И тут я почувствовал, как меня накрывает даже через эликсир. Звуки стали отчётливее, начало что-то мерещиться на краю сознания, и я иногда покрывался гусиной кожей. Сердце забилось сильнее, и я был уверен, что измерь сейчас пульс, он будет как после бега. Я почувствовал, как спина покрылась холодным потом.

Но я держался. Прикусил язык до крови и держался.

Наше появление было довольно знаменательным событием поначалу. Практически все сразу кланялись. Не переставая глазеть на меня, будто я был здесь самым интересным, а не принцесса. Дети тоже кланялись, пусть и неуклюже, после чего разбегались. Но уже через полчаса всё нормализовалось, и мы влились в атмосферу хорошего настроения.

Возможно, я бы тоже её почувствовал, если бы меня сейчас не накрывало. Или это кончается действие эликсира? Хотя… нет, не должно же ведь… Лучше как-нибудь отвлечься от этих мыслей. Да, отвлечься, заинтересоваться тем, что перебьёт внимание с города на что-нибудь другое. Ведь в карете меня так сильно не накрывает, верно? И в магазинах тоже. А стоит оказаться в городе, который вечно мусолит глаза, как сразу будто по голове стукнули.

Я огляделся вокруг, и неожиданно мне на глаза попалась небольшая площадка, где народ стрелял из луков. Отвлечься стрельбой из лука? Возможно, это и сработает, наверняка не скажешь…

Я потащил за собой Ламель. Она только и успевала, что ноги переставлять.

— Погодите, вы куда, Тэйлон? — немного запыхавшись, спросила она, едва поспевая за мной.

— Вы же хотели, чтобы я поучаствовал в каком-нибудь соревновании и показал себя, верно?

— Да, но…

— Ну вот, идеально, чтобы продемонстрировать себя, — ответил я, подходя ближе.

Для меня эльфы всегда, наверное, будут хитрожопыми и слишком гордыми созданиями. Просто потому, что такой тип эльфов встречался куда чаще, чем нормальные, обычные и добрые. Это как орки, которые злые, тупые и агрессивные, хотя в действительности встречаются вполне себе умные и адекватные.

Предвзятость — то, что спасает и то что губит одинаково часто.

Я был настроен решительно, и причина была даже не в победе — крыша протекала всё сильнее и сильнее, возможно, из-за того, что я слишком зациклен на городе. Это был способ проверить теорию, что если отвлечься, то станет легче. Ведь алкоголь тоже расфокусировывает внимание, а ночью так тихо, что и не обращаешь на город внимание.

Вместе с принцессой мы подошли к стойке с луками. Обычные эльфы перед нами расступались, пропуская ближе. А когда я подошёл, к нам подскочил, видимо, отвечающий за тир.

— Юная повелительница, Фьезеренммиа и господин, вы хотите поучаствовать в нашем скромном конкурсе?

Ламель едва заметно толкнула меня в спину, словно говоря, чтобы я действовал.

— Да, моя невеста предложила мне показать свои навыки, — нарочито громко сказал я и обернулся к принцессе. — С тебя, дорогая, поцелуй, если я смогу победить.

— Буду надеяться сердцем на твою победу, дорогой, — подыграла она.

Толпа вокруг зашепталась, а я взял лук и стрелы.

Задание оказалось довольно простым: сбить все яблоки-мишени на расстоянии десяти метров. Если собью на расстоянии двадцати метров, нам дадут супер-приз.

Это было бы просто, не будь у меня сейчас проблем с головой. Звуки, шумы, странное чувство, будто я и не здесь — это действительно отвлекало не на шутку. Отвлекало так, что я не мог сосредоточиться, и оставалось надеяться лишь на собственные навыки, доведённые до автоматизма. Это не говоря о том, что яблоки были, блин, зелёного цвета!

Я осторожно разложил перед собой двадцать стрел, после чего всмотрелся в мишени напротив, оценивая расстояние. Взвесил лук, покрутил стрелу в руках, после чего осторожно положил её на тетиву. Так сделал несколько раз, привыкая к силе натяжении. При этом наблюдал краем глаза, как улыбаются другие эльфы. Да, для них стрельба из лука была развлечением, с которым справится даже ребёнок. Только…

Я резко оттянул тетиву и выпустил стрелу, позволяя всё сделать телу. Тут же схватил, как ошпаренный, вторую и тут же оттянул вновь. Выпустил три подряд, после чего схватил сразу две стрелы, оттянул тетиву и отпустил, с наслаждением почувствовав лёгкую вибрацию лука. С удовлетворением услышал выдох толпы, когда две стрелы пробили две мишени.

