Она осторожно положила ножны с мечом на протянутые руки. Честно говоря, когда наши пальцы (пусть я был и в перчатках) коснулись друг друга, я немного вздрогнул. Принцесса же, передав мне подарок, отступила на шаг и слегка поклонилась, не показав вида, что заметила мою реакцию. Во второй раз и при абсолютно всех. После чего элегантно захлопала в ладоши.

Через секунду уже весь зал рукоплескал мне.

Было ли мне это приятно? Ни капельки. Я предпочитаю всегда быть в стороне и если и оказываться в центре внимания, то в роли командира, когда веду людей в бой. Здесь же…

Я обвёл взглядом лица людей, каждое из которых выражало свою реакцию: зависть, неподдельный интерес, гордость, пофигизм.

Взгляд сам наткнулся на маленькую фигурку в фиолетовом. Она с радостным лицом ребёнка хлопала мне, даже пристав на цыпочки. Но когда наши взгляды пересеклись, в её глазах мелькнула настоящая сторона Амелии, её губы растянулись чуть сильнее, чем нужно, и милейшая улыбка превратилась в ядовитую усмешку. Будто мне говорили: и что ты этим добился?

Следующей взгляд выловил Ньян. Она вопреки этикету показала мне большой палец и послала воздушный поцелуй. Сильвия… она была куда сдержаннее: нос повыше, лицо посерьёзнее, улыбка как можно более официальнее. Ни дать ни взять сама сдержанность и воспитанность, всё в пределах этикета.

Зато Лукас представлял из себя интересный кадр — ни злости, ни какой-то зависти. Усмешка. Словно говорил, что этот раунд за мной, но в будущем всё обернётся иначе. Зависть была на лице Викона. Он буквально не мог сдержаться, морщился, будто смотрел на что-то нелицеприятное.

— Ну ты дал жару, брат, — Ньян была многословна. — Нет, серьёзно, я конечно, слышала, что ты герой, но настолько… Сильви, ты видела, да?

— Мне кажется, что мы стояли в одном зале.

— Да нет, я просто на эмоциях, — тараторила Ньян, стараясь обогнать саму себя. — Меч, орден первой степени, поклон от детей королевского рода… Я горжусь тобой, иди, чмокну тебя, — и повисла на мне, действительно чмокнув в щёку на весь зал. — Дашь меч потрогать?

— Только как вернёмся домой.

Сильвия, всё это время стоявшая невозмутимо, тоже взяла слово.

— Я поздравляю тебя, Тэйлон. Ты молодец, — улыбнулась она. — Я горжусь тобой.

— Спасибо, Сильвия, — кивнул я, выдавив улыбку.

Всё же получать подарки за свои заслуги приятно, ничего не скажешь. Причём получил я не какую-то ненужную хрень, а самый настоящий меч. Хотелось надеяться, что он будет нормальным. Уверенными движениями я повесил по настоянию сестры его на пояс под левой рукой. Вот теперь я представляю из себя классику офицера в этом мире. Правой рукой хватаешь меч, а левой револьвер, и так бросаешься в бой.

Потом началась пора танцев.

Первой на танец я пригласил, естественно, Сильвию. Ведь я был её кавалером на этом балу, пусть и родственником. А теперь, при наградах, как сказала в шутку Ньян, я был завидным партнёром, с которым было не стыдно находиться рядом. Собственно, это я понял в полной мере, когда начались танцы. Я невольно замечал, как косится на меня множество женских глаз. Каждый раз, бросая взгляд то туда, то сюда, я замечал взгляды, которые едва не пожирали нас.

Едва закончился первый танец, как я неожиданно заметил, что количество девушек вокруг меня стало заметно больше. Вот здесь я действительно понял, какую свинью мне подложил Вокс. Про то, чтобы остаться в стороне, можно было забыть. Причём я заметил ту, с кем бы мне хотелось сократить количество контактов из-за возможных проблем.

— Тэр Тэйлон, — улыбнулась Юнона, заслужив несколько завистливых полных ненависти взглядов. — Рада вас видеть.

— Говорите так, будто не заметили меня до этого.

— Заметила, естественно, — улыбнулась она. — Вы прекрасно смотритесь в этой форме. Вам идёт белый.

— Не идёт.

