Сначала был удар. Чудовищный удар, наверное, сильнее того, что был, когда я врезался в пристань. Послышался скрежет металла и треск древесины, который оглушал до боли в ушах. Судя по всему, нам обдирало доски на днище. Меня бросило в руль. Многие, кто не держался или держался плохо, полетели так же вперёд, и я видел, как двое или трое вовсе вывалились за борт. Судно завибрировало так, что было сложно стоять на ногах.

А потом был взрыв.

Просто хлопок, как если бы лопнули тысячи воздушных шаров, и мы будто угодили в густую голубого цвета воду, которая плескалась за бортом. В одно мгновение под нами вместо туманов оказалось огромное голубое озеро на несколько десятков метров вокруг, из которого поднимались тонкими струйками в небо голубоватые нити.

Я, конечно, многое повидал, но это выглядело потрясающе.

На мгновение всё замерло. Мир будто застыл, и в голове отпечаталась картина того, как я стоял за штурвалом корабля, который плывёт в голубых водах, поднимающихся ручейками, словно нитями, к небу.

Но чудесное мгновение исчезло так же быстро, как и возникло, когда мы выплыли из этого озера. Бросив прощальный взгляд назад, я увидел, как в туман, набирая скорость, устремился корабль с лопнутым шаром и как огромное озеро геля поднимается вверх, после чего всё внимание привлёк второй корабль. Тот уже разворачивался к нам, готовый встретить залпом из пушек.

Вся скорость, которую мы набрали, была потеряна из-за геля, который практически вытолкнул нас вверх, затормозив. И сейчас мы носом двигались прямо на второй корабль, который был развёрнут к нам бортом.

— Берегись!!! — окрик утонул в залпе орудий противника, и наш корабль вздрогнул.

Ядра со свистом пролетели мимо, снося всё на своём пути. Они разносили фальшборт, сносили тяжёлые пушки, разрывали людей, которые попали под них. Несколько канатов, удерживающих шары, лопнуло. Прямо рядом со мной снесло перила палубной надстройки, и одна из щепок воткнулась в ногу.

Капитану повезло меньше. Стоя ближе, для него эти щепки были как шрапнель, которая нашпиговала его сверху донизу. Я видел, как из тела на полу торчат несколько деревянных кусков, словно кольев против вампиров.

А вот Диор оказался цел и невредим, что, в принципе, не удивительно. Таким всегда везёт.

Но главная опасность была позади. Пусть мы и получили урон, но не настолько страшный, как если бы попытались опуститься вниз — подставили бы шар, и уже бы наше судно падало вниз. Повернулись боком — урон был бы страшнее. А так носом словили не так уж и много ядер.

И сейчас, когда у них перезарядка, я что есть сил вновь пустил нос, буквально подныривая под клипер.

Судно резко пошло вниз, и мы вновь начали набирать скорость, но уже стремясь к туманам снизу. На мгновение над нами легла тень, когда мы прошли прямо под кораблём пиратов, едва не задев его.

— Могли бы наоборот, подняться выше и врезаться в шар.

— Не смогли бы, тяги не хватит, — покачал я головой. — Скорее носом попали бы ровно между шаром и палубой, где бы и застряли.

— Ты хорошо подумал? А то повторим судьбу этого типа, — пнул Диор носком труп капитана.

— Ты же поставил на меня, — напомнил я.

— И не хочу об этом пожалеть потом.

Мы продолжали набирать скорость, когда кто-то из матросов закричал:

— Пираты за нами!!!

Я обернулся, чтобы увидеть, как их корабль начал разворачиваться к нам носом, готовый сорваться так же вниз в погоню. Гляди-ка, не испугались погнаться за нами в туман.

К этому моменту на надстройку уже вбежала Ушастая.

— От них не уйдём! — крикнула она.

— Я вижу.

— Что делать?!

— Уйдём как можно ниже и попытаемся затеряться в тумане.

Не сказать, что эльфийке это понравилось. Её глаза округлились от страха, но она быстро взяла себя в руки и лишь кивнула.

— Орудия к бою! Приготовиться к вражескому абордажу! — прокричал я, беря на себя управление командой. — Трави тросы! Мы уходим ниже!

