Но сейчас происходило то, что нарушало многие законы. Я превращался в демона. И на то была причина. Ярость. Дикая, необузданная, сжигающая все границы и рамки. Эта проклятая каменная чаша с освящённой водой вывела меня из себя, и я не стерпел. Я ощущал, как моя истинная суть рвётся наружу, и хотел, чтобы так оно и было!

Крепкий удар — и чаша опрокинулась, расплескивая воду. Так-то лучше! Будь я сейчас в своих обычных, человеческих, силах, едва ли смог это сделать.

Глянув на расколовшуюся чашу, я бросил в неё круглый малахитовый артефакт. Едва они соприкоснулись, задрожал воздух. Интуиция не обманула — шар среагировал с водой, запуская реакцию. Теперь понять бы, какую…

Я отошёл, ожидая очередного стража этапа. На мгновение глянул в отражение разлитой воды и с удивлением обнаружил, что преобразование было частичным. Лицо осталось прежним. Одежда скрывала тело, и просто казалось, что я за короткий промежуток времени просто неплохо подкачался. Что ж, может, это и хорошо. Отметёт лишние вопросы.

Волнения в воздухе тем временем начали усиливаться. Невидимая волна поднялась от чаши и начала кружить по храму — я чувствовал её горячее прикосновение на себе. Потом что-то звонко взорвалось под самым куполом, и прямо передо мной возник небольшой проход. Всё указывало на то, что в него нужно пройти — возможно, там будет следующее испытание. Но делать этого я не спешил.

И не прогадал.

Проход вдруг затянуло чёрной дымкой, воздух начал искриться. Всё говорило о том, что в запланированное плетение заклинаний вклинилось что-то чужеродное. Очередной фокус Вебера? Неужели он решил действовать в открытую против меня?

В проходе показался тёмный силуэт. Я сжал кулаки, ожидая увидеть кого угодно — зубастого монстра, киллера с огнемётом, самого Вебера.

Но ко мне вышел… Гуньков!

Я аж оторопел. Он-то что тут делает⁈ Или это такой ход турнира? Нам теперь сразиться нужно опять?

Впрочем, всё мое недоумение и вопросы скоро сами рассосались.

— Ну вот, наконец, мы и встретились вновь, — произнес Гуньков.

Интонация голоса парня была другой, да и сам Гуньков словно бы изменился. Я присмотрелся, пытаясь понять, что же меня смутило. Вроде, и одежда та, и лицо прежнее. Но какое-то незримое изменение всё же ощущалось. Причем такое изменение, которое не могло возникнуть просто так, мгновенно.

— А ты хотел встретиться со мной? — спросил я.

— Хотел. Очень сильно хотел.

Гунько криво ухмыльнулся. В этой ухмылке всё было неправильным. Словно кто-то надел лицо Гунькова, как маску…

Я насторожился. Присмотрелся вновь… И, пораженный догадкой, воскликнул:

— Инквизитор⁈

— А ты догадлив! — усмехнулся гость. — Хотел сделать тебе сюрприз, но не получилось.

— Думаю, тут не в сюрпризе дело, — ответил я. — Ты просто не смог найти иного способа, чтобы проникнуть сюда, на турнир.

— А ты чертовски проницателен! Забавно, но слово «чертовски» в контексте твоей истории имеет двойной смысл!

Инквизитор хохотнул, довольный собственной шуткой.

Мне же было не до смеха. Понимая, что просто так инквизитор вряд ли сунулся бы сюда, я ожидал от него какой-то подставы. Это предстояло выяснить. Причем как можно быстрей.

— Ловко ты придумал с доппельгангером. Я даже сразу и не понял замены, — произнес инквизитор, делая шаг вперед.

— С Соплей, признаться, тоже недурно придумано — шпион под боком.

— С кем? — не понял инквизитор.

— Неважно, — отмахнулся я.

— Мы должны закончить то, что начали. Разрешить все вопросы. Раз и навсегда!

— Не я начал эту охоту, и не я поднимал эти вопросы, чтоб их разрешать и закрывать.

— Ты! Именно ты. Никто не смеет поднимать руку на инквизитора, а тем более, метать в него магические конструкты. Это преследуется по закону.

— Создавать фантомный образ чужого человека, чтобы попасть на турнир — тоже законно?

