Я ещё взглянул на Исси, чувствуя с каждой минутой всё больше неуверенности. Сказать было легко, но в голове словно что-то срабатывало, когда она стояла передо мной. Как будто что-то щёлкало…

Больше не думая, я просто зажмурился и ударил. Совсем чуть-чуть, так как убить её цели у меня не было, однако даже этого вполне хватило, чтобы уложить её как следует. Я почувствовал совершенно лёгкое сопротивление и услышал приглушённый звук, после чего открыл глаза и взглянул уже на Исси, что сидела на полу, держась за лицо.

И, в отличие от Диора, эффект был куда более ощутимым и видимым. Между её ладонями практически сразу побежала кровь, а стоило Исси убрать руки, как взгляду тут же предстала, помимо разбитого носа, ещё и расквашенная губа. Она слегка ошалевшим взглядом смотрела на меня, после чего сплюнула в сторону зуб.

— Это было больно… — пожаловалась она. — Сильно?

— Достаточно красноречиво выглядит, — кивнула Суцьиси. — Но необходимо ещё немного откорректировать, как мне кажется.

— Мне тоже.

— Вы хотите, чтобы я её вообще здесь отпинал?! — слегка возмутился я.

— Но согласись, если её в таком виде доставить во дворец, у всех сразу возникнет вопрос: почему она выглядит как отдохнувшая, а не как пленница, которую продержали в плену чёрт знает сколько.

— А этот вопрос обязательно зададут, — кивнула Исси. — Особенно старший брат. Он вообще относится к придирчивым людям, которые всё подмечают. Знаешь, как дознаватель. Поэтому надо выглядеть соответствующе.

Пока она говорила, я заметил, что на верхней челюсти у неё теперь мелькал отсутствующий зуб. Она постоянно трогала то место языком, словно проверяя, не вырос ли ещё один, и выглядела так, будто для неё это обычное дело.

— Тогда… — я старался не смотреть на неё, — тебя надо не бить. Избитая принцесса будет выглядеть не так, как человек, которого держали в жёстких условиях. Избитый и замученный совершенно по-разному выглядят.

Я предложил это не потому, что слишком умный, хотя и понимал, что говорю дело. Просто от одного даже удара мне казалось, что из нас двоих хуже чувствую себя я. Будто переступаю порог чего-то. Не мог ничего с собой поделать, взгляд бегал из стороны в сторону, а на душе словно скребли когтями звери. Долбанная Исси…

— Тэр Тэйлон прав, люди будут выглядеть несколько по-разному. Зная его, Его Высочество Максемидеос восьмой может заметить это, — поддержал меня Симон.

— Предлагаете реально попытать Её Высочество? — вопросительно взглянул Диор сначала на меня, потом на Симона.

— Не пытать, — ответил я. — Её в плену держали, а не пытали.

— Ну не совсем в плену. В плену держат для того, чтобы попросить выкуп или там повлиять на других. Исси уже несколько месяцев отсутствует, и от неё ни слуху, ни духу: никто не просил выкуп и требовал выполнить условия для её освобождения. Так похитители себя не ведут, и значит, куда более логично предположить, что она была нужна не как разменная монета, а как источник информации. А информацию обычно достают клещами из людей. Она должна выглядеть как та, из которой информацию вытаскивали.

— Если только не для будущих переговоров потом, — не согласился я.

— Тогда она бы при любом раскладе выглядела потрёпанной. Из неё бы попытались вытащить какую-нибудь информацию при любом раскладе, особенно перед переговорами, чтобы давить фактами на оппонентов.

— Но не замученной, так как это может и вовсе вызвать сопротивление.

Я знал, о чём говорил. Бывает, люди от шока и ярости ведут себя совершенно иначе, нежели от них предполагалось. Поэтому, если кто-то собирается обменивать пленника, его стараются держать в более-менее нормальном состоянии.

— Ладно… — Диор поднял обе руки. — Тэйлон, ты у нас эксперт, тебе и флаг в руки.

— Почему я?!

— Ну… потому что подобные дела тебе ближе, разе нет?

— А я не могу делать больно своей подруге, — тут же встрепенулась Суцьиси.

