– Проклятая спина, – наконец выдохнула она, – скорей бы добраться…

– И принести жертву? – уточнил ийлур. Слишком равнодушно, в то время как Нитар-Лисс наверняка ждала сочувствия.

– Не бойся, тебя это не коснется, – огрызнулась темная жрица, – лучше руку дай, побери тебя Шейнира…

Она отстегнула от пояса флягу и сделала несколько торопливых глотков. Запахло золотыми розами, а Нитар-Лисс пробормотала, что, мол, так гораздо лучше.

– Ты просто не знаешь, что такое гроза в Диких землях, – сказала она, глупо улыбаясь, – даже синхи, которых, как должно быть тебе известно, здесь поселила сама Шейнира, предпочитают пересидеть грозу в каком-нибудь тихом и – что самое главное – сложенном из камней прибежище.

Жрица смешно взмахнула руками, словно они были крыльями, а сама она собиралась взлететь в хмурое небо, потом еще раз окинула Лан-Ара помутневшим от настойки взглядом и решительно пошла вперед.

«Порой сладкий яд придает сил». – ийлур плюнул себе под ноги и поспешил за Нитар-Лисс.

… Впрочем, ийлурам повезло. Тракт – широкий, мощеный крупным темно-красным булыжником – показался сквозь изумрудную вязь плюща как раз в тот миг, когда Лан-Ару на лоб шлепнулась первая капля. Высоко в кронах зашелестел предвестник, краткий и незлой порыв ветра.

Нитар-Лисс оглянулась.

– Ох, во имя Покровителей, быстрее! Скоро уже… начнется…

Еще одна крупная и теплая капля угодила ийлуру точнехонько в макушку. Затем ее сестрица щелкнула по зеленому листу вьющейся орхидеи. Лес полнился мягким, печальным шепотом; Лан-Ар поглядел на небо – набухшие водой тучи цеплялись животами за верхушки деревьев.

«Должно быть, вот-вот грянет», – подумал ийлур.

И этот миг гроза, так долго собиравшаяся, обрушилась на Дикие земли.

Ветер, который до сих пор отсиживался среди свинцовых башен туч, очертя голову ринулся вниз. Следом хлестнули струи ливня, темное небо раскола молния, где-то наверху, не иначе как во дворце Фэнтара громыхнуло… Лан-Ар вспомнил, что еще будучи мальчишкой не раз слышал россказни о том, что когда гром гремит – ключница самого Фэнтара в гневе горшки бьет. И было неясно, откуда у Покровителя взялась ключница, и отчего ей необходимо бить горшки, но слова крепко засели в памяти, словно гвозди – так что ийлур даже невольно улыбнулся. Вспомнились долгие зимние вечера, в Алхаиме мягкая зима, но день все равно короток, и за окном – темнота, кромешная, густая… все оттого, что снега выпадает мало, он к вечеру тает и превращается в мышастого цвета жижу, но ведь то снаружи, а дома, у камина, тепло и уютно, и старая нянька бормочет что-то о злющей ключнице…

– Смотри!!!

К действительности Лан-Ара вернул вопль Нитар-Лисс. Ийлура что есть сил вцепилась ногтями в локоть, и не переставая что-то кричала. Но слова тонули в неистовстве бури, в раскатах грома и бешеных завываниях ветра. Он только и услышал – «смотри».

Нитар-Лисс промокла до нитки. Вода струилась по лицу, по плечам, по слипшимся косицами волосам; ийлура еще кое-как пыталась прикрыть голову плащом, но он тоже давно промок и не спасал от хлещущих потоков.

– Смотри!.. – прохрипела она, указывая куда-то за мутную пелену льющейся с небес воды и кружащихся на ветру листьев, – там!!!

Раздался угрожающий треск, и за их спинами на тракт ухнула толстая ветка.

«А ведь придавила бы, точно», – Лан-Ар мрачно глянул туда, куда все тыкала пальцем темная жрица. Свободной рукой она продолжала цепляться за Лан-Ара, вода стекала по ее бледному лицу. А дальше… дальше, за спиной Нитар-Лисс все смешалось: зелень, вода, ветер, хлещущие по Эртинойсу плети молний.

«Покровители, так вот что это такое, гроза в Диких землях!»

Впереди, сквозь ярящуюся бурю, моргал золотой огонек.