Вот мы спустились ещё ниже. Я обернулся, бросив взгляд назад. Там нас неумолимо нагонял бросившийся следом воздушный клипер. Отставать он явно не спешил, и я предполагал, что, если понадобится, они могут нырнуть следом за нами на самую глубину.

Вот же приставучие…

Пираты неумолимо приближались, и нас разделяло метров сто, когда наше судно наконец нырнуло в туман. Свет, словно в пасмурный день, начал затухать. Очень быстро видимость упала до такой, что я, кроме носа судна, больше ничего не видел.

За какие-то секунды вокруг стало неожиданно тихо, будто эта аномальная мгла глушила звуки. Ни криков, ни приказов, ни шума ветра в ушах, хотя скорость мы не то что не потеряли, ещё и увеличили её.

Мир словно умер вокруг или перестал существовать, и почувствовал это не только я.

— Вот и приплыли… — пробормотал Диор. — Смотри, в землю не врежься.

— Не врежусь.

Я выровнял судно, после чего дал лево на борт, уходя в сторону, чтобы затеряться в тумане. Несколько минут мы внимательно вслушивались и вглядывались в туман, пытаясь разглядеть врагов, но было тихо.

Слишком тихо.

— Гнусное место, надо подняться, — негромко пробормотала Эльфийка. Её дрожащие уши выдавали её с головой. Вот уж точно дети солнца.

— Наверху смерть.

— Снизу тоже. О туманах не зря слагают легенды плохие, господин. Здесь нет власти жизни, лишь мёртвые да чудовища.

— Я был уже в туманах. Могу сказать, что старый добрый меч и огонь вполне решают проблему. Мечи у нас есть, огонь, — я зажёг на ладони небольшой энергетический шар, — тоже.

— Да только твари это знают, что обитают здесь? — спросила она недовольно.

— Вот и спросим, если встретим, — ответил я и ещё раз крутанул руль, меняя курс, чтобы окончательно сбить преследователей со следа.

В принципе, мы можем плыть здесь достаточно долго, плюс мой внутренний компас подсказывает примерное направление, а остальное не важно. Правда, дышать здесь было сложнее из-за плотности воздуха — голова начинала кружиться, словно я обдышался кислородом.

— Интересно было бы глянуть, насколько здесь глубоко.

— Да уж поглубже, чем в долине, где ты заблудился, — заметил Диор.

Прошло минут десять. Мы плыли в абсолютной тишине, где единственным звуком был приглушённый скрип судна, которое, казалось, было единственным живым островком на многие километры. Матросы, что толпились на палубе, молчали, вглядываясь в беспросветный туман, который не пропускал лучей солнца.

Иногда мне казалось, что я слышу раскаты какого-то гула или чего-то подобного, словно недовольный рокот, но он был таким едва заметным, что понять, кажется это мне или действительно что-то есть, было невозможно.

— Да, жутко… — поморщился Диор.

— Не нравится? — хмыкнул я.

— Ну, дом бы я здесь не построил, — согласился он. — Климат не очень.

— Подержи штурвал, — кивнул я эльфийке.

— Зачем?

— Потому что я так сказал, — ответил я недовольно. — Хочу узнать глубину, если получится.

Необходимое я нашёл в трюмах корабля, заодно и оценив урон. Тот был небольшим: то тут, то там виднелись дыры от ядер, где-то были разрушены двери, проломлены стены. Одно из ядер угодило на кухню, где смяло одну из печей, превратив её в кусок металлолома. Но так ничего критичного, разве что несколько лишних дыр. Я видел состояния судов куда хуже.

Каждый из канатов, что я нашёл, имел длину в сотню метров, скорее всего для обвязки шара. Таких я взял пять штук, прикинув, что если и этого не хватит, то можно особо пока что насчёт высоты не волноваться.

Связав их вместе, я подошёл к борту. Мимо всё так же проплывал непроглядный тёмный туман, который вызывал беспокойство на уровне подсознания. Было в нём что-то неправильное, зловещее, будто не связанное с нашей природой.

Я сбросил верёвку за борт, привязав на конце небольшой крюк. Если за что-то уцепится и вырвет её из рук — не беда: буду зато знать примерную глубину.

Собственно, ничего такого не произошло, верёвка ни за что не зацепилась, пусть и дёрнулась немного, размотавшись, как я понимаю, полностью. Значит, вниз ещё лететь и лететь.