— Мне интересно, наши друзья иклийцы, такие одинаковые и такие разные, одни используют Мако, другие Маво, а вольники, те вообще черпают силы из Живдерева, как это сочетается?

— Очень просто. Все произошло из огня, вода тушит огонь и питает дерево, дерево же пьет, то есть уничтожает воду, и, в свою очередь, кормит огонь. Как видишь, они неразлучны. Не могут прожить один без другого.

— Значит, огонь первичный?

— Да, он первый и самый слабый, но и самый сильный, хотя так говорить нельзя, некорректно. Как измерить кто сильней, слон или кит?

— Я думаю, ты... — Арс, наверное, пошутил.

— Ну скажешь тоже, — вяло возразила я.

— Конечно! Ты усилила затухающий огонь, возобновила работу фонтана, оживила дерево, попутно избавила тысячу человек от страшного проклятия.

— Девятьсот пятьдесят семь, — автоматически поправила я мужа.

— Подумаешь, на сорок три человека ошибся...

— Что замолчал? — спросила я, когда Арс внезапно прервал речь и умолк.

— Да вот что-то любопытное нашел, никак разобрать не могу — это то, что мы ищем, или нет?

— Где? — Я быстро потрусила к нему. — Покажи.

Рядом с Арсом находилось квадратное возвышение, метр на метр, присыпанное белым графитом, здесь вообще его завались, такая вот пустыня, вместо песка — нитрид бора, белый графит.

Арс не спеша отбрасывал носком сапога нитрид бора, откапывал крышку, люк уже показал свои очертания. Я принялась помогать, точнее рыть руками, отгребая горячий материал, поднимая тучи мелкой мерзкой удушливой пыли.

— Не так интенсивно, Джокер, осторожней, когда еще осядет, — поморщился Арс на мою поспешность.

Я сбросила скорость рытья, приняв его замечание к сведению, действительно, дышать этой гадостью ни к чему. Вскоре объявилась рифленая поверхность металла, с одного бока обозначились петли — люк!

— Давай попробуем приподнять. — Я нащупала край и ухватилась за него.

Арс пристроился рядом, мы дружно навалились и оторвали крышку от пола. Проход открылся. На нас пахнуло прохладой, да благословит ее Господь. Крутая лестница уводила в темноту подземелья.

— Полезли?

— Что за вопрос! Конечно! — Я первой начала спуск, вытащив фонарик, без света я обойдусь, а вот Арсу будет тяжеловато.

Я освещала мужу путь, осторожно ступая по базальтовым, вытертым временем ступенькам, чувствуя себя расхитительницей гробниц. Через сотню-другую ступенек лестница кончилась, она привела нас в подземный зал, широкий, такой же большой, как и здание наверху.

— В какую сторону? — задал жизненно важный вопрос Арс.

— Надо подумать, точнее, почуять. — Мрак подземелья действовала умиротворяюще.

— Тогда чуй, — согласился он и стал ждать, прислонясь к перилам и наслаждаясь прохладой, такой приятной после прогулки по пустыне.

А я принялась выискивать направление, врубила металлоискатель и сонар одновременно. Определив количество проходов, выводящих из этого зала, я выбрала один, который показался мне наиболее подходящим и привлекательным, в магическом смысле.

— За мной, — скомандовала я мужу, устремляясь вперед.

Мы шли по глухому коридору, который петлял и извивался, от него отходили боковые коридорчики, напомнившее мне штреки.

— Никак мы в шахте оказались, — выдал предположение Арс.

— Верное замечание, — согласилась я, — только рыли тут не люди.

— Гномы?

— Похоже, их стиль.

— Гномы в Подлунном Мире? — засомневался Арс.

— Чего только не бывает, — пожала я плечами. — Посмотрим.

— Впереди вижу свет, — доложил Арс бодрым голосом.

— Я давно его заметила, гляжу на огонек и шурую, как мотылек, — усмехнулась я. — А сейчас надо идти тихо и не разговаривать.

— Все, я заткнулся.

Бесшумно, но достаточно быстро мы приближались к освещенной зоне. Вскоре я погасила фонарь, нечего себя светом выдавать, да и не нужен он стал, и так все вполне различимо.

