— Вальдер Кровавый правит этим феодом вот уже тридцать лет. И держит в страхе все население. Эксплуатирует его беспощадно. Грабит. Налоги и подати растут. А народ беднеет.

— При всем уважении, — осторожно произнесла Славия. — Я была недавно в Келлене, но что-то не видела ничего из вами сказанного. Вполне процветающий город, бедных и нищих, которых обычно полно на площадях и рынках, тоже не видела.

— Видимо, не туда смотрели, — едко ответил Борода. — Но кроме всего этого, Вальдер Кровавый еще не дает свободу другим.

Я вопросительно глянул на Бороду.

— Что-нибудь слышали про Черноту, которая с запада пробирается?

Я неопределенно пожал плечами.

— А про поселение кузнецов в пятидесяти лигах отсюда? Буревес называется. Эта деревня как раз на пути этой Черноты и стоит. Это наша деревня. Была. Мы там жили.

— Мы?..

— Все те, кто сейчас здесь. Я, Варега, Курт, Борей… все. Чернота медленно, но верно подбиралась к нам. А этот Вальдер не хотел нам помогать! — Борода от возбуждения повысил голос. — Он что, думал, что мы станем кормом для Черноты⁈ Нет! Мы пришли к нему. С миром пришли. Попытались все объяснить. Но он и слушать не стал. А потом, когда Чернота съела наш поселок, мы уж не стали ничего объяснять.

Борода сжал кулаки, я отчетливо услышал хруст костяшек.

— Нам не нужна его власть, на нее мы не претендовали. По крайней мере, тогда. Нам нужна была только работа. Мы трудяги, а не воины. Но нам пришлось ими стать, чтобы спасти себя.

— Я не совсем понимаю, при чем здесь Вальдер, — честно признался я.

— Мы ходили к нему. Просили дать нам работу. Чернота отобрала у нас все, что мы имели — кузнецы, конюшни, горны, печи. Мы хотели прийти в город и просто работать, чтобы кормить свои семьи. Но он не дал нам этого сделать, выгнал нас. Сказал, что у них самих достаточно рабочих. Сказал, конкуренция сильная.

Борода злобно улыбнулся.

— Вон какие слова знает, бес лохматый! Конкуренция! А нам что прикажешь делать? По миру идти? У них в городе кузнецы дрянные. Так себе работают. То подковы у них гнуться, то плуги и топоры ломаются. Потому что не умеют плавить хороший металл. А мы умеем. Но Вальдер и слушать не стал. И тогда мы решили, что будет стоять до конца. Мы взяли оружие и захватили часть земли.

— Я правильно понял всю ситуацию? — уточнил я. — Есть земля, которой правит Вальдер. И есть люди, которые на этой земле не живут, но хотят на нее зайти, чтобы работать там. Но Вальдер этого не сильно то и хочет, видимо ему своих надо обеспечить, не до гостей сейчас. И поэтому они сколотили отряд и захватили половину земли?

Борода покраснел от злости.

— Решил защищать Вальдера Кровавого⁈

— Я не защищаю, а просто пытаюсь разобраться в ситуации. Вас я тоже понимаю — деревня уничтожена, работа потеряна. Но все же, причём здесь Вальдер? Деревня была под его управлением?

— Он ей не управлял! — рявкнул Борода. — Мы сами себе хозяева! Мы не с его феода. Сами по себе.

— Тогда почему требуете от него каких-то решений?

Славия незаметно ткнула меня в плечо, пытаясь остановить. Но я был зол. Этот самый Борода имеет странную логику.

— Ладно, это уже не наше дело, — нехотя согласился я. — У нас вопрос в другом. Мы может пройти через форт, чтобы попасть в город?

— Можете, — ответил Борода и мы облегченно выдохнули. — Но сначала я должен убедиться, что вы и в самом деле не посланники Вальдера.

— Что⁈ — в один голос воскликнули мы со Славией.

— Посидите немного у нас, пока я не решу, что с вами делать.

— Послушай, Борода, — сквозь зубы процедил я, вытаскивая пистолет. — Все эти ваши внутренние разборки мне по барабану. Делайте, что хотите, хоть на голова пляшите и голые тут бегайте. Ваше дело. Мне же нужно пройти в город. Не хочешь пускать через форт — не проблема. Мы обойдем. Но задерживать нас… в общем, не советую я тебе этого делать.

Борода пристально посмотрел на меня. Моя решительность и твердость отозвались в нем, он понял, что с нами шутки плохи. Но сдать назад не мог.

