— Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.

Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.

Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.

— Здравствуйте, Клар, — приветствовал его Жрец.

— Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?

— Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.

Мы церемонно раскланялись.

— Можно повидать почтенного ученого?

— Прошу следовать за мной.

Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.

— Ваше Святейшество! Прошу, входите, — засуетился он, вталкивая нас в комнату. — Чем могу служить?

— Познакомьтесь со своими освободителями. — Жрец указал на нас. — Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.

— Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! — Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. — Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные... Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! — Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.

— Кровь-то Мерзидоху зачем? — поинтересовалась я, хотя и догадывалась.

— Для черного колдовства необходима кровь, — пояснил Жрец ровным голосом.

— Точно! — выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. — Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!

— Ну сейчас-то вы просмотрели книги? — спросил Арс.

— Какое там. Дверь не открывается, — посетовал астроном, тяжело вздыхая.

— Да, есть такая проблема, — подтвердил Жрец. — Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.

— А ключи есть? — Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: — Можно мне попробовать открыть?

Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:

— У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.

Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.

— Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. — Управляющий протянул мне связку. — Вот ключи, пробуйте.

Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.

Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.

— Джокер, ты не обманула моих надежд, — произнес Светлейший. — Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.

Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.

Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.

В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде...

— Джо, на что ты смотришь так внимательно? — Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.

— На себя. — При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.

— Придется расколдовывать зеркало, — сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: — Идем дальше.

Что он увидел? Я могла только гадать.

Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.

Кресло сразу напомнило мне трон наверху — массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.

— Ничего себе, — изрек Арс, пихнув меня локтем в бок.

— Клар, будь любезен, позови сюда пять охранников, — распорядился Жрец.

Управляющий отвесил поклон и вышел. До нас донесся его громкий голос, приказывающий охране подняться на восьмой этаж. Светлейший закрыл сундук.

— Пойдем дальше? — Мы согласились, других вариантов не предлагалось.

Вышли из личных покоев Мерзидоха. Тяжело топая сапогами, по лестнице поднялись пять здоровенных парней.

— Охранять до прихода казначея, — приказал Жрец, закрывая дверь на ключ.

Бравые воины вытянулись по стойке «смирно», а мы пошли на следующий, девятый этаж. Там ожидала точно такая же медная дверь. Повторился процесс открытия, и перед нашими любопытствующими взглядами предстало одно-единственное Помещение, сплошь уставленное книжными стеллажами. А чего ожидать от библиотеки?

С воплем радости астроном ринулся в это море знаний, остатками способностей я проверила библиотеку на наличие магических ловушек — ничего.

— Если мы больше не нужны, разрешите нам подняться на последний этаж, — попросил Арс у Жреца. — Хочется при дневном свете посмотреть на поле боя.

— Конечно, идите. Вы сделали все, что требовалось. Я признателен вам, Джокер, за открытие дверей. Кстати, как вам это удалось?

— Просто повернула ключ в нужном направлении — и все, — схитрила я, учусь врать помаленьку.

— Все ли? — Верховный Жрец прищурился, а я надула губы, как бы обижаясь на недоверие, но, кажется, не очень убедительно. — Ладно, идите куда хотите.

Светлейший начал спускаться, а мы — подниматься по лестнице, в «жертвенный» зал.

Произошедшие там перемены нас немного удивили. Все, что было золотым и серебряным, стало бронзой и оловом.

— Ты заметила, что колдун боялся серебра? — спросил Арс, разглядывая оловянный канделябр в виде змеи.

— Да, его нет в башне, — подтвердила я. — Других металлов навалом, а серебра нет.

— С чем связано, как думаешь?

— Наверное, с его долголетием. Есть способ продлить себе жизнь, используя кровь невинных жертв, но надо избегать контакта с серебром. Арс, это так мерзко! — Меня передернуло от отвращения.

Замолчали. Смотрели на мраморный камень, где так недавно я лежала и готовилась Мерзидохом в жертву какому-то там демону, духу, дьяволу...

— Джо?

—Да?

— У тебя нет ощущения, что мы что-то упустили и недоделали?

— Как нет, есть! — Я энергично закивала. — Наши мысли сходятся, кажется... закрой дверь...

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.