– Каждый день идешь – не бойся сотен тысяч ли. Все время работаешь – не бойся сотен тысяч дел. Так говорят у нас, – назидательно произнес Проводник.

Он сопроводил меня в подвал, где с оттенком гордости продемонстрировал наш багаж.

Ну что, все заказанное в наличии. Снаряжение для альпинизма – не слишком много. Надеюсь, не пригодится. Одежда для высокогорных путешествий. Никаких экзотических штучек типа звериных шкур и национальных головных уборов. Все прагматично – удобные яркие ветровки, тяжелые туристические ботинки, на случай холодов – легкие канадские куртки на пуху, в которых вполне можно пережить ураганный ветер с морозом в пятьдесят градусов. Легкие пластиковые палатки.

Ну а еще – несколько автоматов, винтовка с оптическим прицелом. Не представляю, как все это утрясли с щепетильными китайскими чиновниками. Но «Фрактал», когда прижмет, был способен и не на такое.

Когда я осматривал пластиковые радиомины направленного действия, Проводник, косясь на меня, как на опасного маньяка, настороженно произнес:

– Товарищ Анатолий. Рискну поинтересоваться. Вы уверены, что нам это понадобится?

– Надеюсь, что не понадобится, – ответил я.

– Сегодня Тибет одно из самых спокойных мест на Земле. Нравы сильно смягчились. Ни былых разбойников. Ни феодальной армии. Все размеренно и подчинено порядку. Тут почти нет уйгуров, борющиеся за свой ислам в их странном понимании «убей неверного».

Я кинул на Проводника быстрый взгляд. Ну что, похоже, с ним нам повезло. Люблю людей с ироничным взглядом на окружающее и с умением нестандартными словами выражать свое авторитетное мнение. Его гладкая русская речь больше годилась для преподавателя университета, чем для обычного гида по горам.

– Тогда нам ничего не угрожает, – удовлетворенно кивнул я, беря в руки другую мину.

Потом я проверил оборудование – специфическое, необходимое для Поиска. Средства связи – спутниковый коммуникатор. Все в приличном состоянии, работает, как часы.

Во дворе тщательно осмотрел машины. Они были достаточно потрепаны. Даже как-то нарочито потрепаны. О чем я и заявил Проводнику.

– Не беспокойтесь. Надежные автомашины, – горячо заверил он. – А основную часть пути все равно предстоит проделать верхом.

– Почему? – для порядка спросил я, хотя мы уже давно просчитали не только маршрут, но и каким образом его будем преодолевать.

– Там, куда мы идем, гладкие шоссе редки. И грунтовая дорога роскошь. Вьючное животное – вот автобус Гималаев.

– Чувствую, это будет незабываемое путешествие, – усмехнулся я.

– Немного тяжело. Немного долго. Но много познавательно. Найдем, все, что ищем, в лучшем виде. Старая лошадь знает дорогу, как говорят в Китае, – с этими словами он звонко хлопнул себя ладонью по груди.

Я не брал в сопровождение никого из ГОП. Принципиально. На завершающем этапе всегда старался держаться от них подальше. Звеньевой воспринимал это как мою блажь и вообще мракобесие. Но я на практике убедился – если рядом слишком много функционеров «Фрактала», идут какие-то помехи в мировом пространстве. Как интерференция, когда волна накладывается на волну. И тогда все предприятие зависает в неопределенности. А обычные местные дуболомы с пушками, которые ничего не знают о наших странных проблемах и живут примитивно простыми понятиями – вот то, что мне надобно. Как их зовут? Фу и Хэй!

Но «гопники» все же будут где-то в пределах досягаемости. На всякий пожарный. У них вертолет и наземный транспорт. Их задача – после сообщения об обнаружении Предмета обеспечить нашу эвакуацию. Правда, с нами – как сложится. А Предмет необходимо доставить любой ценой…

Глава 37

Утром нас разбудили в шесть. На завтрак лепешки, яйца, сыр, местный терпкий чай. И в путь.

