«Не десять, а одиннадцать, и не подбираются, а чешут довольно-таки быстро, через пять минут здесь окажутся. Так что нечего рассиживаться, готовьтесь к бою. Хозяин, вытаскивай меня, рубить головы будем!» – вклинилась шпага.

– А я думала, что ты только драконов убивать можешь, – удивилась я, поднимаясь на ноги.

«За хозяина кого угодно на куски покромсаю!»

– Тогда вперед! Орки уже близко!

– Ой, – пискнула молодая женщина и втянула голову в плечи.

– Уведи женщин за телегу и сам будь где-нибудь рядом, – распорядился Арс, кинув на мужика оценивающий взгляд. – Охраняй свое семейство и не вмешивайся, не ровен час, зацеплю случайно.

– У костра или отойдем? – поинтересовалась я, проверяя пальцем остроту кинжала.

– Отойдем, темнота ни мне, ни тем более тебе не помеха.

Короткий марш-бросок – вот и враги. Плоскомордые, остроухие и длиннорукие орки резво разбежались полукругом, чтоб взять нас в кольцо, и заорали как оголтелые:

– Харра!

– Пусть будет харра! – ответила я злорадно и сиганула вперед, оставив Арсу прикрывать мне спину.

Первый орк упал, проткнутый в горло насквозь, – ломать кинжал о доспехи я не собиралась. Подхватив выпавший у орка ятаган (фи, мерзкое оружие! Как они им воюют?), я отбила удар справа, уклонилась от орка слева и за четыре с половиной секунды завладела еще двумя ятаганами. Вот теперь можно рубиться по-настоящему! Сломанную руку я берегла, а тремя здоровыми махала во всю прыть, только искры летели. А шпага, чтобы там я ни говорила, отлично справлялась со своей работой – колола направо и налево, даже меня пыталась зацепить в горячке боя, поэтому я приглядывала одним глазом за убийцей драконов и, как многорукая Кали, наводила ужас на орков.

Управились мы быстро, даже побегали немного за драпающими орками, никто не ушел.

– Надо выпотрошить эту нелюдь. – Я с омерзением отбросила ненужные теперь ятаганы.

– Законно, – кивнул Арс и, к моему облегчению, пристроил шпагу к поясу.

Мы без спешки облегчили путь орков в страну теней, освободив их от ненужных вещей.

– Что ж, люди добрые, – произнес Арс, подходя к костру и сваливая заплечные мешки орков в кучу, – выходи, добычу делить будем!

– Но мы же ни одного злодея не убили. – Мужик вывел свое семейство из-за телеги.

– Это ничего. – Я, сгрузив свои трофеи, уселась у костра.

– Что-то ты, Джо, бледная. – Арс подсел ко мне и обнял за плечи. – Не заболела, случаем?

– Нет, просто я… – договорить я не успела.

В телеге звонко и протяжно заголосил ребенок. Молодая мама бросилась к проснувшемуся сыну. Мы все, естественно, посмотрели на телегу.

– Куда вы идете с мальцом-то? – спросил мужика Арс, когда ребенок затих, занятый делом.

– У моего брата ферма на западной границе, может, приютит. – Мужик с нежностью смотрел, как дочь кормит внука.

– Конечно, родня должна помогать родне!

– Спасибо вам, сударыня, и вам, сударь, за то, что уберегли нас этой ночью. – Мужик низко поклонился мне и Арсу.

– Мы, пожалуй, пойдем. – Арс встал и помог мне подняться.

– Да, нам пора, – поддержала я мужа. – Скоро солнце взойдет.

– А ваша военная добыча? – крикнул нам в спины мужик.

– Погрузи к себе на телегу, – через плечо ответил Арс, – только на покойников не смотрите – зрелище неприглядное.

– Счастливой вам дороги! – махнула я рукой, и ночь поглотила нас.

До утра было еще долго, но сидеть с беженцами почему-то стало невмочь, и мы пошли на юг.

«Какое благородство! – воскликнула шпага. – Сколько самоотверженности и бескорыстия! И у кого? У дракона! Я в это не верю».

– На здоровье, зеленая, – бросила я не подумав, а надо было промолчать.

«Мое здоровье покрепче твоего! Мне только до твоей поганой глотки добраться, – уж я бы показала, чье здоровье лучше!»

Жить мне еще не надоело, но и промолчать сил не было:

– Вот вернемся домой, упрошу гномов под пресс тебя пустить, на иголки поколоть, в зеленую пудру превратить!