– Таверна! – прокричала, задыхаясь, ийлура, – быстрее, Лан-Ар… все… только начинается…

– Держись за меня, – Лан-Ар сжал зубы. Вот уж и вправду – надо бы отсидеться в надежном укрывище…

И они пошли к этому неверному, мерцающему свету, который с каждым шагом становился ярче и ярче. Ветер усиливался, норовя сбить с ног; он играючи гнул вековые деревья, словно ивовые прутики, а когда Лан-Ар на мгновение обернулся, то увидел, как с неба тянутся вниз черные хоботы смерчей.

Выругавшись, он с утроенной силой потащил Нитар-Лисс вперед, к огню. Ийлура спотыкалась и падала, но Лан-Ар подхватил ее под мышки и в конце концов поволок, словно тюк шерсти. Нитар-Лисс обмякла в его руках и молчала, и было неясно – то ли она потеряла сознание, то ли попросту решила не мешать Лан-Ару.

– Покровители! – выдохнул ийлур в нескончаемые потоки воды, – ну, наконец!

Маленькое окно придорожной таверны помаргивало в разыгравшуюся грозу неверным огоньком масляной лампы. И Лан-Ар, взвалив на плечо безвольное тело жрицы, дернул на себя тяжеленную дверь.

Внутри было тепло, сухо и – стоило грозе остаться снаружи – очень тихо. Ветер бесился, кидаясь на сложенные из камня стены, глухо подвывал в трубе над очагом; тогда вскидывалось, взвивалось огромным рыжим смерчем пламя, рассыпая по полу колючие искры и швыряя по трапезной бесформенные тени, а затем, уже в следующее мгновение припадало к раскаленным углям, словно из опасения потерять свое гнездо.

Лан-Ар остановился у порога, кивнул собравшимся. Ему стало неприятно, что каждый из присутствующих счел своим долгом повернуться в его сторону, но он мысленно махнул рукой – пусть глядят, если интересно… Нитар-Лисс висела на плече, не шевелясь, не произнося ни звука, и ийлуру стало не по себе – а ну как помрет в этой забытой богами таверне?..

«Ох, лучше бы ты об этом и не думал».

Еще раз оглядевшись, Лан-Ар приметил в углу у очага свободную лавку и направился туда. Рядом, правда, сидели два синха, тоже промокшие до нитки, но ийлур решил не обращать на них внимания. В конце концов, все они оказались здесь из-за грозы. Непогода уймется, и каждый отправится дальше, по своим делам.

…Между тем, компания, собравшаяся в таверне, была довольно занятной. Помимо двух упомянутых синхов, вокруг которых на дощатом полу образовались две внушительного размера лужи и которые, ничуть не смущаясь, продолжали выжимать набрякшие водой альсунеи, в обеденном зале присутствовали: два ийлура – вольных наемника, старый кэльчу и, к неудовольствию Лан-Ара, почти дюжина вооруженных до зубов элеанов. На душе заскребли кошки – ох, неспроста и не к добру здесь собралось столько детей Санаула! Не то, чтобы Лан-Ар боялся элеанов или не любил их. Но события последних дней, признание Нитар-Лисс в том, что идут они ни много, и мало, а за Оком Сумерек, нападения странных мохнатых существ, так похожих на элеанов, но таковыми не являющихся – все это заставляло задуматься, а не поджидают ли крылатые молодцы именно их в этом забытом богами месте?

– Посмотрим, посмотрим, – буркнул себе под нос Лан-Ар, укладывая бесчувственную ийлуру на скамью. Нитар-Лисс казалась слишком уж бледной, руки посинели от холода и наощупь были как ледышки.

Он взял ее хрупкие пальцы в свои и попробовал согреть, растирая и разминая, но затем решил, что этого недостаточно. Похлопал по щекам – безрезультатно.

– Да очнись же!

Лан-Ар невольно погладил ее по мокрым слипшимся волосам… Тут же бросил осторожный взгляд в сторону элеанов, но те уже вернулись к прерванному появлением Лан-Ара занятию, к поглощению содержимого винного бочонка.

«Ей тоже вина не помешало бы», – он огляделся в надежде увидеть кого-нибудь из прислуги, затем сообразил, что старый кэльчу и есть прилуга… То есть, судя по всему, хозяин заведения.

Он как-то незаметно подобрался к Лан-Ару и преспокойно стоял в двух шагах от него, сверля темными глазками лицо Нитар-Лисс. Ийлур порылся в кошельке и ловко подбросил вверх мелкую серебряную монетку.

– Принеси госпоже подогретого вина.

Кэльчу ловко поймал плату, но за вином не кинулся.

– В чем дело? – Лан-Ар смерил его хмурым взглядом, – разве я мало тебе дал?