Вышел очень быстрым, пусть я и рисковал облажаться прямо в начале.

Когда расстояние между нами сократилось, я резко оттолкнулся и прыгнул вперёд, втянув меч. Эльф было дёрнулся назад, чтобы не наколоться на него, но в этот момент я просто бросил меч вперёд, и клинок коснулся его тела. Не ударился — коснулся. Тот даже понять, что произошло, не успел, а я уже приземлился грудью на бревно и свалился на землю.

Но касания было вполне достаточно.

— Победитель — Тэйлон Бранье! — объявил оратор.

Сначала эльф, казалось, и не понял, что только что сказали, тупо уставившись на судью. Но потом его едва не прорвало.

— Но он же не ударил меня! — возмутился эльф.

Оратор повернулся к судье, и тот кивнул.

— Касание мечом было, — твёрдо заявил оратор. — Победа присуждается Тэйлону Бранье!

— Но…

— Спор с судьёй — исключение, — предупредил судья с холодком в голосе.

Эльф, что был против меня, бросил полный ненависти и презрения взгляд, после чего отбросил меч и пошёл прочь. Я лишь проследовал следом, понимая, что наживаю себе врагов. Собственно, где я их себе только не наживал, так что…

Но у эльфа видимо слишком свербело в заднице от того, что я его уделал, поэтому стоило нам подойти к месту, где ждали своей очереди другие участники, как идиот сразу подлетел ко мне.

— Ты! — у него словно сердце схватило.

— Я, — кивнул я.

— Ты ударил меня исподтишка!

— И?

— И?! — эльф едва не подлетел на месте.

Другие участники, не только те, что видели наше сражение, но и те, кто его пропустил, уже с интересом поглядывали на нас. В особенности на меня, так как я был здесь практически белым пятном на чёрном фоне.

— Да, и? И что? Я победил, я перехитрил тебя. Ты проиграл. Слово судьи, не моё, — сухо ответил я и попытался обойти его, но эльф преградил мне дорогу.

— Я бы тебя избил в честной схватке, будь это мечи! — рявкнул он.

— Нет, ты бы валялся, держась за живот и истекая кровью, будь это реальный бой.

— Если ты думаешь, что королевский род защитит тебя от всего, человеческое отродье…

Вообще, за такое надо сразу бить. Просто удар в морду — это довольно понятно показывает твою позицию. Однако с детишками знатных родов такое не пройдёт — если в местах, где всё решает сила, работает правило: «за оскорбление в морду», то в цивильных местах: «кто первый ударил, тот и неправ». Парень явно держал дистанцию, пытаясь задеть словами, поэтому я логично предположил, что меня пытаются развести на действия.

Я поморщился.

— Слушай сюда, ушастая дура, — как можно мягче охарактеризовал я эльфа перед собой. — Прикрой свою визгливую пасть и не позорься. Ты проиграл, я выиграл. Можешь поплакать где-нибудь в углу, вон там, — кивнул я на угол трибуны, после чего прошёл мимо него.

Эльф что-то сказал мне в спину, но это было лишь тявканье, не более. Он опускал себя в глазах других всё ниже и ниже, сам того не понимая. Мужчины спор решают действием, может быть аргументированным спором, но никак не визгливыми криками и обвинениями.

Следующим моим противником был довольно высокий эльф с конским хвостом. Площадка нам выпала на этот раз нормальная, обычная земля без всяких брёвен, где можно было разойтись на славу. Уверен, что мой фокус был уже известен среди остальных, а потому он оказал мне услугу — теперь многие будут остерегаться сразу идти со мной на сближение, что даст мне больше шансов подготовиться.

— Начали!

Эльф перехватил меч обеими руками и поднял у правого плеча, двигаясь боком. Я же сразу бросился к нему. Сократил расстояние за секунды, и наши мечи скрестились. Удар неприятно отдался в ладони, а деревянные клинки отскочили друг от друга. Оба отпрыгнули, как по приказу, и уже одновременно бросились друг на друга вновь.