Машины сорвались с места. За рулем нашего «BJ 212» сидел Проводник. Телохранители следовали за нами на «Уазике». Обе машины были плотно заполнены грузом, так что в салонах было тесновато, и на ухабах что-то звякало.

Все, путешествие началось…

Час за часом и день за днем мы проносились через города, деревни. Мимо монастырей, храмов, буддистских ступ.

И у меня на душе было тяжело, как никогда. Не радовали космические пейзажи, ни открытие нового для меня мира. На меня все сильнее давили неопределенность Поиска и какое-то странное, но стойкое ощущение, что это моя прощальная гастроль…

Основные дороги были просто шикарные – ровные, прямые, бетонные. По ним мчались потоком туристические и рейсовые автобусы, вполне современные и дорогие машины, тяжелые грузовики. И на них было очень много военных и полицейских, контролирующих трассы, строго проверяющих документы и множественные разрешения.

Нас, правда, останавливали редко. Наверное, причина снисходительности служивого люда крылась в номерных знаках на наших машинах, да еще в документах, которыми Проводник мог отвадить любого военного так же легко, как муху газетой отогнать.

Постепенно дороги становились все менее ухоженными. Мы отдалялись от основных трасс. Часто колесили по бездорожью, благо почва здесь каменистая, и по указывающим направление следам протекторов можно ехать быстро и свободно.

Мы постоянно сверяли карты и спутниковые данные. Останавливались в провинциальных гостиницах и на каких-то деревенских дворах.

И проверяли намеченные точки – святые места, в которых можно было заподозрить уголок поклонения демону Сита Гурану. Также тщательно осматривали гранитные пирамидки, довольно частые в этих краях. При этом нами учитывалось то обстоятельство, что со времен путешествия беспокойного лорда нужная нам пирамидка вполне могла быть снесена руками человека или силами природы. И отрабатывать надо было даже малейшие зацепки, ничего не упускать, нигде не филонить.

Мы расспрашивали множество людей. Пытались выудить у них так недостающие нам сведенья. Но ничего ценного не узнавали. И мчались дальше по трассам и каменистым равнинам.

Писатель, изначально прорабатывавший маршрут, сильно помогал, корректируя наш путь. А Проводник ловил наши указания на лету и трансформировал их в действие и планы.

Казалось, что наше дело движется, как смазанный затвор в автомате – четко, целенаправленно и убийственно. Вот только цель еще не видна. Но мы ее найдем.

У Писателя появилось обыкновение – когда машина мчалась на полной скорости, и мимо проплывали пейзажи чужой страны, он небрежно отпускал бесчисленные комментарии по поводу порядка вещей в благословенном небесами Тибете. Ему ранее уже приходилось бывать здесь в качестве продвинутого туриста. Есть такой бурно развивающийся сегмент туристического бизнеса – людей отправляют не просто валяться на берегу моря и глазеть на достопримечательности, а якобы постигать открывающиеся только избранным истины Востока, австралийских туземцев или американских индейцев, не важно. В качестве такого «избранного» Писатель и побывал здесь. Поэтому считал себя большим знатоком местных реалий. Но его любопытства это не убавляло. Он твердо намеревался и дальше исследовать потаенное и сокрытое. В связи с этим неустанно, как познающий большой мир ребенок, терзал Проводника не только своими комментариями, но и бесчисленными вопросами, при этом злостно отвлекая того от управления автотранспортом.

Постепенно дороги становились все хуже. Горы все выше. И однажды произошло неизбежное. Мы очутились в достаточно многолюдном горном селе – последнем цивилизованным оплоте для туристов и других праздношатающихся. Отсюда к заснеженным пикам Гималаев уходили экспедиции для денежных людей, решивших испытать на себе, что такое оказаться в первобытной первозданности.

Там была гостиница с приветливыми хозяевами. Имелись кафе и ресторанчики. И, конечно же, сувенирные лавки.

Проводник провел нас в загон, где ждали вьючные лошади. И с каким-то ликованием сообщил:

– Теперь от них зависит не только скорость нашего передвижения, но, возможно, и жизнь!