— Куда? — пробормотал Восьмой. Другие выглядели не лучше, с трудом дыша.

Я попытался вспомнить, как всё выглядело с уступа у портала.

— Здесь где-то… дорога должна быть, по идее. И мост.

— Он дальше же, мы так и не дошли до поворота к городу, решили срезать, — пытался он отдышаться.

— Нет, ещё одна. Я видел её. Какая-то сельская… — я пытался определиться. Двигаться надо, так как огонь уже здесь, на берегу, и нам может действительно придётся отступить в воду, чего бы мне не хотелось. — Направо.

— Направо?

— Да, направо! Давайте, побежали! Пока нас здесь не прожарило!

Благо здесь был берег и не приходилось прыгать через корни. Под ногами хрустела галька, иногда вперемешку с осколками костей. Ну и, как положено, иногда встречался мусор. Так мы вообще оббегали остов проржавевшей машины, которая наполовину была в воде, словно пыталась оттуда выехать.

Очень скоро жар начал припекать нас уже через одежду. И так дышать сложно через маску с грузом за спиной, а тут ещё и температура растёт. Я обливался потом и чувствовал, как лёгкие наполняет неприятный сухой тёплый воздух.

Но удача была на нашей стороне. За поворотом реки всё же обнаружился мост, который я заметил до этого. И казалось, можно вздохнуть спокойно, но, подойдя ближе, я осознал, что это говно было деревянным и собрано в прямом смысле из палок и говна. От времени он уже частично разрушился, правая часть так и вовсе обвалилась в воду. В некоторых местах остались только деревянные опоры, которые были антонимом слова «надёжность».

— Ох блять… — пробормотал кто-то.

— Не блять, давайте, полезли! — подгонял я их. — Нам надо просто пересечь реку, и можно будет сбавить ход!

От дороги здесь было одно название, но каково было моё удивление, когда я увидел целую, едва ли не новую машину, что стояла на этой стороне. Сейчас она сгорит, но всё же — за столько сотен веков она была абсолютно целой и только покрытой пылью.

Можно было бы попробовать завести, было бы время… жаль…

— Давайте, на мост, друг за другом! Расстояние три метра! Я первый!

Я подгонял их, поглядывая на стену огня, которая поднималась.

Как предлагатель-испытатель я шагнул первым на деревянный мост, прислушиваясь к тому, как скрипят доски под ногами. Здесь приходилось идти наощупь, надавливая на каждую из досок ногой, но даже так один раз я провалился ногой, больно стукнувшись яйцами.

— Стоп! Не подходи! — рявкнул я, выставив ладонь, когда Третий уже было бросился ко мне протянуть руку помощи. Провалимся же нахер.

Осторожно вытащив ногу, я двинулся дальше, пока не дошёл до места, где правая часть моста обвалилась в реку. Здесь пришлось идти вдоль перил. А потом и вовсе я дошёл до места, где остались одни опоры.

А это значит, что мне придётся прыгать по деревяшкам, которые непонятно как сохранились. На веру, что они не обломаются подо мной и я не упаду в воду. Или не насажусь на них, как на кол.

— Первый, быстрее! — прокричал Восьмой, который замыкал. Жар уже вовсю добивал и до меня, так что можно было представить, как им там.

И всё же…

Мне надо было пропрыгать четыре опоры, после чего мост и считай, что перебрались.

Хотя что я ломаюсь? Выхода-то нет.

Сделав глубокий вдох и взяв небольшой разбег, я прыгнул и…

Первый!

Второй!

Третий!

Четвёртый!

Я просто пробежал по ним до другой стороны, с замиранием сердца слушая, как те трещат. В последний момент нога так и вовсе чуть не соскользнула, но нет, повезло, я оказался на другой стороне, после чего медленно продолжил свой путь.

Я бросил взгляд на воду и приметил, что именно под мостом расположилась какая-то тень, которая будто немного двигалась. Достаточно большая, точно с три человека, она словно расходилась разводами или… у этого что-то были щупальца.

Честно говоря, у меня похолодело всё внутри, и я обернулся к людям, которые сейчас шли за мной. Возникла мысль выстрелить в тварь, но… она под водой и, судя по всему, достаточно глубоко. И пули для неё будут как горох в такой ситуации. А вот разозлить её этим как нехрен делать.

