— Не уволят, — успокоила его сестра. — Никто же не узнает. К тому же не за просто так.

Девушка протянула тому свернутую купюру. Глаза охранника хищно блеснули, он воровато оглянулся, принял деньги.

— Я вам буду всегда благодарен, Ольга Петровна, за то, что вы тогда замолвили за меня словечко, в той глупой истории с выпивкой. Я ведь правда только одну рюмочку, в честь дня рождения! Но если опять что-то за мной обнаружится, еще один промах…

— Николай Васильевич! — с нажимом произнесла Ольга. — Никто не узнает!

— Постойте, так вы не одна?

— Не одна. С братом.

— Ох, не кончится это добром!

— Николай Васильевич!

Охранник с мольбой в глазах глянул на девушку, произнёс:

— Ладно, идите. Только чтобы никому!

— Мы могила! — ответила Ольга.

— Обратно когда?

— Вечером.

— Смотрите, до утра успейте, меня в шесть сменят, потом не пройдете просто так.

— Николай Васильевич, вы душка!

Охранник улыбнулся. Щеки его залились румянцем.

— Ладно уж, что я, тоже молодым что ли не был? Понимаю.

Мы перешли блокпост, оказались на улице. Пошли вдоль двухметрового кирпичного забора.

Вскоре вышли на перекресток, где стояла черная «вольво».

— Это такси, — пояснила Ольга. — Я заранее вызвала.

Мы сели в машину и довольно долго ехали по пустынным улицам элитного квартала. Стерильная чистота и скука.

Однако едва выбрались в город, как картина разительно переменилась. Тут бурлила жизнь, множество людей и машин, огни, неон и вывески. Не знай я, что перенесся в параллельный мир, не отличил бы от своего центра города.

Правда были кое-какие отличия. Например, название вывесок. Каждая несла в себе какой-то едва уловимый отголосок былой эпохи, заставляя невольно улыбнуться. «Оружейный магазин Чижова», «Чайная лавка», «Склад мануфактурных товаров», «Винная лавка», «Клуб джентльменов», «Рюмочная «Шик» и тому подобное.

— «Вельзевул» — это ночной клуб, — пояснила Ольга. С каждой минутой она заметно сильнее нервничала. — Там собираются аристократы. Герцен со своими дружками там постоянно тусуется. Сомнительное место, но народу довольно много. Модным считается это заведение. Ты сразу не входи — сначала я проверю нет ли там…

— Ольга, — оборвал ее я. — Не переживай за меня. Я справлюсь.

— Да ты просто никогда раньше в таких делах не участвовал. Все больше сидел в комнате. А тут в дуэль полез.

— Все будет нормально, — чеканя слова, произнес я.

— Ладно, — вздохнула сестренка, пристально посмотрев на меня.

Такси скрипнуло тормозами. Мы остановились в каком-то темном переулке.

— Приехали, — сообщил водитель. — С вас триста коинов. По счетчику.

Ольга сунула ему платежную карточку.

Таксист взял, но с расчетом тянул, жал на кнопки аппарата, сбрасывал, вздыхал, по куриному быстро приговаривая «так-так-так-так».

— Десятку сверху можешь взять, — раздраженно ответила Ольга. — Быстрее только давай! Шевелись!

— Премного благодарен! — засуетился водитель, быстро вводя нужные цифры. — У самого дети, кормить чем-то надо, а все на амортизацию уходит, да налог, да подзаряжать машину надо, сами понимаете!

Ольга отмахнулась от назойливого таксиста. Кивнула мне:

— Вон там, видишь?

Я глянул. В темном переулке мигала неоновая вывеска. По виду и не скажешь, что мажорный ночник для богатеев. Возле входа возвышалась охрана — накачанные мужики, сильно смахивающие на каменные изваяния. Там же стояла очередь, протянувшаяся, наверное, на пару кварталов выше и состоящая в основном из особей женского пола.

— Хотят урвать какого-нибудь сынка аристократа, — пояснила Ольга. — Это единственный шанс у них вырваться в люди.

Миры разные, а желания все те же — отметил я про себя.

Мы вышли из такси. Приятная вечерняя прохлада облизнула затылок. Пахнуло дымом, идущим с промышленного района города, серой и еще чем-то, подозрительно похожим на тухлятину. На горизонте виднелись трубы, чадно дымящие в чернеющее небо. Огней там было в разы меньше, чем здесь.

— Постой, я проверю, — произнесла Ольга.

