Чернов быстро оглядел конструкцию.

— Словно в сон впало, — произнес задумчиво он, подходя к передней части строения.

— Тем лучше, — ответил я. — Можно не опасаться выплеска.

— Я бы все же опасался — от не изученного объекта такой мощности можно ожидать чего угодно. Максим, я бы посоветовал тебе отказаться от этой идеи.

— Не могу, — честно ответил я. — В войне все средства хороши. А когда силы явно не равны, помощь от такого объекта будет весьма кстати.

Чернов поморщил нос, но ничего не сказал.

Мы принялись за дело.

Для начала вычертили на земле восьмиконечную звезду — чтобы определить меридианы силы и точки потока. Оказалось, что точек много — на каждую сторону мегалита можно было обнаружить по пять критичных и еще три простых. А это значило, что работы намечается больше, чем ожидалось.

Чернов морщился, кряхтел, но делал все, что от него следовало.

На каждую точку он ювелирно установил читающие заклятия и начал раскачивать фон, то надувая его, то обедняя.

Ученый был мастером в своем деле, и я мог лишь с раскрытым ртом наблюдать, как он все делает, лишь изредка предлагая свою помощь и неизменно получая отказ.

Вскоре кое-что прояснилось.

— Четкий след Герцена, — произнес Чернов, показывая мне астральную проекцию мегалита. — Вот тут, видишь?

Я видел.

Полупрозрачные подсвеченные фиолетовым светом линии, висящие в воздухе, образовывали сложную фигуру. Неподготовленный взгляд едва ли что-то мог разобрать в этом хитросплетении. Но не я.

На самом нижнем уровне этой астральной проекции четко прослеживался внешний выход. Словно USB-разъем для флешки. Именно к нему и подключался Герцен, когда атаковал дом. Интересно, каким образом? Все-таки расстояние огромное, чтобы протянуть такую пуповину от внешних ворот до мегалита, понадобится колоссальная сила. Или была какая-то магическая заготовка? Надо будет разобраться.

А еще необходимо разобраться с типом этого разъема, чтобы состыковаться и сделать тот же трюк, который делал Герцен. Вот он будет удивлен!

Но существовала одна проблема. Для того, чтобы определить необходимый разъем нужно проделать такой объем работы, который растянется если не на месяцы, то на недели точно. А еще предстояло определить верхний уровень досягаемости. Чтобы объем потока не поджарил мне мозги, едва я начну его поглощать. Как если бы зарядку телефона подключит напрямую к трансформаторной подстанции.

Это видел и Чернов. И потому был хмур. Торчать тут ему не сильно хотелось.

— Какие будут варианты? — спросил я, понимая, что особо тут ничего не придумаешь.

— Будем бить наугад? — кисло предложил Чернов.

— Шанс угадать слишком маленький.

— Тогда…

Я и сам не знал, как поступить.

— Вот если бы был у нас запасной человек! — улыбнулся Чернов.

— Что?

— Да не важно, — махнул тот рукой, посмеиваясь в кулак.

— Нет, скажите, что вы имели ввиду, — настоял я.

— Да я пошутил, не воспринимал всерьез. Говорю, что будь у нас запасной человек, можно было бы подключить его на минимальную мощность и постепенно увеличивать. Так бы мы могли узнать предел уровня.

— Но ведь это может убить его!

— Верно. Поэтому и говорю, что пошутил.

Я задумался. Идея сама по себе была вполне не плоха. Но опасна для такого, кого подключат к таким испытаниям. А вот если…

— А если астрального фантома? — спросил я.

Чернов задумался.

— Теоретически можно. Но ведь дарка сколько израсходуется. Чтобы создать такого фантома, нужно потратить сил… даже сложно представить сколько!

— Не важно, — махнул рукой. — Если получится определить верхний предел, то мы с легкостью восстановим эти силы.

— А если не определим? — резонно спросил Чернов.

— Тогда я буду беззащитной амебой еще дня три.

— Ты что, хочешь сам создать…

— Да.

— Но ведь…

— Выбора нет.

Альберту Михайловичу нечего было на это возразить. Объем дарка у Чернова был не так высок, как у меня, поэтому подменить меня в создании фантома он не мог. Это было под силу только мне.

