Отстреляв ещё четыре стрелы, я взял сразу две. Оттянул тетиву и отпустил.

Здесь я дал косого — если одна стрела попала прямо в яблочко, другая угодила в самый край мишени.

Но ведь попала. Пусть в самый край мишени, но воткнулась. Этого было уже достаточно. А я теперь примерно знал, на что брать поправки. Оттянул тетиву ещё с двумя и вновь отпустил, на этот раз загнав обе пусть и не в десятку, но очень близко к центру. Всё же пятьдесят метров…

При мне двое эльфов, повторив такой же финт с двумя стрелами, загнали обе в центр, показывая своё мастерство. Но я же всего лишь человек в их глазах, с меня и спрос иной.

В принципе, после нескольких попыток я приноровился и клал уже две стрелы в десятку. Теперь не было ни волнений, ни страха, ни чего-то иного — я знал, как это делается, я знал, что смогу. И пусть это был всего лишь разогрев, хотелось всё же показать хороший результат.

Под конец на столе осталось три стрелы. И когда все остальные уже отстрелялись, у меня оставалось снарядов на один или два залпа — тут как посмотреть.

Или вовсе на один.

Я не видел, чтобы сейчас на этом соревновании кто-то выпускал более двух стрел. Подобное больше относилось к понтам, так как эльфы даже две стрелы использовали редко в бою. Однако здесь мы как раз и для понтов, не так ли? Показать, насколько мы круты. Особенно когда остался не отстрелявшимся я один и всё внимание на мне.

Пока меня не захватили сомнения и волнение, я взял сразу три стрелы, положив их на тетиву. Оттянул тетиву и тут же отпустил, на мгновение подумав, как же будет стыдно, если сейчас облажаюсь.

И пока стрелы летели, моё сердце, казалось, замерло…

Попадание.

Всех трёх.

Да, воткнулись кое-как: одна в самый край, одна недалеко от края, третья в середине, но ведь воткнулись! Как говорил, я человек в их глазах, с меня и спрос другой!

Я почувствовал, как гора с плеч свалилась. Да, это всего лишь разогрев, да, это всего лишь игра, но здесь давила не опасность, как в реальном бою, а всеобщее внимание. Иногда оно куда тяжелее страха смерти (по моим ощущениям).

Отложив лук, я развернулся к трибунам с аристократами и взглядом нашёл принцессу. Ту локтём сейчас расталкивала её названная сестра, приводя уснувшую в чувства. И, видимо, со сна Ламель конкретно дала промах.

Явно резко проснувшись и не понимая, что сейчас происходит, она подскочила на месте, как взведённая пружина, и захлопала в ладоши.

Единственная.

В полной тишине.

Это было… неловко…

Ламель, видимо, и сама поняла это, но останавливаться было поздно. Она только усилий прибавила, изобразив на лице улыбку влюблённой идиотки. Быть может это и было бы одинокими аплодисментами, при которых она бы выглядела идиоткой, но на помощь пришла Уванеста. Встав, она тоже начала хлопать, улыбаясь во все зубы, поддерживая тем самым Ламель. Следом к ним присоединилась оракул, встав с места.

А вот её поступок послужил едва ли не приказом к действию. Все остальные разом, как по команде, встали и начали аплодировать. А учитывая, с чего всё началось, аплодировали они все мне. Забавно получилось…

Оратор неведомым образом перекрыл шквал аплодисментов своим голосом.

— Достопочтенные господа, аплодисменты участникам, что показали своё мастерство перед нами. Небесное Королевство гордится ими! После столь завораживающей стрельбы предоставим же участникам попробовать себя в настоящем соревновании! Итак, достопочтенные жители нашего королевства, стрельба по мишеням!

А дальше пошло объяснение правил. Если вкратце, то каждый должен поразить по десять стоящих, десять двигающихся и десять запущенных в небо на манер дисков для стрельбы мишеней. Кто промахнётся, тот выбывает. Если никто не промахнётся, расстояние увеличивается, и так продолжится, пока не останется один.

Мы вновь заняли исходные позиции. Теперь перед нами было разложено тридцать стрел, я бы сказал, идеальных, которыми стрелять было одно удовольствие. Мы взяли луки, положили едва ли не синхронно стрелу на тетиву, после чего стали ждать сигнала.