— Ты не понимаешь, — улыбнулся инквизитор. — Я могу делать всё, что угодно — в рамках твоего преследования. Инквизиции дозволено многое.

— Лукавишь. Многое, но не всё. Иначе почему бы просто не схватить меня? Зачем устраивать этот маскарад? Ты просто почувствовал себя всемогущим. И от этого самообмана обезумел.

Эти слова задели инквизитора. Лицо исказила гримаса ненависти.

— Я знаю, кто ты такой на самом деле! — прошипел он. — Демон! Творение Корней Древа!

— Насчет Корней Древа я бы так категорично не говорил. Про Древо я вообще первый раз услышал именно в этом мире. Да и насчет демона ты тоже не совсем прав. Впрочем, разницу ты вряд ли уловишь. Я — Архонт Мрака, или, иными словами, Владыка его.

— Владыка Мрака? — насмешливо произнес инквизитор. — Неплохой титул. Будет приятно победить такого мощного противника.

Он раскинул руки в стороны, и из них вдруг выросли огненные мечи!

Два стремительных взмаха — и мне едва не оттяпало голову.

Что ж, если не можешь избежать драки — бей. Я вывел в воздухе руны. Плюнул на все приличия и нормы — выписал такую адскую черноту, что от творимого здесь, в храме, богохульства дрогнул свет.

В моих руках тоже появился меч, но не огненный, а сплетенный из мрака, первозданного, космического, квинтэссенция самого хаоса, его разрушительной силы!

Инквизитор зарычал.

И атаковал.

Ловкий выпад завершился расходом в разные стороны. Наши мечи соприкоснулись лишь вскользь, высекая снопы искр. Мы вновь принялись ходить по кругу, внимательно следя друг за другом. Помнится, с Ящером была похожая битва. И закончилась она не так хорошо для последнего. С Гуньковым тоже приходилось сражаться, тот оказался ещё слабее первого соперника. А вот инквизитор…

Сила у него имелась, магическая, белая. Да и в умении фехтовать ощущалась хорошая школа. Но я уже не обращал ни на что внимания. Победить. Или умереть. Вот и всё!

Резкий выдох. Прыжок.

Инквизитор среагировал вовремя и отбил атаку. Мечи вновь встретились в воздухе — противник словно ножницами зажал двумя лезвиями мое оружие. Попытался вырвать. Не удалось. Выругался.

— Побойтесь бога! — рассмеялся я.

Инквизитор оскалился. Быстро поменяв позицию, принялся крутить мечи, делая двойную мельницу. А вот тут нужно быть внимательным. Движения Марка были точны, выверены — ни одного лишнего. Шаг — чёткий.

Уловка! — понял я, в последний момент остановив атаку.

Он только и ждёт, что я нападу, чтобы применить какой-то припасённый трюк! Нужно действовать иначе.

Я сделал обманку — дёрнулся, слов намереваясь пойти вперед и вынуждая противника атаковать первым. И в тот самый момент, когда он бросился на меня, метнул в него огненный шар, который успел скастовать.

Огонь обжёг противнику лицо. Марк закричал, смахнул рукой пламя, но убрать его было не так-то просто. Однако нужно отдать должное инквизитору, он мгновенно распознал основу моей магии и применил нейтрализатор. Огонь потух.

Лицо противника выглядело ужасающе. Обожжённое, чёрное, оно напоминало маску чудовища. А безумные от всепожирающей жажды мести выпученные глаза только усиливали эффект. Но Марк и не думал отступать.

Накинув на лицо маломальский лечебный конструкт, он попёр вперед. Мечи засвистели. Скорость начала увеличиваться, и в какой-то момент в руках инквизитора уже были два огненных диска — настолько быстро он крутил оружие.

— Отправляйся обратно в ад, демон! — прорычал инквизитор.

Я рассмеялся. Если б он знал, как мне туда охота! Только вот через смерть этого не получится осуществить — слишком сложны пути.

Удары сыпались немыслимым потоком. Я только и успевал отбиваться, не понимая, как ему так удается действовать. И только когда руки инквизитора подсветились фиолетовым свечением, понял: противник использовал какой-то магический конструкт!

«Вот она и заготовка, — подумал я. — Тот самый сюрприз, который он применил только сейчас».

Нужно было что-то использовать в ответ, но катастрофически не хватало времени — всё оно тратилось на то, чтобы отбиваться от выпадов.