– Отрыжка Шейниры, – только и сказал Дар-Теен.

Ему очень хотелось взрезать мечом липкий туман, чтобы внушить некое уважение тем, кто в нем прячется. Но – они не имели тел, а любое неловкое движение могло стать началом истинного конца.

«Иди-иди», – посоветовали ему, – «спускайся в провал, и узришь величие города мертвых».

Ийлур сплюнул себе под ноги и медленно пошел дальше. Ему не хотелось думать ни о Кар-Холоме, ни о стерегущих его призраках, а потому Дар-Теен решил вспоминать самые веселые деньки своей недолгой еще жизни. То хорошее время, когда он был просто дружинником владыки Северного Берега, и не помышлял ни о чем, кроме как верно служить хозяину.

…В лицо повеяло слабым ароматом поздних хризантем. А еще через мгновение из объятий тумана вывернулась и сама Лиэ-Нэсс, в длинном платье, с распущенными по плечам волосами.

– Ты? – ийлур невольно попятился, – но ты же сказала, что подождешь у холмов!

Она улыбнулась, взяла за руку ледяными пальчиками, даже слегка царапнула ладонь ноготком.

– Я передумала, мой добрый теленок. Пойдем, я покажу тебе, где лежит Черный Убийца.

Дар-Теен недоверчиво покачал головой и мягко высвободил руку.

– Ты обещала, что подождешь у холмов.

Запах поздних хризантем, что цветут до первых снегопадов, стал плотным, почти осязаемым. Длинные волосы Лиэ-Нэсс искрились серебром в свете зеленой луны, а чистый, гладкий лоб пересекла задумчивая морщинка.

– Ну, что ж… Не буду навязываться, – тихо сказала ийлура, – я ведь… я ведь просто хотела помочь, чтобы ты… быстрее нашел…

И повернулась, собираясь уходить. Плечи ее вздрагивали, и Дар-Теен ощутил укол совести.

«Она не похожа на зловещий призрак», – подумал он, – «наверное… это все-таки она, моя Лиэ-Нэсс».

– Постой.

Он положил руку ей на плечо, крепко сжал – на призрака точно было непохоже.

– Ты обижаешь меня, – ийлура шмыгнула носом, – ты всегда обижал… помнишь, я ведь просила, умоляла тебя, чтобы мы убежали? А теперь – теперь слишком поздно. Все поздно.

И, капризно выпятив очаровательную губу, вывернулась из его пальцев.

– Лиэ-Нэсс!

Дар-Теен кинулся было за ней, но вовремя остановился. Захотелось сесть на придорожный камень, и как следует поразмыслить над происходящим. Была ли это истинная Лиэ-Нэсс, та, что осталась у подножия холма? Или очередная уловка призраков, хранителей Кар-Холома?

– В одном она права, это точно, – невольно проговорил ийлур, – теперь все для нее слишком поздно. Наверное, я и правда заслуживаю оставаться в живых меньше, чем она. Но что теперь поделаешь?

– Вот именно. Что ты теперь можешь сделать?

Дар-Теен схватился за меч: теперь из клубящегося тумана навстречу шагнул… Нет, не Эйх-Мерол. Незнакомый ийлур огромного роста, широкоплечий. У него были длинные черные косы и такие же глаза, из которых на Дар-Теен смотрела вечная ночь, кривой нос и выдающийся вперед тщательно выбритый подбородок.

– Черный Убийца принадлежит мне, – веско сказал ийлур, – но, клянусь Молотом Фэнтара, я бы отдал его тебе, не торгуясь. Но зачем? Все, что бы ты теперь не сделал, уже не имеет смысла. Поздно, доблестный Дар-Теен. Лиэ-Нэсс ты уже не вернешь, равно как и свой собственный покой.

– Ну так и отдай, если не жалко. Он мне нужнее, чем тебе.

Хозяин меча пожал плечами.

– Ты ошибаешься. Меч тебе не нужен. Мой Черный Убийца был выкован для великих воинов, а не для безмозглых холопов, которые неспособны даже избавиться от ярма!

– Не нужно меня оскорблять, – пробормотал Дар-Теен, – ты ничего не знаешь.

– Да что там знать-то? Жил себе, не тужил. Единственная любящая тебя ийлура просила принять решение и столкнуть судьбу в другую колею – но ты оказался неспособен даже на это. Чего ты боялся, Дар-Теен? Того, что придется ходить на охоту вместо городского рынка?

