император?

— Знаю, — после долгой паузы ответил Март.

— И куда же?

— Эта информация едва ли относится к делу.

— Думаю, сейчас любая информация может помочь делу, — настоял я.

— Он поехал увидеться со своим сыном, — ответил Март.

— Что⁈ С сыном⁈

День сегодня проходил под лозунгом «Удивляйся каждые пять минут».

— У него же нет…

— Законного нет, — перебил меня Март. — Но внебрачный имеется. Его зовут Кирилл. Император тоже человек. И как любому человеку ему не чужды некоторые человеческие слабости. Очень мало придворных знают об этой его тайне. И вы тоже должны это в строжайшем секрете.

Март глянул на Катю.

Та кивнула:

— Конечно-конечно!

— У Императора была одна интрижка. Все его за это осуждали, особенно родители, когда были живы. И он под их давлением расстался с девушкой. Но едва умер отец, Алексей Иванович вновь возобновил встречи с простолюдинкой. В итоге и появился Кирилл. Насколько я знаю, император сейчас поддерживает связь только с ним. Отношения с той девушкой у него все же не заладились.

— Но почему он поехал к сыну в такое непростое время, когда дела придворные требуют его присутствия? — спросил я.

Март не ответил, но этого уже и не нужно было — я догадался обо всем сам.

— Вы думаете, что это сын выкрал Кристалл?

— Это Император думает, что я так думаю, — холодно ответил Март. — Поэтому и поехал к Кириллу. На всякий случай.

— Подождите, что-то я запуталась в ваших размышлениях, — вклинилась в разговор Катя.

Март надменно посмотрел на нее, но девушка не отступила.

— Коль начали говорить, то продолжайте. Поясните мне, почему Император поехал к своему сыну Кириллу?

— Прошу вас, не надо произносить этого вслух лишний раз! — раздраженно произнес Март. — Просто называйте его по имени — этого будет достаточно.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Так почему Император поехал к Кириллу?

— Кирилл не претендует на престол, — начал вслух рассуждать я. — И никакие титулы и привилегии ему тоже не полагаются. Он — бастард.

Март одобрительно кивнул.

— Но можно предположить, что Кирилл захочет большего, нежели простую роль внебрачного сына того, кто управляет целой страной. Это всего лишь предположение, но суть человеческая может сыграть и не такую роль. Если отталкиваться от этого, то можно выстроить вполне гладкую версию. Кирилл, почувствовав, что хочет обладать большей силой, с целью установления равновесия этого желания, похитил Кристалл Отчизны — один из главнейших артефактов Российской Империи. Поэтому Император рванул к Кириллу — чтобы либо вернуть артефакт, либо договориться о его возврате.

— И чтобы опередить нас, — добавил Март. — Ведь по Уставу мы можем убить любого, кто покуситься на Кристалл. Любого.

Последнее слово он повторил с нажимом, от чего по моей спине пробежался холодок. Про такую ответственность Охиндо мне не говорил.

— Но это, повторюсь, лишь мысли Императора. Я не планировал навещать Кирилла. Вряд ли он смог бы провернуть такое.

— А кто мог?

— Вот это нам и предстоит с вами понять. Но об этом давайте поговорим позже. Сейчас давайте уберемся отсюда, слишком много посторонних глаз вокруг.

Мы сели в машину и рванули прочь.

Пока мы ехали я поделился с Мартом нашими размышлениями по поводу выбросов некротической силы. Магистр выслушал молча и с интересом. Потом сказал:

— Вполне интересная теория. Но она предполагает, что похититель с внешнего периметр, назовем это так.

— А вы так не думаете?

— Я думаю, что нужно все же поискать вора сначала в своем королевстве, — улыбнулся Март.

— Неужели найдется такой человек, которому под силу выкрасть Кристалл? Артефакт уничтожит же его мгновенно!

— Теоретически да, уничтожит. Но ничто не может работать идеально. К тому же есть конструкты, есть формулы, есть руны и еще много разных инструментов, с помощью которых можно попытаться создать защиту от Кристалла, или какую-то оболочку, которая бы уберегла похитителя от воздействия.