Экономика не дракон, ее мечом не зарубишь. Точно так же как и политику повесить не получается. С каждым новым столетием империя все сильнее трещала по швам. Тут кошаки восстание рабов поднимут, там очередной вице-губернатор власти захочет, здесь император дураком окажется отчего на половине континента воцарится голод… Тоже не в сказке родились, короче.

Но альтернатива еще хуже — сидя на троне, потомки «второго» помнили о дамокловом мече, висящим над местным мирком. Проблема не исчезла после истребления тварей и волшебников, и стоило лишь дать слабину, как паранормальщина вновь напоминала о себе. То сильный волшебник родится и войнушку развяжет. То какой-нибудь демон вылезет и, отожравшись, начнет гастролировать по городам да весям.

Это я такой везучий, что аж трех в зародыше замочить успел — местным приходилось куда как хуже. Мечом таких тварей не возьмешь, а шизофрении на всех не хватает. Прямо супергероем себя ощущаю, с очень нецензурным псевдонимом и адресом ближайшего дурдома на груди.

В общем, несладко империи приходилось. Как с какой-нибудь хронической болячкой, исцелить нельзя, только симптомы купировать. И чем дальше, тем больше сил уходило на лечение нормального и меньше оставалось на паранормальное. Попробуй, сохрани страну на протяжении такого срока — нормальные государства и сотню лет не всегда сдюжат. Безо всяких там волшебников.

— Мятеж «черного бастарда» на востоке, эпидемия чумы с запада, сгубившая посевы за морем засуха… — инспектор долил последние капли из графина в свою кружку. — Конец виделся осязаемым, и император отчетливо понимал, что он становиться последним своего имени.

Критическое положение усугублялось все усиливающейся паранормальщиной, которая как снежный ком катилась вслед проблемам. Чем больше голодающих, чем яростнее мятежи, тем хреновее становилось местному мирку, который как губка впитывал весь негатив, то и дело порождая очередных демонов и прочих бабаек.

Отчаянье привело к сумасшедшему решению — выбить клин клином. Обратить минус на плюс и разом решить все проблемы. Всего-то и нужно было, что отпустить вожжи и позволить миру катится в пропасть. Голод? Пусть жрут пирожные! Восстание? Отлично, на виагре сэкономим! Мятежный губернатор или член императорской семьи бучу поднял? А давайте парад организуем! Да такой, чтоб прям запомнился! Какого никогда не было! Всех-всех-всех в столице соберем и ка-а-ак жахнем…

— Божок, блин, добрый… — вспомнил я вампиршу.

Угадал таки, не с потолка антиквар свои эксперименты взял, за старшими повторял. Если обычный человек не может остановить ход истории, и даже у необычного не выходит, когда пасует даже император, то что насчет бога? Нормального такого, а не из говна и чужих переживалок.

Хороший, добренький божок слепленного со знанием дела из живого человека в виде императора? Отличный же план, надежный как автомат Калашникова! Казалось бы, что могло пойти не так…

Не один десяток лет этот падишах с приближенными свой рецепт готовил. Культы в свою честь организовывал, знаний забытых выискивал, противников давил. К его немалому удивлению, не все при дворе хотели устраивать локальный апокалипсис и выжигать несколько миллионов человек ради хрен пойми чего. Особенно воспротивились те, кому божественность императора нахрен не упала. А именно, северяне. Они и без всяких империй нормально себе жили, благо концентрация народа небольшая, ибо холодно как в жопе, и к ведьмам с чудищами привычны — охотников не просто так выдумали.

Это и сыграло главную роль, ибо приперся «третий», повторяя вслед за вторым, но в обратную сторону

Пес его знает, что там за история вышла. Полюбому были и спецоперации, и предательства, и шпионаж, но за пару столетий до сего дня дожил лишь один факт — император обломался в самом финале. Массовое жертвоприношение во имя благой цели обернулось обычной бойней, разнесшей столицу в щепки вместе с несколькими миллионами человек.