И тем не менее я снял автомат, дожидаясь, пока вся моя группа не перепрыгнет. Лишь на последнем, Восьмом, вода пошла волнами, будто кто-то подплыл к самой поверхности и нырнул обратно, однако на этом всё и закончилось. А нам теперь предстояло двигаться дальше, так как огонь мог из-за сильного ветра перекинуться и на эту сторону.

У нас теперь даже времени на привал не было.

— Опять через лес? — вздохнул Четвёртый.

— Надо вернуться к тому маршруту, по которому шли. Вы поняли, что произошло?

— Лес. Сраный лес, да? — поморщился Восьмой.

— Да, — кивнул я. — Но теперь мы знаем, какой эффект он вызывает, а значит не составит проблем и бороться.

— И всё же… это единственный вариант?

— База Шестого Сектора не так уж и далеко от той базы, где мы были. Мне бы просто не хотелось останавливаться здесь. Добраться бы просто до базы сегодня, а там уже решить насчёт привала.

Собственно, никто больше не спорил. Делать привал рядом с пожаром, который вот-вот перекинется на другую сторону, да и вообще рядом с лесом, который едва нас не сожрал, никто не хотел.

Вы вновь вошли в лес и вновь услышали безудержный смех, смотрели за тем, как деревья будто обступают нас. Как на их коре вырисовываются лица мучеников и тварей, что хотят нашей крови. Но теперь никто не поддавался усталости. Никто не возмущался, что мы идём слишком долго или я наглею. Теперь все понимали, что любое чувство, которое заставляет нас остановиться на привал — это влияние этого сраного леса.

— Почему деревья так себя ведут? — спросил Четвёртый. — В них души людей или что?

— С чего взял? — спросил Седьмой.

— Ну вон, на коре лица других, — кивнул он.

— Даже не факт, что это деревья, — отозвался я, замыкая группу.

— Тогда что?

— Не знаю. Здесь вообще нельзя говорить обо всём с нашей точки зрения. Это для нас это должны быть деревья, но для ада…

— Что для ада?

— Да хрен знает, — пожал я плечами.

— То есть в них могут быть заключены и души, — сказал Третий.

— Вряд ли… — покачал я головой. — Есть то, что жрёт души, да. Есть то, что их собирает. Но эти деревья… скорее напитались энергии ада.

— Звучит как…

— Как бред?

— Как сказка, которую мне рассказывали, — ответил он. — Типа жил был лес, и деревья так долго впитывали людские эмоции, что стали в зависимости от них злыми или хорошими.

— Что-то типа, да, — ответил я. — Но я бы отнёс этот лес к хищникам. Просто в мёртвых деревьях завелись существа, что охотятся на других.

— Типа термитов.

— Ну… да.

Конечно, это далеко не термиты, но для понимания такое объяснение вполне подходило. Просто человеческому сознанию сложно принять некоторые вещи как бесконечная вселенная, ведь всегда должен быть конец. Или вот такие деревья: ведь как объяснить, что это вроде и неживой предмет, но в то же время живой.

Альтернативно живой. Если для тебя всегда было белое белым, а чёрное чёрным, принять что-то другое всегда сложно.

И здесь этих альтернативно живых целый лес, блять. Хорошо лишь то, что теперь все понимают, что есть их желание, а что давит на мозги. Парни молча и хмуро продолжали идти дальше, продвигаясь между деревьев и не касаясь их.

Когда те пытались слишком сильно закрыть нам вход, приходилось снимать перчатки и постреливать слабыми зарядами, чтобы не сжечь ещё и этот лес. На деревья это действовало как газовый баллончик, в прямом смысле разгоняя их в стороны. Но потом сволочи всё равно пытались окружить нас, и так по кругу.

Внутренние часы подсказали, что заняло у нас пройти лес около четырёх часов, за которые, наверное, уже ни я, ни кто-то другой из нас не чувствовал ноги.

Было решено сделать хотя бы какой-то привал, как только мы вышли из него. Пусть это и была пустыня, но здесь и до города было приличное расстояние, и от леса отошли, чтобы не бояться, что оттуда нас что-то выцепит. Да и газометр говорил, что всё в пределах нормы.