— Там опасно, — наконец произнес он. — На реке Аланхаи идут жаркие столкновения. Поэтому вам лучше остаться тут, пока все не стихнет. Мне докладывают каждый день. Не переживайте, как только станет спокойно, вы первые об этом же и узнаете.

Я хотел выругаться, но Славия вовремя успокоила меня.

— Нам и в самом деле лучше остаться, — шепнула она мне. — Обойти форт мы не сможем. А лезть в бойню сейчас бессмысленно.

— Твоя спутница права, — кивнул Борода. — Войска туда стянуты серьёзные.

— И вы одной деревней решили разбить целый феод? — усмехнулся я.

— Ну почему же деревней? — улыбнулся Борода. — У нас есть помощь.

И продемонстрировал магический нож.

— Понятно, — хмуро кивнул я. — Интересно было бы знать, откуда у вас такие. Но вы ведь не расскажите?

— От чего не рассказать? Расскажу! — ответил Борода. — Был у нас в деревне кузнец Маса. Пришел еще в детстве сироткой откуда-то с севера. Его к себе старик Кераж забрал. Выучил пацаненка кузнечному мастерству, одежду дал, кров, еду. А парень смышлёный оказался. Искусство кузнечное живо понял. Да так хорошо, что учителя своего превзошел. Такие клинки делал — заглядишься. Но не только красотой поделок удивлял. Еще таланты у него имелись к магии. То огонь в горне разожжёт без кресала, то ступку плясать заставит. Потешались мы. А он умение то свое начал развивать. В лес уходил надолго, какие-то камешки собирал. Слова шептал. А потом вот такое чудо принес.

Борода показал нож.

— Правда не именно этот. Но тоже умеющий вызывать нежить. Сказал, чтобы мы смогли от Черноты отбивать. Когда он первый раз показал, что может этот нож…

Борода надолго замолчал.

— В общем, паренька чуть на костер не отправили. Один старик Кераж за него заступился. Только благодаря ему и удалось спасти малого. А потом уже, когда первый страх прошел, начали смотреть. И поняли, что нежить вполне вещь то неплохая. И тяжелую работу сделает. И на защиту от диких зверей встанет. В общем, сказали пареньку, чтобы еще таких ножичков наделал. Вот он и сделал. Пять штук удалось ему создать, в том числе вот этот. А потом…

Борода надолго замолчал.

— Сгорел парень.

— Как это — сгорел? — не понял я.

Борода пожал плечами.

— Да мы и сами не поняли. Видимо сил не рассчитал. Или с магией своей не справился. Стоял возле горна, очередной нож ковал. А потом отошел чуть в сторону, пот со лба утер и просто за мгновение в пепел превратился. Хоронить нечего даже было.

Борода печально вздохнул.

— Но только ножи эти, — он взглянул на свой. — Шибко с Чернотой не помогли. Все равно она деревню нашу поглотила. А мы вот бежали. Только благодаря этим ножам и удалось форт взять.

М-да, не сильно большим умом блещут эти кузнецы из деревеньки Буревес. Жили, проблем не знали. Даже вон умельцы появлялись магического толка. Да так паренька нагрузили, что тот на работе сгорел. В буквальном смысле. А как пришла беда — так не нашли ничего лучше, как просто вторгнуться в соседний феод и с важным видом сказать, что им все должны помогать.

Не далекого ума.

Хотя могли вполне спокойно договориться заранее с Вальдером, раз знали, что некая Чернота приближается к ним. Нужно было просто найти общие точки соприкосновения. Вы нам — вы нам. Но нет, гордые. Решили, что им все обязаны.

А теперь вот разбойничают. И ничего хорошего из этого по всей видимости не выйдет. Сколько они смогут биться с Вальдером? До реки они продвинулись. А что дальше?

А дальше вполне предсказуемый результат. Вальдер не просто так подпустил их до реки и держит там. Это же читаемая простая военная тактика. Пока банда Бороды бьется там, тратит силы и время, выматывается и редеет, Вальдер стягивает войска на другую часть реки. И как только сила будет достаточной, он просто пустит противника дальше. А потом просто захлопнет ловушку.

И полетят буйны головы.

Я глянул на Бороду. И вдруг понял, что он тоже это понимает. Где-то в глубине души, но понимает. Только вот понимание его пришло к нему слишком запоздало. Борода резво начал поход на феод. Буйная деревенская кровь взыграла. Однако, когда уже не первый день его бойцы и односельчане воткнулись лбами в берег реки Аланхаи и не смогли дальше пройти, пыл начал пропадать.