– А теперь – вперед! – скомандовала Нитар-Лисс.

И, подхватив кем-то оставленный в ржавой подставке факел, заторопила:

– Давай огниво, Лан-Ар, быстрее…

– Многие знают про этот портал?

Искра, соскочившая с кремня, мгновенно зажгла паклю.

– Нет, – ийлура покачала головой, – полная карта вообще есть только у Верховных… про другие порталы знают другие избранные, но простолюдины – те, конечно, слыхом не слыхивали о камнях кэльчу…

– А сами кэльчу?

Они начали спускаться вниз по старым, истертым ступеням. Снизу тянуло холодом, и Лан-Ар невольно поежился. Нитар-Лисс же быстро скользила вперед, слова ее горошинами отскакивали от стен.

– Кэльчу-то знают, разумеется… но им здесь нечего делать, Лан-Ар. Это раньше они шастали по всему Эртинойсу, а теперь они дальше холмов своих предпочитают не высовываться… Ну, пожалуй, еще в Алхаиме и Гвенимаре живут некоторые кланы… времена меняются, Эртинойс меняется, ничто не стоит на месте.

Лестница вела все глубже и глубже, вгрызаясь в твердь мира.

«Глубоко же они зарыли камень». – подумал ийлур, – «наверное, не хотели чтобы кто-нибудь им еще пользовался».

– Возможно, что и так, – усмехнулась Нитар-Лисс, и он понял, что темная жрица вновь держится за свой медальон. Медальон, позволяющий чувствовать мысли других смертных.

– Почему же они не выставили стражей?

– Выставили, еще как выставили, – хихикнула она и ткнула пылающим факелом куда-то в сторону.

Лан-Ар только и успел, что разглядеть нишу, а там – чьи-то кости вперемешку с ржавыми звеньями цепи.

– Но, сам понимаешь, любых стражей надо время от времени кормить, – весело продолжила ийлура, – а еще заменять тех, кто отправился прочь из Эртинойса от старости или болезни. Вот эти, последние, застряли у порталов навсегда – кэльчу просто о них забыли. Не сразу, конечно, постепенно. Детей Хинкатапи перестал интересовать весь Эртинойс. И они стали путешествовать все реже, реже… пока окончательно не осели на юго-востоке.

– Понятно, – буркнул Лан-Ар.

Ему стало жаль того, чьи кости лежали в нише. Ийлур попытался представить – а каково это, умирать в темноте, но час за часом ждать, и надеяться, что вот-вот засветится, встрепенется во мраке багровое пятно света, и кто-нибудь обязательно придет, чтобы помочь, чтобы спасти… Ну, или хотя бы просто подержать за руку, не оставляя один на один со смертью.

«Хотя в час смертный каждый одинок», – вспомнилось ийлуру, и от этой простой фразы, сказанной когда-то настоятелем Храма, ему стало неуютно и даже страшно. Потому что, наверное, так оно и было на самом деле…

– Мы почти пришли, – напомнила Нитар-Лисс и, ловко взмахнув факелом, сшибла на каменный пол мохнатого паука. Как ни странно, это был живой – да, к тому же, просто огромных размеров паук. Охваченный огнем, он засучил многочисленными лапами, и замер, превратившись в обгоревший комок.

– Хотелось бы, – буркнул ийлур.

Между тем спуск завершился, вылившись в длинный коридор. Алые блики танцевали на сводах потолка, на тяжелых, сложенных из грубо отесаных камней стенах.

Приглядевшись, ийлур заметил, что и пол, и стены покрыты непонятными значками. Он хотел указать на них жрице, но передумал. Наверняка Нитар-Лисс и сама все заметила…

Шли они, как показалось Лан-Ару, долго, а тоннель все не кончался, заворачивая то вправо, то влево. Нитар-Лисс что-то бурчала себе под нос, что-то на языке синхов; коридор полнился змеиным шипением и шорохом их шагов. А впереди – впереди по-прежнему было темно.

– Не нравится мне все это, – Нитар-Лисс остановилась, – мы уже достаточно близко, чтобы увидеть…

Факел затрепетал на невесть откуда взявшемся сквозняке, грозя погаснуть; пятна света взметнулись к потолку, скользнули по стенам…

– Мне кажется, там тупик, – растерянно сказал ийлур.

– Sh’ashesch.

Судя по выражению лица темной жрицы, это было ругательство.

Нитар-Лисс злобно плюнула под ноги. Затем медленно дошла до монолитной стены, нервно дергая выбившийся из косы локон, наклонилась, потом и вовсе присела на корточки.