«Да как ты смеешь мне угрожать! – Тут уж шпага разошлась не на шутку, – такую жуть на меня напустила, хоть сразу в обморок падай! – Мне, убийце драконов! Да я тебя на фарш пущу, как капусту пошинкую!»

– Руки коротки, – огрызнулась я, трясясь от страха.

«Зато лезвие длинное!»

– Это точно, лезвие длинное, – небрежно произнес Арс, – только обижать жену я не позволю, заруби это у себя на рукоятке.

«Да она же дракон! Как можно доверять дракону, хозяин?»

– Этому дракону можно и нужно доверять. И я попрошу впредь Хельгу не обижать!

«Как скажешь, хозяин», – тяжко вздохнула шпага и замолчала.

– Кстати, сударыня Хельга, а почему это вы каждому встречному-поперечному сообщаете свое истинное имя?

– Сударь мой, вы же маг, догадайтесь сами. – Я переняла его шутливо-официальный тон.

– Я, к вашему, сударыня, сведению, маг-разрушитель, а не специалист по драконам. – Он иронично отвесил мне поклон.

– Фи, маг-разрушитель! – Я попыталась на ходу сделать реверанс, но чуть не растянулась. – Как это воинственно звучит. А позвольте, сударь, поинтересоваться, как вы разрушаете?

– Беру силу и использую по назначению.

– И сила эта в вас, сударь?

– Нет, конечно, сударыня, она вокруг меня, распылена по миру, я собираю… – Тут он запнулся, начал-таки соображать.

– Ну, ну, – подтолкнула я мужа, – давай, додумывай.

– Я собираю магию, – пробормотал он и воскликнул: – А ты распыляешь магию имени!

– Точно! – Умный у меня муж, я горжусь им. – Чем больше народу знает мое истинное имя, тем меньше магов может его использовать.

– Тайна остается тайной, пока известна одному.

– Сударь, я должна признать, что вы необычайно проницательны.

«Первые разумные слова, какие я слышу от дракона».

– Спасибо, милая шпага, может, после этого у тебя сложится другое мнение о драконах.

«И не надейся, – проворчала шпага, – мнение о драконах сложено давным-давно, когда тебя и в помине не было».

Я благоразумно промолчала. Снова испытать магию шпаги на своих издерганных нервах? Нет уж, увольте.

Весь остаток ночи мы брели не останавливаясь. Вскарабкавшись на очередной холм, увидели краешек солнца.

– Может, подождем восход здесь? – предложила я.

«Что, у нашего дракончика лапки устали?» – тут же съехидничала шпага.

– Устали. – Я не стала возражать, тем более что так оно и было, да еще рука продолжала болеть.

– Давай подождем, – согласился Арс.

И мы сели на траву и любовались восхитительным началом нового дня. Было еще не жарко, солнышко грело косыми лучами, а не пекло. Вот денек предстоял… совсем не для моржей.

– Как думаешь, достаточно рассвело? – Арсу не терпелось скорее покончить с этим делом, да и мне тоже.

– Нет, надо еще подождать, чтобы наверняка. – Как мне ни хотелось, но осторожность никогда лишней не бывает, особенно если риск не оправдан.

Мы подождали еще с полчасика. Солнце прочно закрепив лось на небе, все раскрасило в яркие тона, преобладал зеленый, и мы попрыгали на юг. Раз! И мы на другом холме, прыжок и еще двадцать километров позади. Главное – ориентиры из виду не терять.

Прыжки на большие расстояния вещь нелегкая, выматывает, но нам-то не привыкать! Часа через три добрались до полупустыни. Королевство Кехем, земли орков и норы гоблинов мы проскочили, даже в потасовки не вмешивались!

– Перекур, – скомандовал Арс.

Я растянулась на каменистой почве без растительности, раскинув руки в разные стороны.

– Хорошо, что на мне белая туника. – Я тяжело дышала, как после длительной пробежки. – Не так печет.

– А мне нормально. – Арс улегся, положив мне на живот голову.

«Что-то я не узнаю драконов! Вроде бы они любят жаркий климат».

– Кто-то любит, а я нет.

«Странная у меня жизнь началась», – посетовала шпага.

– Почему странная? – поинтересовался Арс.

«Драконов убивать нельзя – это раз, драконы какие-то ненормальные – это два, всего лишь три тысячи лет в закромах гномов отдохнула, а мир так изменился, не узнать – это три, хозяин, вместо того чтобы уничтожать зло, дружит с драконами – это четыре. Продолжать?»