— Столица… — выдохнул Диор, будто глядел на красивую природу. — Вот оно, сердце нашего королевства. Красотень…

— Да, красотень… — пробормотал я. — Где тот бар?

— Дальше по улице, направо, потом налево. Напротив будет полусгоревшее здание — пристанище насильников, наркоманов и бездомных, — ответил Симон.

Он не выглядел удивлённым или заинтересованным. Это был практически его мир, его угодья, где он охотился на всевозможные террористические и анархические ячейки, истреблял маньяков и карал насильников. Я уверен, что он знал здесь если не каждый дом, то две трети из них точно.

Мы проехали ещё несколько кварталов, после чего свернули, и уже здесь самоезд начал притормаживать.

— Дальше за поворотом, — проинформировал нас Симон, и Диор кивнул.

— Не очень место, скажем так.

— Ему вообще можно доверять? — спросил я.

— Не думаю, что теперь время передумывать, тэр Тэйлон.

— Я не передумал, просто хотел бы знать, каковы шансы, что он нас уже сдал.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Очень информативно.

— Ладно, паркуемся здесь, я на разведку, — скомандовал я, и когда самоезд пристроился у тротуара, накинул плащ невзрачного потёртого вида и сразу выскочил на улицу.

Да и наш самоезд был на вид не лучше, весь замызганный, помятый и потёртый — то, что нужно для такого места.

Едва я прошёл пару метров, как меня начали зазывать местные шлюхи, сначала приветствуя и предлагая отсосать за мелочь, а потом, когда проходил мимо, провожая оскорблениями типа «импотент». Забавно, что среди припухших от пьянки и покрашенных, как забор, свежей краской лиц попадались совсем молоденькие, которых едва ли тронула жизнь. Некоторые явно были моложе возраста согласия. Очевидно, осваивали профессию.

Мужчин здесь тоже хватало, и, к моему счастью, никто меня так из них не зазывал, а то бы я забеспокоился за своё сознание. Они провожали меня голодными цепкими взглядами, но то ли признавали своим (нищим), то ли решали просто не связываться.

Но мне, если честно, было и не до местных прожигателей жизни. У самого, стоило покинуть уютный самоезд, воспринимающийся моим сознание как убежище, сердце начало так отбивать ритм, что я даже висками его почувствовал. И пусть на дворе была ночь, здесь было слишком шумно и людно, чтобы ослабить эффект.

Город буквально давил и душил. Каждый звук начал вызывать желание оглядеться, как зуд, и я едва сдерживался, чтобы не сорваться на бег. Сознание заполняли ложные сигналы тревоги.

Пройдя по улице дальше, я свернул за угол и, не поднимая головы, пошёл прямо. При этом мои глаза прыгали по сторонам, выискивая признаки секретной службы или кого-нибудь в этом духе, перебарывая из последних сил приступ паники. Улица же ответила мне лишь своей грязью, шумом и не самыми приятными людьми, которые праздновали конец рабочего дня. Не доходя до угла, я наконец свернул в узкий проулок, где мог почувствовать себя хотя бы немного в безопасности, спрятавшись от многолюдной улицы, и дать паранойе вдоволь пооглядываться по сторонам. Быстро обогнув мусор, дошёл до водосточной трубы и по ней быстро взобрался на крышу.

Здесь внимательно огляделся, но никаких признаков слежки или охраны не увидел. Вообще никого.

Если это и засада, то люди прячутся разве что внутри. Но чтобы проверить, надо было зайти внутрь. Собственно, я так и сделал, вернувшись обратно и заглянув в бар. Но, кроме странного контингента, что не спускал с меня глаз, никого не увидел.

— Чисто, — сообщил я, вернувшись обратно. Возможно они и обратили на то, как я часто дышал, как после долгого кросса, но вида не подали.

— Да я и не думал, что здесь будет засада, — честно признался Диор. — В конце концов, такие чмошники всегда ищут кусок пожирнее.

— Но не в нашем случае, — ответил я.

Мы подъехали практически вплотную к бару, после чего втроём быстро вошли в него и подошли к барной стойке. Там бармен, уже проинформированный, лишь кивнул на дверь в углу.

— Он уже ждёт вас.