– И хотелось бы мне знать, какой ублюдок позволил себе это сделать, – донеслось до Лан-Ара.

Он не понимал, в чем дело, и что так разозлило Нитар-Лисс. Осторожно подошел и заглянул в яму, вырытую у стены.

– Копали не так давно, – задумчиво проговорила ийлура, – о, знать бы, кто это сделал!

Ее щека снова дергалась, и оттого казалось, что ийлура хитро подмигивает. Затем, поразмыслив еще немного, Нитар-Лисс медленно развернулась и пошла обратно.

– Портал похищен, – обронила она сквозь зубы, – теперь наше путешествие продлится дольше, чем того бы хотелось.

Лан-Ар промолчал, предпочитая не злить жрицу Шейниры, а сам подумал, что – вот оно. Покровители не одобряют ту цель, с которой два смертных плетутся к Сумеречному Хребту…

Выбравшись, ийлура долго бродила вокруг камня и ругалась на чем свет стоит. Затем, словно очнувшись, хмуро посмотрела на Лан-Ара и заявила:

– Тот, кто похитил портал, сделал это не потому, что мы должны были им воспользоваться. Ведь грядущее сложно увидеть, сложно даже для избранных элеанов… Сдается мне, кто-то умыкнул камешек для того, чтобы создать свои собственные порталы… Которые, к примеру, можно носить с собой и пользоваться тогда, когда на то возникнет необходимость.

Помолчав, Нитар-Лисс промурлыкала:

– Жаль, что я сейчас не могу узнать, кто возомнил себя выше прочих на голову. Даже – побери меня Шейнира – даже Элхаджу не приходило в голову украсть древний путь кэльчу!

Лан-Ар уныло кивнул. От того, что жрица выстраивала предположения относительно кражи портала, не менялось ровным счетом ничего… И им по-прежнему предстояло пересечь Дикие земли, чтобы выйти на юге к Сумеречному Хребту.

Замолчав, Нитар-Лисс уселась на один из мешков, аккуратно переплела косу. Серебряное кружево браслета искрилось на солнце, но Лан-Ару вдруг показалось, что внутренняя его часть, та, что прилегает к запястью, почернела.

«Отчего бы?»

Он без дела бродил по месту их последней стоянки и мучительно пытался сообразить, что можно взять с собой из оставленных было вещей.

– Если мне не изменяет память, – донесся задумчивый голос ийлуры, – чуть восточнее, в полудне пути, мы выйдем на торговый тракт синхов. Он ведет к Храму Шейниры от Черных Песков, и там можно будет найти щеров.

– Повернуть обратно? – Лан-Ар приподнял бровь, – сколько времени мы можем извести на поиски тракта?

Нитар-Лисс тяжело поднялась с мешка. Она потерла поясницу, чуть поморщилась – ийлур понял, что у жрицы Шейниры снова начинает болеть спина, а это значило только одно: первый же попавшийся на их пути встречный будет принесен в жертву темной Матери Синхов.

– Я вижу, ты спешишь к Лабиринту?

И Нитар-Лисс усмехнулась краешком губ. В ее глазах плясали огоньки из шейнирова царства, и Лан-Ар смутился. Выходило, провались все к Шейнире, что он и вправду торопился. Но зачем? Заполучить Око Сумерек?!!

«Да нет же…» – пока ийлур судорожно придумывал, что бы ответить, улыбка на губах Нитар-Лисс стала шире.

– Поиск тракта займет гораздо меньше времени, чем ты думаешь, – промурлыкала темная ийлура, – ни о чем не беспокойся.

… Он так и не успел ничего сказать в свое оправдание. Потом махнул рукой – пусть себе думает, что хочет.

Над Дикими землями собиралась гроза. Замерло затянутое тяжелыми тучами небо, умолк, собираясь с силами, ветер. Джунгли медленно задыхались в коконе духоты, горячий воздух загустел и лип к коже, скатываясь за ворот каплями пота.

Нитар-Лисс тревожно поглядывала на далекие лоскуты неба, просвечивающие сквозь малахитовую зелень. Она ежеминутно напоминала Лан-Ару, что надо торопиться, что до начала грозы им следует не только выбраться из леса, но и подыскать себе надежное убежище… Лан-Ар по большей части пропускал слова жрицы мимо ушей. В конце концов, Покровители обделили ийлуров крыльями, и толку в ворчании жрицы было мало. К слову, их маленький отряд задерживала именно она, все время отставая, хромая, поскальзываясь на влажной траве – при этом разражаясь потоками непонятных Лан-Ару слов на языке синхов.