Как это ему удалось — хрен пойми. То ли атомная бомба в кармане, то ли дивизия огнеметчиков за плечами. Правда, награда нашла героя и «третий» канул в небытие, растворившись в истории. То ли застрелился не в силах вынести совершенное, то ли свои же придушили как уже отработанный материал.

В итоге получилось то, что имеем сегодня. Вся эта аккумулированная мумба-юмба испарилась в неизвестном направлении и мирок более-менее вздохнул свободно, переключившись с паранормального на старую добрую резню и феодальную раздробленность

Однако ненадолго. Вот уже рождаются всякие волшебницы, в лесах и болотах опять воют сумпурни и щелкают жвалами пауки. И с каждым поколением становится все веселее и веселее. Пусть феодалы и смогли кое-как договорится и ввести ограничения на казни и осады, понимая что угроза касается их родных задниц, но это временное решение.

Все медленно гнило да попахивало, пока на горизонте не показались флотилии пернатых мутантов.

— Мой мастер осознал, что пришельцам не нужны Осколки. — инспектор катал пустую кружку по столу, вспоминая дни своей юности. — Ни земли, ни рабы, ни золото… К несчастью, строение их глоток не позволяет изучить их язык ровно так же, как и сами птицы оказались неспособны к человеческой речи. Однако, благодаря сделке с Живорезом…

Айболит тогда еще не был таким сбрендившим маньяком и сотрудничал с тогдашним федералом в обмен на преференции и «экзотические материалы». Взаимовыгодная схема, один искал лекарство от безумия, другой от паранормальщины. Вдоволь поизмывавшись над пленными курицами, Менгеле сумел кое-что вытащить.

Правда, к этому моменту инспектор и без него понял — курицы искали кое-что. Не вторжение, а исследовательская экспедиция, цель которой сыскать некий местный «Грааль». Что именно это за хрень не до конца понимали даже курицы. Не знали, но чувствовали, сканируя области волшебной «бижутерией» и планомерно продвигаясь вглубь континента. Благодаря хирургическим извращениям отца Киары и умозаключениям старого инспектора, удалось сообразить, что этот «Грааль» являет собой огромный кусок паранормальщины, который остался после сожжения столицы.

Мол, незавершенное жертвоприношение даром не прошло и таки родило «нечто» непонятное. То ли труп этого абортированного божка, то ли какой-нибудь куб душ или иную байду из фентезийных блокбастеров. И что характерно, все дороги ведут отнюдь не в столицу, а в чертов Грисби, куда все отчетливее и стремилось вторжение.

Каким боком тут засранный городок, в котором даже никаких подземелий нет — одному наркологу известно.

— Ты непременно спросишь, а почему герцог? Почему пожилой «миротворец» должен был погибнуть?

— Ну… Я про него забыл, если честно, но теперь точно спрошу. Нафига его-то мочить? Отца Эмбер — понять можно, мало ли в петушиной доле стоял. Да и утечка вместе с козлом отпущения в одном флаконе. Но этот-то причем?

— При том же, причем и регент… Забавно, как ошибка моего мастера обернулась моей собственной. След в след повторил.

Будучи большой шишкой и в тайне состоя на службе у инспектора, отец малявки знал обо всей этой Санта-Барбаре длинною в вечность. Знал, и решил пойти по стопам дохлого императора, чтобы завершить начатое двести лет назад. Мол, «куриный Грааль» это не комбикорм, а супер-мега артефакт, который позволит обладателю довершить прерванное и родиться тому самому доброму божку в виде дохлого императора. А то и самому богом стать — я уже хрен понял, если честно.

Полдня тут сижу, башка совсем не варит…

Короче, никакой герцог не миротворец, а грязный интриган да корыстный засранец. Регент туда же и по той же схеме, только работал он уже на «молодого» инспектора. С изъятой у куриц «бижутерии» они потихоньку искали этот волшебный комбикорм. Поначалу грешили на какой-то водопад, потом сыскали развалины в той самой деревушке, где вел свою «практику» добрый доктор Айболит, но все мимо. Камушки хоть и сверкали, но слабо. Пока их в Грисби не привезли и по здешним зассанным переулкам не протащили.

Тут-то и понеслась моча по трубам, которую я расхлебываю уже дольше полугода…