— Идёт-идёт, Вам очень идёт, и меч, и револьверы. Вы выглядите так мужественно, настоящий офицер при наградах. Я рада за вас, Тэйлон. И… я бы хотела поинтересоваться у вас… — Юнона потупила глазки, теребя платок, который неожиданно возник у неё в руках. — А вы уже решили, с кем…

Если честно, я не имел ничего против Юноны, пусть и не мог ничего сказать о ней, как о человеке. Однако понимание того, куда конкретно она метит и чего хочет добиться заставляли меня остерегаться её. Места в моих планах для неё не было.

Но Юнона и договорить ничего не успела — между нами неожиданно раскрылся веер.

— Я вам не мешаю? — улыбнулась принцесса, подкравшаяся из ниоткуда. Видимо, у них с братом это какой-то дар. — Тэр Тэйлон, надеюсь, вы помните об обещании подарить мне один из танцев?

А я разве обещал? Такой был у меня вопрос, но задать я его, конечно же, не осмелился. Между смелостью и глупостью очень тонкая граница, и заявить такое принцессе уж точно не признак смелости.

— Конечно, госпожа, — кивнул я. — Такое невозможно забыть.

— Отлично, — после чего посмотрела на Юнону. — Прости, он уже несвободен.

— Да, конечно, Ваше королевское Высочество… — пробормотала побеждённая в пух и прах девушка, которую отшили буквально в самом конце. Опоздай на минуту… а согласился бы я, собственно? Думаю, да, чтобы конфликты не разжигать на ровном месте. К тому же, танцевал я плоховасто.

Но… это был танец с копией Гелиопсис, поэтому сказать, что он мне был неприятен, я тоже не мог. Я мог чувствовать её запах и вновь рассмотреть её вблизи, тем самым восстановив старые воспоминания о той единственной. Только на этот раз я держал себя в руках, сохраняя на лице спокойствие, пока в голове и сердце был какой-то кавардак.

— Осторожнее, Тэйлон, — улыбнулась принцесса, когда мы закружились в танце. — Вокруг тебя… ай! Ой-ёй…

Я наступил ей на ногу. Просто для профилактики.

— Теперь осторожнее, Тэйлон, уже с моими ногами, а не с окружением, — обижено прошептала она.

Я состроил самое искреннее лицо, которое мог.

— Прошу прощения. Мне очень стыдно, ведь я редко танцую, разве что с сестрой.

— Оно и видно… — вздохнула она. — А я о чём? А я о том, что осторожнее теперь, Тэйлон.

— С чем?

— Со всем, — улыбнулась она. — Я просто не могла тебе не сказать об этом, глядя на то, как тебя тут окружают. А то как сейчас пойдёшь по женским ручкам, так в миг свободу потеряешь.

— Разве вы не добивались этого, госпожа?

— Я? Не-е-е, я дала тебе популярность. Это скорее подарок твоей семье — теперь вам есть из кого выбирать. Любой род теперь открыт перед вами. Разве это не прекрасно?

— Нет, ни капельки. Меня словно хотят порвать.

— И они порвут, дайте им волю. Просто надо быть стойким. Стой-ким, — повторила она по слогам, будто это могло помочь запомнить.

Ага, спасибо… Стоит оглянуться, как сразу натыкаешься на глаза охотников… охотниц. Среди них, вон, даже Милена затесалась, не сводившая с меня глаз. Уж кто кусал сейчас губы от негодования, так это она — потрудись хотя бы немного, и она стала бы моей женой. Про Юнону, у которой из-под носа отобрали меня, вообще говорить нечего. Она выглядела растерянной и обиженной на весь мир, сверля взглядом спину принцессы.

Повезло ли ей на третий танец?

Нет, не повезло. Едва второй закончился, как тут же из ниоткуда явилась дочь Рагдайзера, Кроу. Та самая, кто предупредил меня о сюрпризе.

Едва Юнона подошла ближе, открыв рот, чтобы что-то сказать, как та сразу же встала между нами, сделав вид, будто не заметила соперницу. Наверное, самое плохое для сереброволосой было то, что она и слова сказать не могла по этому поводу. Как говорила мать тогда, Кроу была выше по роду, и Юнона, как девушка из рода мелкого, могла лишь кусать губы и смотреть мне вслед.

Кроу, собственно, красноречием не выделялась. Поздравляла, говорила, как мне идёт форма, и выражала надежду, что в будущем мы ещё сможем пообщаться. Практически по кругу катала общие заученные фразы, которыми надо пользоваться при разговоре с незнакомыми людьми. В этом плане это не сильно отличалось от военных инструкций — всё то же самое, да место действия разное.