Это было похоже на какой-то детский сад. Они будто бы пытались лишний раз то ли досадить мне, то ли просто поиздеваться. Да и Исси выглядела так, будто её приглашали на какое-то развлечение. Хотя Исси, я уже это заметил, была и не из тех, кого можно подобным выбить из колеи. Я бы вообще сказал, что при всём описании братьев сама она не так уж и далеко ушла от них.

Но для других вопрос был уже решённым. Моя кандидатура была утверждена без моего собственного согласия. А артачиться и играть в недотрогу, словно девчонка… такое себе.

К сожалению, сама идея показалась мне вполне здравой. Человек должен соответствовать своей легенде. Если её действительно держали в плену, то она и выглядеть должна измученной. Но измученная измученной рознь, и избивать было перебором: такое ощущение, что никто раньше не видел, как выглядит тот, которого держат в неволе. Будто все увлеклись и не подумали, что нам нужен не запытанный человек, а пленник, которого допрашивали, сохраняя определённые границы.

Но в любом случае, возился с Исси я. Причём заняло это не несколько часов и даже не день.

Говорят, допрашивать человека целое искусство, как и создавать ему невыносимые условия жизни. При них даже пытать не надо — он сам расколется. К сожалению, я подобными навыками владел плохо. Просто никогда не учился подобному, так как считал это чересчур лишним. Но признаки, которые должны были быть у Исси, мог назвать сразу.

— Ай… Ай-ай-ай… — тихонечко простонала она. — Не слишком туго?

— В самый раз, — ответил я, затягивая на её руках верёвки. — Ну-ка, покрути.

— Туго.

— Хорошо. Пытайся словно выбраться из них, чтобы натёрли кожу.

Да, следы от верёвок или кандалов — один из признаков того, что тебя держали в плену. Но не только это.

— Сидеть неудобно, — поморщилась Исси. — Всё тело затекает. В спину этот выступ упирается и словно передавливает мышцы.

— Так и должно быть. Это стул счастья, как его иногда называют.

— Первый раз слышу.

— В нём нет острых предметов, однако выступающие части давят так, что ты не можешь расслабиться и уснуть, и очень скоро начинаешь чувствовать давящую боль, от которой будто скручивает тело. При этом ни синяков, ни каких-либо других следов.

— Почему именно так?

— Потому что человек в плену должен выглядеть измученно.

— Но раскрасить тебе всё равно меня придётся, разве нет?

— Да, придётся, — кивнул я.

— Я тебе нравлюсь? — неожиданно спросила она.

Вопрос был настолько не в тему и неожиданным, что я даже немного растерялся.

— А?

— Ты так мило краснел, когда не мог меня ударить, — улыбнулась она.

— Просто не люблю подобное. Пытки, насилие — это всё не моё.

— И тем не менее ты этим занимаешься, причём со знанием дела.

— Поверь, я не сильно рад этому.

Затянув потуже ремни, я окинул её взглядом. В принципе, Исси выглядела хорошо, не считая разбитого носа и губы с выбитым зубом. Но стул скоро это исправит.

— Надо будет… ей тебя немного… — я даже не знал, как подобрать слова.

— Ударить, — подсказала она.

— Можно сказать и так. Просто зависит от того, какой эффект мы хотим получить. Что тебя держали в плену? Или выбивали информацию?

— Скорее просто держали при себе, чтобы использовать в нужный момент. Ну и постукивали, чтобы выбить нужную информацию. В конце концов, я ведь слабая и шебутная девушка.

— А на самом деле?

— Шебутная девушка, — улыбнулась она. — Собственно, я никогда и не кривила душой, не пыталась показать то, чего не существует. Разве что не рассказывала никому о своих планах. Поэтому мне и прикидываться никем не надо было. Я та, кто я есть. Кстати… волнуешься?

— Насчёт чего?

— Ты станешь королём, помнишь?

Королём?

Что-то… да, помню, точно. Она же выбирала, за кого выйти замуж, и выбрала меня.

— Помню.

— Волнуешься? — повторила она вопрос.

— Нет.

— Совсем? — Исси выглядела разочарованной.

— Я бы сказал, что так нескоро будет, что я даже не задумываюсь об этом. До этого ещё надо дожить. Если всё получится…