Полчаса я провел, орудуя тяжелым прибором и добросовестно пытаясь отыскать пустоты в стене. Не нашел ничего. На редкость однородное скальное образование.

Между тем Писатель шарашился по склонам, поглаживая гладкий камень стены ладонями и забираясь все выше. Он был как будто не в себе. Ну и ладно. Сейчас вообще не до него. Свое дело он уже сделал, законтачил меня с этими паломниками и успешно привел на место. Дальше только моя работа.

Вдруг неожиданный истошный крик прорезал тишину:

– Нашел!!!

Голос принадлежал Писателю. Интересно, что он там нашел, из-за чего орет, как ошпаренный?

Я взял на плечо сканер и отправился к моему спутнику, которого будто муха цеце укусила. Он отбрасывал в сторону каменную крошку, как такса, разрывающая нору.

– Чего нашел? – спросил я, забравшись по каменистому склону.

– Смотри! – он поднялся.

И я разглядел вырезанные в скале письмена-закорючки. Где-то я подобные уже видел… Ах, да, несколько дней назад Писатель уже находил такие, и они привели его в схожее невменяемое состояние.

– И что это за Розеттский камень? – саркастически поинтересовался я.

– Язык атлантов, – обыденно сообщил Писатель.

– В атлантов и всяких лемурийцев не верю. Не вижу повода орать и отвлекать меня от дела, Леонтий.

– Ты не понимаешь… Все связано. Все…

– А, – я досадливо отмахнулся, уже собрался бросить его изучать находку самостоятельно и спуститься вниз, чтобы продолжить поиски.

– Это указатель на тайник! – воскликнул Писатель.

– Это с чего так решил? Владеешь языком пращуров?

– Знаю некоторые символы. Они показывают, что это там, – он махнул рукой по склону выше.

– Всегда с сочувствием относился к сумасшедшим. Поэтому проверим, – кивнул я.

И уже было двинулся в указанном Писателем направлении, как меня насторожил приближающийся шум.

Вот она! Та самая неожиданность в последний момент! Я был в ней уверен. Похоже, не ошибся.

– Падай! Пригнись и не маячь тут! Будет горячо! – кинул я Писателю.

А сам устремился вниз, выбирая позицию.

Гул нарастал.

И правда, предчувствие не обмануло. Из-за поворота на полной скорости выскочили две автомашины. Черный массивный «джип» с тонированными стеклами. А за ним фургон, набитый вооруженными людьми – с моей точки были видны стволы автоматов даже сквозь стекло.

Католик мелочиться не стал. Нанял целую толпу. Но вот чтобы так шататься по Китаю в сопровождении вооруженной до зубов банды – это запредельная наглость. И вместе с тем наглядная демонстрация немалых возможностей.

Хотя если «Фрактал» манипулирует чиновниками по всему миру, почему бы Католику и тем, кто за ним стоит, не заниматься тем же?

Ну что же. Привет вам, конкуренты и враги.

Без всяких раздумий я начал вращать колесико на пульте, которое отозвалось щелчками.

И земля содрогнулась от взрывов…

Глава 51

Первым взрывом снесло с дороги фургон с боевиками. Он на миг замер, наклонившись на двух колесах. И рухнул на бок с жестяным грохотом и звоном разлетающихся стекол.

Оттуда сумели выбраться два боевика. Один, оглушенный, ничего не соображал и, сидя на земле, лишь тряс головой. Второй сжимал автомат Калашникова и пытался прицелиться.

Теперь выход моих бойцов на огневых позициях. И они не заставили себя долго ждать.

Автоматные очереди срезали двоих боевиков у автобуса. А заодно густо прошлись по корпусу.

«Джип» от взрыва занесло. Но он не перевернулся, а замер, упершись носом в скалу.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом дверца распахнулась. И из салона неторопливо, осторожно вылезли двое.

Стрельбы больше не было. Китайцы дисциплинированы. Был приказ – по возможности брать пленных. Пока возможность не исчерпана, никто врага убивать не собирался.

Ну что, видим классическую сцену из голливудского блокбастера. Около машины маячит долговязая мужская фигура, держа пистолет у виска женщины и прикрываясь ее телом. Притом умело прикрывается, гад, не подставляясь под выстрелы.