И я приступил к его созданию.

Чернов начал помогать мне. Охая и вздыхая, он создал основу — очень неплохую, плотную, на которой я и стал плести фантомного двойника.

Он выходил жутким.

— Что это… — только и мог произнести Чернов, глядя на расплывшееся нечто, больше похожее на осьминога, чем на человека.

— Мой фантомный двойник, — пояснил я, вытирая пот со лба.

— Присутствие сущности Смерти сильно его исказило.

Я ничего не ответил.

Печать. Плетение нитей в тугое полотно. Еще печать. Несколько магических заклятий — укрепить несколько тканей.

Я делал все это отточено, словно занимался этим множество лет. Но это было не так. В глубине души я понимал, что знание таких древних законов создания магических фантомов вовсе принадлежит не мне. Это я почерпнул из памяти Смерти.

Чернов смотрел на мою работу заинтересовано. И я его понимал. Используемые магические конструкты и элементы не преподавались в Школе. Альберт Михайлович запоминал каждое мое движение.

Удалось создать корректирующий кокон. Оболочка полыхала не обжигающим синим пламенем, а темные клубы поднимались прямо над головой творимого создания.

Кокон медленно растворился.

Существо, создаваемое мной, начало по чуть-чуть обретать человеческие черты. Осьминожьи щупальца втянулись в тело, силуэт стал не такой страшный.

— Готово? — выдохнул Чернов.

Я кивнул.

Передо мной стоял фантом.

Я вгляделся в свое создание — в его воздушные, бестелесные черты лица, в равной степени и мужские, и женские. Это было странно — смотреть на двойника, пусть и слегка просвечивающего на свету.

Я глянул ему в глаза, ожидая увидеть там или пустоту, но вместо этого столкнулся с совершенно человеческим, разумным, осмысленным взглядом.

Невольно вздрогнул.

И вдруг понял, какую ошибку совершил.

Я слишком ответственно подошел к делу и создал разумного двойника, вместо того, чтобы сделать куклу.

Чернов тоже понял это и в страхе затараторил:

— Это не фантом, а воплощенное вполне осмысленное существо, Максим, нужно его развоплотить хотя бы до уровня…

Альберт Михайлович не успел договорить — фантом бросился на ученого и одним ударом откинул в сторону.

А потом двинул на меня.

Какого черта?!

Ярость и враждебная настроенность фантома была мне не понятна. Смешалось что-то с эманациями Смерти? Других вариантов не было.

Двойник в один прыжок подскочил ко мне и ударил — да не просто, а подобием магического конструкта.

Удивительно! Ни один фантом, как известно из ученых трактатов, не может создавать магию. А этот — вполне себе может.

Я был начеку.

Отразив атаку — надо признать не слабую, — я контратаковал.

Тяжелый таран сбил фантома с ног.

— Нет! — крикнул Чернов, поднимаясь с трудом на ноги. — Нельзя его убивать! Раньше времени!

Легко сказать. Альберт Михайлович хотел все-таки завершить начатое, но вот как это объяснить двойнику?

Фантом вновь рванул к ученому — чтобы добить.

Я успел преградить ему путь. Создав огненную стену, я заставил двойника с шипением отскочить назад. Фантому явно не понравилась огненная магия.

— Подключай! — крикнул я Чернову, поняв, как следует задержать двойника.

И вновь создал огненный щит — на этот раз подмешав к нему немного черной магии.

Фантом, суть которого был воздушный эфир, на дух не переваривал пламя. Огонь жарил его.

— Подключай! — вновь крикнул я, понимая, что если не начать действовать сейчас, то все будет впустую.

Чернов подскочил на ноги, начала сооружать магическую трубку, используя причудливые конструкты. Но это помогло создать необходимое за короткое время.

Фантом уже начал оплавляться, когда Альберт Михайлович крикнул:

— Есть! Готово!

— Кидайте!

Чернов подбросил в воздух светящуюся похожую на змею конструкцию. Та взвилась вверх и вдруг словно ожила — бросилась прямо на фантома, воткнувшись тому прямо в голову.