У эльфа было преимущество в виде его роста и, как следствие, длины. Только вот из-за этого скорость страдала. Не критично — даже для человека она была слишком высокой, однако та же Ушастая была юркой сучкой, которую я искренне ненавидел… то есть была куда быстрее его. И после наших спаррингов я имел представление, как действовать против подобных противников.

Я нанёс рубящий сверху, заставляя его защититься, после чего отпрыгнул. Эльф попытался провести контратаку и сделать колющий удар в лицо, но я успел резко присесть и одновременно с этим крутануться на месте. Удар клинка попал прямо в кисть, и эльф, негромко вскрикнув, выронил меч, а я вскочил вперёд и…

Касание.

Через секунду судья объявил:

— Победитель — Тэйлон Бранье!

В отличие от своего предшественника, этот эльф был куда умнее. Поклон вежливости, и я, вытянув руки вдоль корпуса, как положено, ответил тем же, показывая уважение к противнику.

Бои происходили для меня просто. Даже не потому, что они молодые, совсем нет. Как раз-таки они все здесь почти в достопочтенном возрасте. Просто опыта мало. Они много тренировались, я вижу это по движениям, но двигались как балерины. В прямом смысле этого слова: ровные, чётко выверенные и отточенные движения, которые раз другой увидишь и уже понимаешь, что противник собирается сделать. Они заучивали систему: на какое движение как ответить, на что как реагировать и так далее — это была едва ли не голая теория и ноль реального боевого опыта.

Из-за этого любое действие, что выбивалось из их обучения встречало если не ступор, то хаотичные попытки ответить.

Им не хватало гибкости. Не хватало понимания, что в бою действую часто не связки ударов и строгие последовательности, а креативность. Умение сделать нестандартный ход и застать врасплох. Они красиво дрались, не спорю, но толку-то от красоты?

Собственно, все остальные бои проходили примерно одинаково и ничем особым не запоминались. У нас было две минуты, а противники были из аристократов, которые держали меч разве на тренировках, пытаясь показать уже заученные движения.

Единственным, кто выделился, был предпоследний противник. С ним мы встретились на пеньках, скача по ним, как по кочкам. Он явно был куда сильнее остальных противников, умеючи меняя тактику и подстраиваясь под мой стиль. Не поддавался на уловки, контратаковал умеючи и не подставлял руки, чтобы я не выбил у него меч.

Я закончил бой довольно экстравагантным способом. Из-за того, что время заканчивалось, не стал мелочиться и метнул в него меч. И так, и так мы бы проиграли, а здесь…

Прямое попадание.

Он покачнулся и свалился с брёвен вниз спиной.

Было ли это нарушением? Если брать правила, то нет, а если неписанные правила… то мне плевать. Изначально условия были не совсем честными — всё же я человек, а не эльф, и скакать по этим брёвнам, как обезьяна, просто не мог физически. Следовательно, мне позволительно использовать любые приёмы, чтобы уровнять шансы.

Мне было плевать, разбился ли там парень или нет, так как я действовал в рамках правил, а они не запрещали метать своё оружие. К тому же, это была попытка в обе стороны — если попаду, то выиграю. Если нет — противник выиграет. Я рискнул и выиграл.

Вопреки моим опасениям, ко мне не подходила разъярённая родня. Может быть сочли мои действия в пределах нормы, а может их останавливала оракул. Как бы то ни было, я дошёл до финала, где встретился… Кто бы мог подумать, с тем, кто обыграл меня в стрельбе из лука.

— Снова в одной команде, — усмехнулся эльф.

— По-видимому, — ответил я.

— Так, внимание на меня, господа, — обратился к нам судья. — Это финал, поэтому правила немного иные. Дерётесь десять минут, арена — земля. С касаниями всё точно так же — голова или грудь. Всё, что не запрещено — разрешено. Надеюсь, все это понимают, — взглянул он на эльфа.

Видимо, к нему зачастили с жалобами на меня.

Мы молча кивнули.

— Отлично, теперь разойдитесь и покажите нам настоящий бой.

Не произнося ни слова, мы разошлись.

Эльф…

Кто он? Стреляет отменно, я видел его бой и могу сказать, что дерётся он тоже отменно. Какой-то прямо-таки особенный. Даже невооружённым глазом видно, что он красивее многих и…