Руки делали всё сами отточенными движениями, стоило лишь немного всё вспомнить. Всё же пострелять я успел и в академии, и здесь, в замке, несколько дней назад.

Я повторил этот трюк ещё два раза, после чего решил не злоупотреблять и стрелять одиночными — не хотелось испортить всё случайным промахом.

В конечном итоге я выбил все яблоки, за что получил супер-приз — красивую заколку на волосы в форме белой розы. Обычное стекло, да, но выглядело красиво.

Эм… это же белый цвет, да? Не зелёный?

В любом случае, самым приятным было получить признание. Положил лук, получив заколку, обернулся к принцессе и был практически оглушён неожиданными аплодисментами. А Ламель, судя по всему, и вовсе уснула — начала хмуриться, после чего резко улыбнулась, сделав счастливое лицо влюблённой дуры. Получилось убедительно. Да, оказывается, что строить дуру ей удаётся куда лучше, чем холодную суку. Надо будет сказать ей об этом.

Чувствуя настроение толпы и понимая, что здесь особо не открутишься, я подошёл к своей будущей пассии, после чего осторожно вдел заколку в волосы. И лишь после этого пальцем поднял за подбородок её лицо к себе и поцеловал.

Правда…

Правда, я хотел лишь чмок в губы и всё, но принцесса обвила меня руками, после чего засосала не хуже Суцьиси. Засосала на радость публике, которая, помимо аплодисментов, ещё и криками поддержала. Судя по всему, аудитория, помимо всего прочего, была уже немного поддатой. Они хотели хлеба и зрелищ. Хлеб был, а мы предоставили зрелище, которое будут ещё очень долго обсуждать.

— Это обязательно было? — спросил негромко я, когда всё поутихло и мы отошли в сторону.

— Народ — это и есть власть. Как он встретит, таково и будет мнение. Сегодня, несмотря на случившееся, праздник. Поэтому у всех хорошее настроение.

— И большая часть поддата, — добавил я.

— И это верно. Молодая принцесса. Способный человек. Не запретная, но не всегда одобряемая любовь. Это история из многих сказок. Отличная возможность поднять настроение толпе, которая сейчас благодаря атмосфере примет всё довольно позитивно. И всё, что они будут помнить потом — как хорошо встретили вас. А это важно.

— Иначе говоря, вы заранее всё рассчитали.

— Совпало. Но и рассчитали, естественно.

— Вы довольно хорошо сыграли, Ламель.

— А вы хорошо стреляли. Смогли произвести впечатление не равного, но сильного человека, коего оценили. Быть может, всё будет более-менее хорошо.

— А может быть плохо?

— Плохо не будет, — покачала она головой. — Но и хорошо тоже.

— Почему?

— Вы человек. Вас могут признать. Но вы не будете приняты здесь. Будете всегда человеком.

— Логично, да? — усмехнулся я.

За всё то время, что мы гуляли там, я успел обойти с принцессой, наверное, все лавки. И я даже увидел, как выглядит она, когда не держит маску, но засыпает на ходу. Это произошло, когда мы присели на скамейку в стороне от толпы.

Видимо, немного потеряв контроль над собой, Ламель изменилась до неузнаваемости. Полуопущенные веки, немного расфокусированный взгляд, словно бы мешки под глазами и едва приоткрытый рот — она была похожа если не на наркоманку после очередной дозы, то точно на дебилку, которая вот-вот пустит слюну.

И она её пустила, после чего так и вовсе закрыла глаза и захрапела на всю округу.

Я понял, что Ламель имела ввиду, так как её уставшее личико смотрелось слишком непривычно, учитывая, как она предстала передо мной в начале. Теперь понятно, почему она почти спала с открытыми глазами. Я, конечно, утрировал, это было даже по-своему мило, но образ принцессы рушился на раз. Мне было трудно представить, каково это жить, постоянно желая спать.