Вновь началось знакомое волнение, которое подло шептало: «А что если вдруг…».

Но это вдруг так и растворилось, когда раздалось:

— Начинаем!

Как бы я ни волновался, движения, вбитые в сознание, были быстрыми и точными. Первая стрела и…

Точное попадание.

Следующая стрела и вновь точное попадание.

Десять стрел нашли свою мишень. Собственно, никто не промахнулся. Пусть мишени и были куда меньше человеческой фигуры, где-то в половину, с пятидесяти метров попасть по ним было не проблема.

А потом пошли двигающиеся мишени тех ж размеров. Это было просто — двигались они медленно, сначала влево, потом вправо, расстояние позволяло прицелиться, хотя пятьдесят метров — это просто край для многих. Для многих, но не для эльфов.

Попали все, никто не выбыл.

А потом в небо начали запускать большие тарелки. Одну за другой их подбрасывали вверх с интервалом в три секунды, что было более чем достаточно. Я ловил тарелки на самом пике, когда они на секунду зависали в воздухе.

Собственно, многие так делали, и никто не промахнулся.

Расстояние увеличилось, и ситуация повторилась — шестьдесят метров, и остались все.

А потом пошла первая граница — семьдесят.

Суть в том, что был важен сам факт попадания в мишень, поэтому задача было довольно простой. Но тем не менее, каждый положил стрелу в десятку. То же самое повторилось и с двигающимися мишенями. А вот на запускаемых тарелках один из эльфов оплошал. Он выстрелил в тот момент, когда я только целился, и слишком поторопился — стрела пролетела прямо над тарелкой.

Я думал, он лук сломает от злости. Особенно его взгляд прошёлся по мне, однако он не подал мне никакого виду и просто ушёл с поля.

Дистанция в восемьдесят метров, и теперь я чувствовал, что подхожу к определённой черте, когда главное — хотя бы попасть в мишень. Как я мог судить, из десяти стрел я положил только две вне центра. И оказался единственным, кто не сделал десять из десяти в яблочко. Зато я не облажался опять на тарелках.

Девять человек, а дистанция уже девяносто.

Здесь я не торопился, целился внимательно, тщательно, при этом сильно времени не тянул, так как когда вот так на весу целишься, чем дольше держишь, тем больше напряжения и сильнее ходит рука. Собственно, выстрел за выстрелом, а я смог положить все десять стрел в мишень — про десятку речи уже не шло. Пусть я и был хуже в такой точности, зато я в принципе попадал. Правда, меня сразу огорчило то, что здесь все прошли.

Следующим стала сотня метров.

Как описать стрельбу на сотню метров? Ты видишь цель, но ощущение такое, будто стреляешь наугад. Попадёт — не попадёт. И проблемы были не со статичными мишенями или движущимися — у абсолютного большинства проблемы вызывали тарелки.

Надо было отдать должное — эльфы пусть и очень хорошие лучники, но на чудеса тоже не способны. Потому и тарелки-мишени стали заметно больше, чтобы по ним можно было хотя бы попасть.

На сотне метров нас покинул ещё один эльф, и осталось всего восемь участников.

Сто десять метров. Ещё восемь участников, а я уже не только целюсь, но и прислушиваюсь к собственной интуиции и ощущениям, что примерно вот в таком положении я попаду. Позволяю телу, а не разуму подстраиваться и управлять, так как здесь единственный выход — довериться себе.

Двигающиеся мишени тоже стали задачкой. Я замер, вглядываясь в мишень, что медленно ползала влево-вправо. Затаил дыхание и…

Попал. Мне казалось, что стрела летела целую вечность и мишень уже успела уехать в сторону, но потом увидел чёрную точку, появившуюся на ней, и взмах эльфа, который показывал, что попадание есть. Так я и прошёл двигающиеся мишени.

А потом начался ад, который свойственен только эльфам.

Сто десять метров и долбаные тарелки, что подкидывали в небо. Здесь время между каждым броском увеличилось, однако, когда тебе самому приходится напрягаться, чтобы разглядеть мишень, это словно издевательство.