— Расстояние около километра, примерно, — ответил я.

Скорее всего пушки у них примерно как у нас, поэтому, по моим прикидкам, эффективная стрельба начиналась с шестисот метров. Чтобы нормально перестреливаться, кладя большую часть снарядов в цель, нужна была дистанция около трёхсот метров. Так что пока они лишь пристреливались.

Второй корабль тоже дал по нам залп, но, судя по звуку, лишь одно ядро достигло цели, и то прошло по самому днищу.

— Что делать будем, ждать? — спросил Диор, перекрикивая шум.

— Да, надо дать им сблизиться.

— Расстреляют, — напряжённо заметила Ушастая. — С такой дистанции…

— Да не расстреляют, — отмахнулся брат. — Какой пират откажется от лёгкой наживы? Они пока что так, запугивают.

Я был согласен, нас запугивают. Они не откажутся взять на абордаж корабль, который, по сути, не представляет угрозы. Правда, перед этим они могут вполне поработать пушками, чтобы сократить нашу численность.

После первого тут же последовал второй залп, а потом и третий. Началась перестрелка на дальней дистанции, скорее лишь лёгкая разминка перед сражением. Это была какая-то ленивая перестрелка друг с другом, но уже сейчас ядра долетали до нас, пусть единичные и с переменным успехом, дырявя корабль то в одном месте, то в другом. Я знал, что вот так потопить даже на море судно очень тяжело, чего говорить о том, которое просто висит. Сейчас было куда важнее сохранить шар в целостности.

Мы отвечали им неровным залпом пушек, вряд ли вообще доставая до них. Всё же здесь были обычные матросы, а не профессиональные канониры.

Залпы, словно раскаты грома, грохотали то с одной стороны, то с другой, и ядра тарабанили по судну, оставляя после себя лишь дыры в корпусе. Дерево угрожающе трещало от каждого попадания, слышался стон судна, пахло древесиной, иной раз осыпало щепками от попаданий.

И чем ближе были корабли, тем ощутимее по нам прилетало. Количество погибших росло. Всё больше ядер попадали по нам. Несколько раз они пролетали и совсем рядом. Одно так и вовсе снесло светильник над моей головой, осыпав нас осколками. Другое попало под меня в нижние каюты, из-за чего палуба завибрировала.

— Такими темпами нас действительно расстреляют, — заметил Диор громко, перекрикивая очередной залп. Одновременно с этим дерево вновь затрещало, судно завибрировала от попаданий.

— Сокращают нашу численность, — отозвался я. — Капитан!

— Что?

— Отбой!

— Что?!

— Откатить орудия! — повторил я громче. — Откатите орудия, но будьте готовы дать залп по команде. И поднимайте белый флаг или что там говорит у вас о сдаче, нам надо подпустить их поближе.

— Чтобы я поднял перед пиратами… — начал было он, но ему на плечо легла рука Диора.

— Белый флаг, капитан, — негромко произнёс он ледяным голосом. — Выполняйте.

Тем временем треск от попаданий стал куда внушительнее. Не одиночный, а общий, громкий, постоянный и отовсюду, словно оркестр. Теперь пушки грохотали без перерыва, пусть расстояние и было пока даже больше полукилометра. А я ещё не знал, как это будет выглядеть, если мы вообще сойдёмся вплотную.

Корабль вибрировал и застонал от попаданий. Я уверен, что они могли бы и сильнее по нам врезать — создавалось ощущение, что палили просто не из всех стволов, что были у них на борту. Ну да, сильно искорёженный корабль особо не поиспользуешь.

Мои догадки подтверждало и то, что в шар попали от силы три-четыре раза всего. Хотели бы нас уничтожить, расстреливали бы в первую очередь его.

Послышались команды, крики, матросы зашевелились на палубе. В спешном порядке они потащили какое-то белое покрывало, пытаясь натянуть его вместо обычного флага. Пушки смолкли.

— Надеюсь, это не твой супер-план сдаться им, — едва не рассмеялся Диор. — А то это будет ну реально очень сильный ход.

— Увидишь, — отозвался я.

Стоило нашим пушкам смолкнуть, а белому флагу взвиться, как и обстрел по нам почти тут же прекратился. Вражеские корабли сразу пошли под крутым углом к нам на сближение. По моим прикидкам, минут через десять они будут уже рядом с нами.