Воин прошлого умолк, только черные глаза-щелки так и сверлили Дар-Теена. А тот внезапно понял, что хозяин Черного Убийцы прав. Во всем, без исключения. И поздно теперь копаться в собственных мелочных опасениях, и разбираться, отчего было так страшно бросить насиженное местечко. Осталось только одно: Лиэ-Нэсс больше нет. А если бы…

«А если бы ты не был ничтожным, зажиревшим, червяком, вы бы могли быть счастливы где-нибудь на краешке Эртинойса».

– Меч, – неуверенно сказал Дар-Теен, – тебе ведь не нужен меч. А мне нужен.

И тут же подумал, что на самом-то деле, ничего ему уже не нужно. Ни меча, ни храма Шейниры, ни синха по имени Элхадж… И, уж конечно, не стоит никуда тащиться, особенно в Дикие земли.

«Раньше надо было уезжать, раньше», – прошептал в на ухо бестелесный голосок. Кажется, это говорила сама Лиэ-Нэсс…

– И ради чего теперь ты живешь, Дар-Теен? Твоя вина слишком велика.

В горле застрял горький комок, глаза предательски защипало.

– Я не знаю. Не знаю!

– Если не знаешь, то жизнь не имеет смысла, – назидательно произнес черноволосый воин, – смотри сюда.

Он указал Дар-Теену под ноги. Оказывается, провал был совсем рядом; они стояли на его ломкой кромке, и из-под ног в бездну сыпались мелкие камешки.

Там… Было темно. И, как показалось Дар-Теену, хорошо и спокойно. Можно было бы отдохнуть, забыться, раствориться в благодатном мраке, как растворяется капля яда в алом вине.

Дар-Теен стоял и тупо смотрел в пропасть. А древний воин застыл чуть позади, молча наблюдая.

«Но я же простила тебя», – шепнула на ухо Лиэ-Нэсс, – «и ты должен»…

– Зачем ты живешь? – беспокойно спросил ийлур, – зачем, Дар-Теен?

«Почему он заволновался?»

Бывший дружинник покачал головой. Призрак, видимо, что-то почувствовал, что-то неуловимое сродни дуновению свежего ветерка.

«И это правда. Она простила, и не держит зла», – Дар-Теен все еще смотрел в кромешную тьму, – «а это значит, что…»

Он поднял взгляд и посмотрел в черные глаза давно ушедшего ийлура.

– Я живу, чтобы измениться и стать другим, – тяжело, роняя каждое слово, как камень, сказал ийлур, – я получил жестокий урок, и теперь не только искуплю свою вину, но стану лучше, чем был когда-то. И я больше не безмозглый пес своего хозяина. Я – свободен.

Воин вздохнул. Затем, повернувшись, медленно побрел прочь.

– Эй, а меч? Ты же обещал меч! – Дар-Теен и сам растерялся от собственной наглости.

– Гляди под ноги, – буркнул воин.

И, махнув рукой, окончательно растворился в плотном тумане.

Дар-Теен присел на корточки, погрузил пальцы в рыхлую почву. Первым, что он нащупал, была кость. Ийлурская – скорее всего, принадлежавшая хозяину Черного Убийцы. Почтительно отложив ее в сторону, Дар-Теен продолжил поиски, он копался в земле до тех пор, пока не вытащил меч. Рукоять была выполнена в виде распахнувшей крылья летучей мыши, и зеленоватый свет играл на древних заклинательных рунах, значения которых Дар-Теену было не разобрать.

Дорога обратно показалась ийлуру короткой. Только что стоял над провалом – и вот уже проступили сквозь туман очертания холмов, и вот уже стала видна маленькая фигурка Лиэ-Нэсс. Ийлура сидела в траве, подтянув острые коленки к груди, и ждала. Дар-Теен помахал ей рукой, она вскочила на ноги и метнулась навстречу. Но затем, пробежав немного, остановилась. Дар-Теен одолел последние разделявшие их шаги, обнял Лиэ-Нэсс за плечи и прижал к себе.

– Ты нашел его.

Это был не вопрос, скорее утверждение.

Ийлур извлек из ременной петли Черного Убийцу, крутнул им, рассекая туманные плети. Зеленоватые искры пробежались по рунам и словно застыли в изумрудных глазках летучей мыши.

Лиэ-Нэсс несколько мгновений молча взирала на меч, затем взгляд больших черных глаз переместился на Дар-Теена.

– Сила этого оружия в самом деле велика, – задумчиво произнесла ийлура, – даже я ее чувствую… Но тебе нечего бояться Черного Убийцу, похоже, он признал тебя своим хозяином.

– А мне казалось, он признает хозяином всякого, кто до него доберется.