Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.

Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.

— Очухалась? — спросил мужчина, стоявший над ней. — Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.

— Му-та? — изумилась девушка. — Что это значит? Освободи меня, немедленно!

— Скоро я освобожу тебя... — Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. — Навсегда освобожу!

Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.

— Меня будут искать, — промямлила она.

— И никогда не найдут. — Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. — Термоиды все сожрут, ничего не оставят!

Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.

— Кричи, кричи, мне это нравится! — Му-та снова захохотал, запрокинув голову.

Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.

Арс растолкал меня перед самым заходом луны.

— Пошли, — скомандовал он и начал спускаться с холма, скользя по песку.

— А может, полетим? — предложила я, догоняя мужа, без надежды предложила, для очистки совести.

— Нет, — мотнул Арс головой, — тут не так уж и далеко, это раз.

— А два?

— А два, это то, что мне так хочется.

— Э-хе-хе, — вздохнула я и безропотно подчинилась.

Шли бок о бок, тихо разговаривая.

— Представляешь, если бы мы поехали в другом направлении, — рассуждала я, — и не встретили иклийцев?! Шлялись бы сейчас черт знает где, изжарились бы уже давно. Попробуй без посторонней помощи обшарить планету по периметру.

— Они нам подвернулись в самый раз, — согласился Арс, — и тебе разминка, и мне наука! Многое я узнал за это время...

Идти, как оказалось, было далеко, луна давно уже села, а мы все шли и шли по пустыне, шурша желтым песком. Пыль забивалась в складки одежды, лезла в рот, противно в пустыне, жарко.

Еле различимые с холма солнечные батареи медленно увеличивались в размере, за ними полыхало зарево. Яркий, белый с синевой, ослепительный свет солнца разгонял сумрак, превращал ночь в удушливый вечер, хотелось забраться в прохладную, а лучше в ледяную воду и никогда не вылезать оттуда.

Только к середине ночи мы наконец-то добрались до крайних ферм. Жара и повышенная радиация измучили нас до предела, осталось высунуть язык и упасть на песок, да так и умереть.

— Куда теперь? — спросил Арс, тяжело переводя дыхание и оглядываясь по сторонам.

— Кто его знает, — пожала я плечами, тоже озираясь.

Кругом одни батареи, и ничего, кроме батарей. Спасибо им, стало прохладней.

— Как-то безжизненно здесь, — заметил Арс, — ни людей, ни машин, одни железяки торчат, и песок, будь он неладен.

— Я что-то заметила... — Мне показалось в глубине этого нагромождения опор какое-то движение. — Пошли посмотрим.

Арс согласился, и мы отправились, петляя между железок. Я вела, используя интуицию, больше полагаться было не на что. И тут мы услышали душераздирающий вопль, кричала женщина.

— Где? — насторожился Арс, останавливаясь.

— Там. — Я ткнула пальцем, указывая направление, и побежала.

Арс несся за мной следом, не отставая. И нам открылась чудесная картина: на песке лежала раздетая женщина, привязанная к опорам, а над ней стоял и хохотал мужик, мерзкий такой, от него разило похотью.

Я, не колеблясь подбежала к мужику и одним рывком свинтила ему шею. Он обмяк и упал рядом со своей жертвой. Арс вынул боразоновый нож и легко перерубил веревки, связывающие девушку, почти девочку, молоденькую такую. Она, бедняжка, лишилась чувств от пережитых потрясений и находилась без сознания. Я наклонилась над ней и похлопала по щекам.

— Арс, у тебя вода из Маво? — спросила я, он кивнул. — Дай фляжку.

Муж вытащил из внутреннего кармана плоский сосуд и протянул мне. Отвинтив крышку, я смочила волшебной водой лицо девушки. Она тут же пришла в себя и закричала.

— Ой, не ори, уши заложило, — попросила я, морщась.

— Вы кто? — Странный вопрос девушки при таких-то обстоятельствах вызвал у моего мужа приступ смеха.

— Арс, я тебя умоляю. — Я сложила на груди ладони.

— Все, все, больше не буду. — И он опять подавился смехом, безуспешно пытаясь его сдержать.

— Вместо того чтобы хохотать, лучше проверь содержимое карманов у этого. — Я кивнула в сторону мужика.

— Есть! — Все еще не успокоившись, Арс отдал шутливый салют и принялся обыскивать труп.

— Так кто вы? — Девушка лихо поскидывала веревки с рук и ног.

— Спасатели, кто же еще, — улыбаясь, ответила я.

— Вы вовремя.

— Как всегда. — Я пожала плечами.

— Как вас зовут?

— Джокер, а этот весельчак мой муж — Арс. Мы, Ми-ну-тка, находимся здесь по заданию правительства.

— Откуда вы меня знаете? — удивилась девушка. — Вас специально меня спасать послали?

— Нет, что ты, это мы между делом, — усмехнулась я, — а тебя я в вещем сне видела, так что не удивляйся.

— Вы ведьма?

— В некотором роде, — уклонилась я от прямого ответа, ну не объяснять же ей, что я дракон!

Пока мы беседовали, девушка все озиралась, выискивала свою одежду.

— Куда он, гад такой, ее дел? — с беспокойством пробормотала Ми-ну-тка.

— Да вон она, одежда твоя, в целости, лежит себе. — Я показала на обмундирование девушки, небрежно разбросанное у одной из опор.

— А! — радостно вскрикнула Ми-ну-тка и бросилась одеваться.

— Что там у тебя? — спросила я Арса, закончившего обшаривать карманы мужика.

— Есть три пропуска, немного денег, пачка сигарет, зажигалка, набор инструментов, грязный носовой платок, упаковка каких-то таблеток, название стерлось, записная книжка и связка ключей, — доложил он. — Больше ничего.

— Отлично, все забираем.

— Платок с соплями тоже? — ехидно спросил Арс.

— Нет, — усмехнулась я, — платок оставь этому...

— Му-та его зовут, — подсказал Арс. — По документам, он местный наладчик энергооборудования.

— Вот и оставь сопливчик этой Му-те, пусть утирается на том свете.

— Хорошо. — Он сунул платок обратно в карман покойника.

— Ми-ну-тка, — позвала я девушку, заметив, что она уже полностью оделась, — куда этот хмырь хотел твое тело спрятать?

— Он собирался скормить меня термоидам, — насупилась девушка, — скотина.

— А где они живут?

— Не знаю, в пустыне их много, но на территории станции термоидов стараются уничтожать. Они роют ямы и там поджидают своих жертв.

— Понятно, — кивнула я, — сейчас поищем.

Пошарив по окрестности глазами, я заметила небольшую ямку. Предположив, что ее вырыли термоиды, крикнула Арсу: