Я огляделся. Вроде какая-то парковка.

На середине асфальтовой площадки, огражденной небольшим заборчиком, одиноко светил фонарь, кидая на землю желтый круг света. В кромешной тьме, царящей за этим кругом, было сложно хоть что-то разглядеть. Я надеялся увидеть город — чтобы сориентироваться в каком районе нахожусь, — но все впустую. Вокруг как будто накинули черную не просвечиваемую ткань. Словно попал в небытие.

Меня окружили похитители и долго осматривали.

— Думаете, если бы у меня было оружие я бы им еще не воспользовался бы? — ехидно спросил я.

Те не потрудились ответить.

Один из преследователей достал из кармана продолговатый позолоченный предмет и щелкнул по нему ногтем. Получился высокий противный звук — дзын-н-н-н-нь!

И в ту же секунду меня окружило небольшое свечение. Я почувствовал, как невидимая сила окутала лоб, начала сдавливать голову, словно стальной обруч. Но это ощущение быстро прошло.

— Он спутан, — кивнул тот, кто достал загадочный предмет.

— Тогда пошли.

Меня подхватили под руки и повели во тьму.

Как эти парни ориентировались в кромешной тьме я не имел ни малейшего понятия, но мы ни разу ни во что не врезались и остановились точно возле дверей. Я мельком оглянулся и увидел фонарь, стоящий совсем далеко от нас. При нашем приближении он тускло загорелся.

Один из похитителей нажал на кнопки ввода на двери — я услышал тихий писк после каждого нажатия, — потом во тьме блекло сверкнула зеленая лампочка и двери со скрипом отворились.

— Вперед, — подтолкнул меня один из похитителей.

Мы вошли внутрь помещения, освещенного пыльным желтым светом. Прошли по коридору. Остановились возле еще одной двери, с кодовым замком и табличкой «Красные Казематы».

Что еще за «Красные Казематы» такие? От названия так и веет пытками и болью.

Дверь открылась — на этот раз даже не понадобилось вводить код.

— Рад приветствовать вас, Максим Вяземский! — раздался мягкий голос внутри. — Проходите.

Меня втолкнули внутрь.

Это была небольшая комната с абсолютно голыми бетонными стенами. По середине стоял массивный стул, кажется, привинченный к полу. У дальней стены — столик-каталка, прикрытый белой простыней.

«Для трупа?» — с ужасом подумал я.

В противоположном конце комнаты — еще две каталки и на них, кажется, и в самом деле были трупы. По крайней мере за простынями отчётливо виднелись контуры человеческих тел. Стало не по себе.

Пахло спиртом, как в больнице.

Напротив каталок, стоял незнакомец, повернувшись ко мне спиной. Одет он был в черный деловой костюм. Если бы не обстановка, то вполне бы походил на какого-нибудь менеджера среднего звена какой-нибудь огромной компании.

Меня схватили и живо усадили на стул. Сразу же стянули ремнями руки и ноги.

Хозяин комнаты обернулся. Я ожидал увидеть какое-то жуткое злодейское лицо, но передо мной возник ничем не примечательный человек. Такого если и встретишь в толпе, то тут же забудешь. Глазу не за что зацепиться. Лишь только на виске виднелся маленький шрамик.

— Рад приветствовать вас, Максим Вяземский! — повторил незнакомец, улыбнувшись белоснежной улыбкой.

Зубы его были ровными, белыми, словно кафель в морге.

— Кто вы такой?

— Называй меня — Крот, — все с той же искусственной улыбкой сообщил собеседник.

— Крот? Это что, кличка какая-то? — я оглянулся. Стол, застеленный простыней, доверия мне не внушал. Чутье подсказывало — он еще сыграет здесь свою роль. — Скажите моему отцу, что такие шутки нихрена не смешные! Решил запугать меня…

— Отцу? — удивился Крот. — Вы думаете, что мы от отца?

И рассмеялся.

Меня это окончательно сбило с толку.

— Поверьте мне, — утирая слезу, выступившую от смеха, произнес Крот. — Если мы были от вашего отца, вы были бы просто счастливы! Но, увы, мы не от него.

— Тогда… от кого?

Крот хитро улыбнулся.

— Так ли это важно?

— А что важно? — тут же спросил я.