Коридор сделал последний поворот, и мы оказались перед небольшой комнаткой, точнее мастерской. Там находились два гнома, один грозно ругал другого за неловкость, что уж там младший гном сотворил — я не поняла, но взбучку он получал по полной программе.

Осторожно заглянув в мастерскую, мы рассмотрели представителей гномьего семейства. Оба абсолютно лысые, немного ниже меня, коренастые, плечистые. Ругавший гном был явно очень стар, дряхл и сморщен, он сидел к нам вполоборота и скрипучим голосом отчитывал молодого гнома, а из его спины торчала кирка, вот по ней-то я и узнала его.

— Здравствуй, старикашка Ник, — я вышла из темноты коридора на свет. — Весельчак и озорник.

Арс последовал за мной, готовый вмешаться в любую минуту. Молодой гном подскочил от неожиданности, выронив какое-то приспособление из рук, чем вызвал новый поток ругательств от Ника.

— Принесла нелегкая людишек, — набросился он и на нас, временно закончив отчитывать неуклюжего гнома, — чего ради явились-то?

— А кто это вас киркой по спине? — спросил любопытный Арс, не обращая внимания на недовольство гнома.

— А, — отмахнулся Ник, — давно сие было, я уж и забыл когда.

— Ну все же, — попросил мой муж.

— Саксонец один, подловил меня в штреке, когда я руды мешал, вместо медной руды купферникель подсовывал, забавно было смотреть на удивленные рожицы металлургов, когда из хорошей вроде руды медь не выплавлялась. — Гном весело хихикнул. — Вот меня и караулили, и подловили, сволочи саксонские.

— А я знаю, — улыбнулась я гному, — только это не саксонец был, а русский, беглый крестьянин, колдун, решил он рудным делом заняться на чужбине, в шахтеры и подался.

— То-то я никак разобрать не мог, что он мне там за заклинание влепил, мать все какую-то поминал, нехорошими словами ругался, — завздыхал Ник, почесывая бок рядом с воткнутым инструментом, и пожаловался, словно капризный ребенок: — Никак сие кайло вытащить не могу, надоело хуже горькой редьки, чешется все время, работать мешает.

— Давайте я попробую убрать, — любезно предложила я свои услуги многострадальному гному.

— Эх, девчонка, — тяжко вздохнул гном, — да кто только не пытался, все без толку, вытащат, привяжут, а оно хрясть — втыкается обратно, как намагниченное, да еще и больно становится. Сжигать пытались, кислотой морили... — Ник в сердцах махнул рукой и сморщился, от резкого движения рана заныла.

— А вы не сомневайтесь, — поддержал меня Арс, — она, может, еще и не такие чудеса устраивала.

— Ты маг? Колдунья? Ведьма? — Гном с сомнением посмотрел на меня, в его глазах промелькнула какая-то мысль, но я ее не разобрала.

— Что-то типа того, — кивнула я, — в Подлунном Мире специализируюсь на излечении неизлечимых.

— И как? — с надеждой в голосе спросил Ник. — Успешно?

— Пока все проходило весьма удачно, — заверил гнома Арс.

— Ну стало быть, давай пробуй, потерплю еще разик, — согласился гном на операцию и развернулся ко мне спиной.

Подойдя, я провела по кирке псевдоруками, проверяя, что на ней за чары. Оказалось все не так просто, даже очень и очень сложное колдовство оказалось. Это я и сообщила гному.

— Да знаю я, что сей подарочек хитер, как бобер, — проворчал Ник.

— Полностью избавить от кирки я вас не смогу, дорогой Ник, но облегчение обещаю, — заверила я гнома и принялась за дело.

Для начала наколдовала обезболивание, зачем мне дергающийся пациент? После принялась изменять заклятие, раз нельзя его снять полностью, то можно хотя бы покорежить. И я постаралась.

В результате моих усилий кирка вышла из спины гнома и самостоятельно забралась к нему за пояс.

— Готово, — сообщила я.

— Ух, — выдохнул Ник с облегчением, — как хорошо-то стало!

— Только избавить полностью от этой железяки на ручке я не могу, будешь ты, Весельчак Ник, всегда и везде таскать ее, до самой смерти.

— Сие ерунда есть, переживу, — радуясь избавлению, заверил меня гном. — Главное, что в спине больше ничего не торчит. Спасибо тебе огромное! — Он низко склонился передо мной. — Чем я могу отплатить за избавление сие?