Пираты приближались настолько быстро, что было даже жутковато. Корабли по оба борта росли в размерах, позволяя рассмотреть себя получше. Я мог теперь довольно точно насчитать количество пушек — двадцать одна на палубу у обоих кораблей. У них по палубе повсюду сновали люди, много людей, которые кричали нам что-то, размахивали ружьями и мечами, висели на канатных лестницах, что шли к шару, стояли плотной стеной у фальшборта. Типичная свора голодных собак.

Сейчас бы дать по ним залпа, но я понимал, что второго шанса сдаться нам могут и не дать. В отместку просто расстреляют вместе с кораблём.

— Они уже близко! — предупредила Ушастая.

— Нужно, чтобы ещё подошли немного, — отозвался я, не спуская с них глаз.

— Насколько?

— Ещё немного! Капитан! Пусть люди готовятся рубить абордажные крюки!

— Куда вы собираетесь направиться?

— Вверх!

Я поднял взгляд к облаку. Оно уже было практически над нами. Оставались какие-то минуты до того самого момента, когда можно будет приступить к плану. Тут главное не начать раньше времени.

— Они уже близко! — крикнула эльфийка, смотря за борт. Теперь я мог разобрать дружный ор пиратов с обоих сторон. Люди буквально бесновались.

— Ещё!

— Тэйлон, ещё немного, и они уже смогут закинуть крюки к нам, — предупредил Диор, потеряв свою улыбку. Сейчас он выглядел куда более серьёзным, чем до этого.

— Пусть подойдут ближе, — я и сам не сводил глаз с кораблей, внимательно следя за дистанцией.

— Тэйлон, ты уверен? — покосился он на меня. Теперь и брат струхнул.

— Господин! — Ушастая перехватила ружьё поудобнее, приготовившись стрелять. — Слишком близко!

Теперь я мог рассмотреть борт вражеского корабля во всех подробностях. Шрамы после старых боёв, которые были заделаны: облупившуюся в некоторых местах краску, вмятины, места, где зияли дыры — мы даже умудрились попасть по ним.

— Ещё чуть-чуть, — пробормотал я.

— Господин! — это уже капитан подал голос.

Они не понимают.

Не понимают, как сейчас важно всё сделать вовремя, потому что здесь или мы, или они. Второго шанса не будет. Пусть приблизятся, думая, что мы у них на крючке, пусть немного расслабятся.

Я точно знаю, когда будет вовремя.

Сейчас!

— Держитесь! — рявкнул я и что было сил надавил на рычаг скорости.

Всё это время судно держало скорость две трети от максимальной, чтобы в самый последний момент дать наибольшую тягу. Последний рывок, который никто не будет ожидать.

Пол под ногами дёрнулся вперёд, словно мы получили невидимый пинок, а я уже навалился на второй рычаг, что отвечал за крен, и нос судна резко пошёл вверх.

Те, кто не держался, попадали на пол, покатились назад. Канаты натянулись, удерживая шар, что рвался в небо. От такого резкого подъёма я почувствовал, как меня слегка вжимает в пол, как на быстро поднимающемся лифте.

Судно будто выныривало на сушу, резко набирая высоту.

— ОГОНЬ! — заорал я.

Правда, здесь вышла заминка, так как попадавшие от такого резкого подъёма матросы не сразу успели дать залп. И даже если бы они сразу его дали, вряд ли мой план сработал бы. Было глупо думать, что пираты, чья работа ловить других, допустят здесь ошибку и подставятся.

Как только мы резко рванули вперёд и вверх, недолго думая, левый корабль тут же начал тормозить, а другой дал право руля, уходя из зоны обстрела, чтобы не подставить под удар свой шар.

Залп просто прошёл мимо. Несколько ядер попали по шару, но срикошетили от железных листов, что его закрывали, выбив искры.

Часть плана пошла чёрт знает как, но на неё я больших ставок и не делал. Основное представление ещё было у нас впереди. В морских боях побеждает не самое вооружённое судно, а то, что быстро маневрирует, и в данной ситуации наше пусть и не быстрое, но манёвренное и скороподъëмное судно играло нам на руку.