– Старьевщик! – что есть силы по-русски заорал мужчина.

– Привет тебе, Католик! – крикнул в ответ я, спускаясь по склону и стараясь не подставиться под выстрел. Расстояние таково, что теоретически он может достать меня из пистолета. И проверять на практике, какой он стрелок, не хотелось.

– Давай поговорим! – не унимался Католик. – Или я убью твою девку!

Девка была не моя. К Иве я не испытывал никаких добрых чувств. Особенно после того, как она фактически привела сюда врага. Но я ее втянул в эту историю и по совести, а также по писанным и неписанным законам «Фрактала», обязан ее спасти. Так будет правильно.

– Ну, давай! И чего ты хочешь? – спросил я.

– Предмет. И кое-что обсудить.

– А что обсуждать? Ты проиграл. Предмет мой!

– И ты как дурачок отдашь его хозяевам? Даже не зная, что он тебе может принести.

– И знать не хочу. Мне не нужна ядерная бомба в шкафу

– Ты глупец, Старьевщик! Мы с тобой могли бы…

– Отпусти девушку, тогда поговорим.

– Не-ет. Поговорим сейчас, когда у виска этой невинной птахи пистолет! Тогда ты меня точно выслушаешь! И мы найдем компромисс. Иначе с вами, чистоплюями, нельзя!

От избытка эмоций и злости Католик сделал ошибку – отстранился немножко от заложницы.

А дальше все было просто.

Сухой выстрел.

И католик с дыркой во лбу повалился на землю.

Был и нет. Страшный соперник, за которым тянется длинный шлейф зла, который вгонял в дрожь не только людей, но и, похоже, весь наш мир, лежит от удачного выстрела в дорожной пыли. И больше не опасен.

Как врачи говорят детям, делая прививку: «нечего бояться, раз – и все!»

Из укрытия поднялся Проводник. Понятно стало, чему его учили в народной армии Китая. Хороший снайпер. Из тех, которые стреляют, куда надо и всегда вовремя.

Я показал ему большой палец – мол, отличная работа. Мне чинно кивнули в ответ.

Между тем Ива отскочила от рухнувшего тела. А потом, взвизгнув истерично, стала лупить его ногами:

– Мразь! Сволочь! Твою мать!

И еще несколько идиоматических выражений, нисколько не подходящих интеллигентным архивным дамам.

Я подошел к ней, взял ей крепко за локоть, оттащил от безжизненного тела:

– Ты совсем с ума сошла?! Хватит!

– Хватит? Эта мразь! Он…

Она всхлипнула. Уставилась сквозь слезы на меня. И с ходу стала оправдываться:

– Я не хотела! Они обещали, что не будет крови! Что единственный способ прекратить это насилие – если они найдут Свиток!

– Тебя никто не винит, – успокоительно произнес я. – Ты считала, что это не тоя война. Ты мне ничего не должна.

– Меня заставили!

– От тебя ничего не зависело …

Мораль я ей читать не стал. Только улыбался.

Она – человек идеи, попавший в мир грубых поступков и настоящей боли. Сломали ее быстро, иначе и не могло быть. Не она первая. Ни прощать, ни осуждать я ее не собирался. Это не мое дело. У каждого свой путь. И не каждый герой. А еще мне кажется, все равно наверху кто-то есть, кто развешивает наши деяния по весам.

Все это уже прошлое. У меня есть дела куда важнее. Я должен найти Предмет.

– Извини. Мне надо работать, – я погладил ее по плечу и направился в гору.

Сзади прозвучал хлопок выстрела. Это Проводник со своими бойцами зачищал территорию, проверяя, если ли выжившие у противника. Судя по всему, один был. Но уже нет.

Подойдя к Писателю, который всю битву послушно пролежал в укрытии за массивным камнем, я поднял с земли сканер и произнес:

– Пошли. Проверим твою сумасшедшую идею о дорожном указателе атлантов.

Мы с трудом поднялись наверх. Камни скользили под подошвами ботинок, пытаясь увлечь нас обратно и будто защищая это место от посторонних.

Наверху небольшая каменистая площадка. И кусок скальной стены.

Сканер с готовностью защелкал, выражая готовность ударно потрудиться. Я принялся водить им из стороны в сторону, меняя режим.