— А вы бойкий парень! — вновь рассмеялся Крот. И словно вбивая гвозди начал перечислять: — Важно то, что вы сейчас находитесь тут. Важно то, как вы отнесетесь ко всему тому, что я вам скажу. Важно настолько, что от этого зависит ваша жизнь… и не только.

— Что вы имеете ввиду? — напрягся я.

Смутные намеки мне были не поняты.

Крот подошел ко мне ближе. Я почувствовал тонкий аромат дорогого парфюма. А еще какое-то электрическое напряжение, исходящее от него.

— Разговор будет долгим, Максим. Вы разрешите называть вас просто Максим?

И не дождавшись ответа, продолжил.

— И результатом нашей беседы, Максим, будет… впрочем, там увидим, к чему приведет этот разговор. Надеюсь на ваше благоразумие.

Крот подошел к столу, накрытому скатертью, поправил складку, стряхнул невидимую пыль. Насколько позволяла посмотреть зафиксированная голова, я увидел сквозь накинутую ткань, что на столе что-то лежит — продолговатое, похожее на дубинку или рукоять огромного мясницкого ножа. Не удивлюсь, если что-то из это там и есть.

— Ну не буду ходить вокруг да около, — вновь подошел Крот ко мне.

— Это правильно, — ответил я, внимательно следя за движениями собеседника. — Переходите уже к делу, устал я от ваших запугиваний.

— У нас для вас будет задание. Какое — пока не будем говорить. Узнаете, как наступит время.

— Вы меня за кого-то не того приняли, — улыбнулся я. — Задания я только в школе буду получать, когда туда поступлю.

— Именно за того вас приняли, — Крот вновь сверкнул своими белоснежными зубами. — Максим, мы все про вас знаем.

— Про все — это про что? — насторожился я.

— Про ваш атрибут — «Фаворит смерти», — спокойно ответил тот. — Очень редкий атрибут, вы даже не представляете на сколько. Знаете, сколько людей обладает им сейчас во всей Российской Империей? Ни одного! Представляете? Вы — исключительный экземпляр. Невероятно, правда?

Ощущать себя экземпляром было не приятно. Словно вымирающий вид.

Крот обошел вокруг стула.

— Поэтому мы сразу же взяли вас на контроль. Следили за вами. Вы весьма рисковый парень! Сбежать из дома, ходить по каким-то злачным местам, затеять дуэль! Отчаянный!

— Кто вы вообще такой?! — не выдержал я. — Что вам надо от меня? Выкуп? Это похищение ради выкупа?

В голове у меня была полная неразбериха. Этот Крот начинал действовать мне на нервы, а его туманные фразы еще больше сбивали с толку.

Крот опять засмеялся.

— Выкуп? Ну что вы! Денег у нас достаточно.

Крот размеренным шагом подошел к двум каталкам с телами, укрытыми простынями, провел пальцем по краю железного лежака.

— Наша организация имеет огромное влияние, в ее состав входят очень богатые люди, обладающие огромной властью. Так что деньги нас интересуют в последнюю очередь. По крайнем мере в вашем случае.

— Если деньги не интересуют, — начал вслух рассуждать я. — Тогда что же интересует? Власть?

— О! А вы весьма сообразительный малый! — улыбнулся Крот. — Вы растете в моих глазах очень быстро. Я даже вас зауважал. Верно, власть — это гораздо лучше денег. Гораздо.

— Послушайте, я не какой-нибудь король или министр, я навряд ли смогу вам помочь. Власти у меня нет. Или вам нужно чтобы мой отец как-то вам помог?

— Нет, — покачал головой Крот. — Ваш отец нам не интересен. Его ранг слишком маленький, чтобы проявлять к нему какой-либо интерес. Поверь мне, у твоего отца не так много власти. Все-таки Нижняя думская палата — это не предел наших мечтаний. В ней практически каждый второй — наш человек.

— Тогда что же вам надо от меня?!

— Я же сказал — задание. Вы должны выполнить задание.

Крот подошел к столу с инструментами и откинул край простыни. Я успел разглядеть лишь несколько черных предметов.

Собеседник взял в руки что-то похожее на браслет, подошел ко мне.

— А вот и средство связи, через которые вы получите свое задание.

— А если я не откажусь его выполнять?

— О, к этому мы еще подойдем. Не все так быстро.