— Нет. — Твердо ответил я. — Я иду один. Ты остаешься тут. Можешь пока возле клуба постоять. Я скоро приду.

— Что?! — удивлению сестренки не был предела. — Я…

— Возражения не принимаются.

— А если с тобой что-то случится?

— Если не вернуть через двадцать минут — бей тревогу. А пока оставайся тут.

— Ну почему? Я ведь хочу просто…

— Как ты себе это представляешь — парень пришел на драку со своей сестрой? Глупо выглядит. Уж лучше я один.

Возразить Ольге было не чем. Она нехотя согласилась:

— Ладно. Тут подожду. Если вдруг полицаи нагрянут, ни в какую не признавайся что на дуэль. Скажи просто вышел проветриться, а этих оболтусов вообще не знаешь. А лучше беги. Поймать человека в темных переулках города сложнее всего. Только далеко от меня не убегай, чтобы я могла тебя догнать. А лучше куда-нибудь в закусочную забеги, там есть возможность….

Понимая, что лекция о том, как вести себя может продлиться очень долго, я поспешно пошел прочь.

Помниться, встреча была назначена возле клуба, а не внутри.

Я обошел главный вход, свернул в проулок.

— Все-таки пришел, — ухмыльнулся Герцен, выпуская изо рта клубы табачного дыма и выходя из тени на свет фонаря. — А я думал струсишь, не придешь.

— Как видишь я тут, — ответил я, оценивая обстановку.

Небольшой закуток, с двух сторон закрыт кирпичными стенами ночного клуба, еще с одной стороны — стеной соседнего здания. Отходной путь только один.

Сам Герцен был с дружками — человек шесть, подростки, на вид крепкие ребята.

Возле самого противника крутились две девчонки. Одна блондинка, чем-то похожая на тех, кто стоял в очереди за счастливой жизнью у «Вельзевула». А вторая брюнетка… Я невольно задержал на ней взгляд. Топик выгодно подчеркивал шикарную грудь, короткая юбка едва прикрывала трусики, иссиня-черные как вороново крыло распущенные волосы доходили до поясницы незнакомки.

— А где твой секундант? — спросил Герцен, буравя меня взглядом.

— А мы что, стреляться будем?

Толпа заржала.

— Если хочешь — то будем, — кивнул Герцен, едва сдерживаясь. — Вызываемый на дуэль вправе выбрать оружие.

— Знаю, — ответил я. И едва не добавил " читал в книгах«. — Я без секунданта. Он мне не нужен.

— Как скажешь. Каков же будет твой выбор по оружию?

— Кулаки. Без магии, без умений, без всего. Просто кулаки, — тут же ответил я, чем немало удивил всех собравшихся.

Такого поворота событий явно никто не ожидал.

Герцен растерялся. Но довольно быстро взял себя в руки, кивнул.

— Хорошо, как тебе будет угодно. Но позорного поражения тебе можно еще избежать — просто принеси официальные извинения.

Вот ведь козел! Первый заварил кашу, а теперь хочет чтобы я еще и перед ним извинился. Нет уж, не дождешься. Скорее сам будешь просить прощения.

— Мне не перед кем извинятся, — стиснув кулаки, ответил я.

— Как тебе будет угодно, — фыркнул тот и вдруг бросился на меня.

Выпад был стремительным. Я не успел отреагировать — отхватил кулаком прямо в лицо, отлетел к стене. Перед глазами заплясали искры, из носа хлынула кровь.

Толпа одобрительно заголосила.

— К барьеру, твою мать! — насмешливо произнес Герцен, чем еще сильнее развеселил собравшихся.

Я с трудом поднялся. Всего шатало. Смахнув капли крови с лица, я ринулся в атаку. Правда та довольно скоро завершилась. Противник ловко ушел от удара и провел контрудар.

Клацнув челюстями, я вновь завалился на землю.

Толпа вновь заголосила. Кто-то вытащил бутылку шампанского и неумело открыл ее, обрызгав всех пеной.

— Гриша, за твою победу! — пьяно проголосил зевака, выпивая прямо из горла.

— Слабак! — презрительно кинул мне Герцен. — Даже драться не умеет!

Это мы еще посмотрим кто из нас слабак.

Я подскочил на ноги. В общих чертах поняв стиль и манеру поведения противника на ринге, — Герцен был левшой и отклонял корпус при ударе чуть вбок, — я предпринял третью попытку атаки.