За дверью была небольшая лестница, что вела вниз к ещё одной двери, за которой скрывался своеобразный склад, который был теперь переоборудован в кабинет. Бочки, как и ящики, стащены к стенам. Посередине было разве что два ящика с фанерой на них, создавая небольшой стол, за который можно было сесть.

Здесь, за ним, сидел мужчина в плаще и капюшоном на голове, разглядывая нас из-под него. Первым поздоровался с ним Симон.

— Лорк, — кивнул он, и тот ответил так же.

— Симон. А это, если я не ошибаюсь, младший Бранье?

Диор сел на импровизированный стул напротив него вместе с Симоном. Я остался стоять у двери, чтобы было сподручно дать отпор, если что. Взглядом обежал комнату, но ничего подозрительного не заметил. Просто каменные стены и много ящиков.

— Вы не ошибаетесь, — кивнул Диор, садясь напротив.

— Что ж, мне стоило догадаться. Чем же я удостоен такой чести?

— Скажите прямо — вы выбрали уже сторону? — ударил вопросом в лоб Диор.

— Я так подозреваю, вы имеете ввиду наших принцев и короля, верно?

Молчание было ответом.

— Что ж… я придерживаюсь политики невмешательства, тэр Диор. Куда мне скажет двигаться начальство, туда я и двинусь. А кто будет этим начальством, мне откровенно всё равно. Мне платят не за то, чтобы думать.

— То есть всё упирается в деньги?

— В спокойствие.

— Даже если есть возможность подняться?

— Как можно подняться, так можно и опуститься, тэр Диор, как показывает практика.

— Но сторону всё равно придётся выбирать, не так ли?

— Поживём — увидим. А у вас есть варианты?

— Определённые, — уклончиво ответил Диор. — Вопрос лишь в том, согласитесь ли вы на риски ради будущего процветания. В конце концов, победитель имеет всё, и ваша должность — не предел, если поддержать нужных людей.

— И каковы риски?

— Минимальные, — не моргнув глазом, ответил он.

— Если они минимальны, тогда зачем вам я?

— Подстраховка. Человек, имеющий под командованием гвардию, будет всегда полезен при любой ситуации. К тому же, вы особо не рискуете в этом случае.

— Вам нужны мои связи, — спокойно сказал тот. — Все те, кто в замке, верно?

Диор кивнул.

— Тогда вам известно, что нас поддерживают Тарсоны, не так ли?

Диор опять кивнул.

— На что вы рассчитываете, прося нас, род, приближённый к королевскому, присоединиться к вам? Я никоим разом не хочу обидеть вас и принизить ваш род, но вы пусть и Бранье, однако совсем не Тарсоны и вряд ли ими станете в ближайшее время.

— А если станем?

— Тогда я сильно удивлюсь.

— А если я скажу, что наша поддержка лучше, чем у Тарсонов. И все, кто присоединится, будут иметь больше долю, а Тарсоны падут в небытие?

— Это лишь слова.

— Факты есть, однако… требуется ваше согласие. Я бы сказал, услуга. В конечном итоге, сколько вы на этом месте уже?

— Достаточно, чтобы понять правила игры.

— И эти правила нарушаются остальными. Вы остаётесь на своём месте в то время, как те же Тарсоны и их любимчики, как Нейхолы или Шилды, поднимаются по карьерной лестнице, иногда даже перепрыгивая через ступени. Где их поддержка вашему роду?

— Мои родственники, что для вас не секрет, уже давно служат в секретной службе и некоторые даже начальниками охраны в дворцовой страже.

— И никто не поднялся выше полонеора, верно? Это… двадцать пять человек? Можно сказать, из всех своих родственников вы продвинулись дальше всех. И когда Тарсоны и их любимчики посещают балы, вы вынуждены в лучшем случае охранять их. В худшем — охранять уборные.

— Есть и те, кто в верховном командовании.

— Те, кто вышел из рода и не связан с Тарсонами. Удивительно, что стоило выйти из-под их влияния, и карьерный рост стал на лицо. С нами этой проблемы уже не будет.

— И всё же с кем это, с вами?

— Боюсь, что пока я не могу вам сказать, но наш покровитель не забывает тех, кто ему помог.

— Но вы хотите, чтобы я поверил вам на слово.