Первая ласточка. Постепенно мой девичий взвод обзаведется мужьями, а потом и детьми, а как иначе? Жизнь не должна стоять на месте!

Мир и покой нарушился ранней зимой.

По первому санному пути отправили обоз с очередной партией золота в казну империи. Вскоре вернулся один из охранников сопровождения и сообщил, что герцог Пилип захватил государственное добро и арестовал всех до единого, только он один сбежал во время неразберихи, по приказу своего командира, чтобы доложить.

Вот это наглость! Мы с Арсом несколько часов составляли депешу императору Эола. Просили разрешения начать междоусобную войну с соседним герцогством, которое, надо отметить, только номинально входило в состав империи. Вообще, все империи состоят из отдельных, самостоятельных государств, степень их свободы определяет власть императора, чем крепче он сидит на троне, тем зависимей провинции. Во времена правления Мерзидоха Пилип распоясался, уверовал в безнаказанность.

Курьером послали Соловья, ну и само собой Кетрин упросила меня отправить ее тоже, вдвоем веселее.

Два месяца спустя мы получили ответ Этара Первого. Он предписывал (а не только разрешал!) завоевание герцогства и арест Пилипа с доставкой мятежного герцога в столицу на суд его императорского величества. В случае успешного завершения кампании захваченные земли переходили к нам в качестве вознаграждения, но только как аренда. Неплохо, неплохо.

Черт! Восьмой месяц беременности не позволял мне участвовать в походе (с животом и мечом? Вот шикарный видок!), и его возглавил Арс. С ним ушли Соловей и Кетрин, сотня хорошо обученных солдат — мы времени зря не теряли, готовили армию. Кому-то может показаться этого мало. Разведка докладывала, что у Пилипа две тысячи вооруженных головорезов. Но наша-то сотня стоила их всех, вместе взятых, а умом и подавно превосходила вдвое.

Отряд ускакал. Я стояла на недостроенной стене и смотрела вслед всадникам, исчезающим в заснеженной дали. Сердце рвалось в бой, а в живот настырно пинали, напоминая о горькой судьбе женщин всех времен и народов — ждать.

Дети появились на свет в положенный срок в укромном уголке замка. Помогала Иона, она уже побывала роженицей, как-то ей довелось присутствовать при рождении ребенка, маломальский опыт имела, а больше довериться я никому не могла. Вот мы вдвоем и мучились: я рожала, а она принимала роды, обмывала детей и зашивала меня.

С Ионой чуть истерика не случилась, когда после двух мальчиков из меня вышло белое яйцо с упругой скорлупой. Я с трудом успокоила перепуганную женщину, повторяя, что все так и должно быть, что я ее предупреждала на этот счет. Но одно дело слышать, и совсем другое — видеть. Ну да ничего, мы обе справились...

Арс вернулся через два месяца, его сопровождало десять воинов. Встретились мы в просторном фойе замка, оформленного под оружейную палату. Два месячных ребенка лежали на моих руках.

— Семье привет! — Арс чмокнул меня в щеку. — Это наши дети?

— Они самые, мальчики, Дин и Клим. — Подбородком показала, кто есть кто. — Решила назвать в честь наших отцов, возражений нет?

— Конечно нет, откуда бы им взяться, прекрасные имена. Сколько деткам уже исполнилось? — Арс взял у меня мальчиков и с любопытством разглядывал.

— Сегодня празднуем месяц.

— А девочка? Ты говорила о тройняшках.

— Подожди. — Я позвала нянек и велела отнести мальчиков в детскую.

Отдав близнецов, я повела мужа в секретную комнату. Замок, если вы помните, строился по моим чертежам, где предусматривалось множество скрытых от посторонних глаз комнат и клетушек, целая сеть укромных коридоров, они как паутина оплетали дворец и окрестности, а подвал вообще с тройным дном. Зачем? А чтобы было.

Сначала мы вошли в небольшую каморку на верхнем этаже, там топились две печи, заготовленные дрова занимали одну стену почти целиком. Я подбросила топлива в огонь, только после этого открыла тщательно замаскированную дверь, ведущую в другую, смежную комнату без окон. Жар от двух печей поддерживал температуру в сорок градусов. По центру этой клетушечки, на шерстяных одеялах, уложенных как гнездо, покоилось огромное драконье яйцо. Не сомневайтесь, произвести на свет этот шедевр стоило мне очень дорого.

— Ты появилась, я хотел сказать, родилась точно так же? — вымолвил Арс.

— Да, — кивнула я, — вот только дракончики вылупляются через месяц, обычно, если нет отклонений.

— Прошел месяц.

— Да.

— Есть отклонения?

— Есть. — Тяжелый вздох вырвался из моей груди. — Зародыш развивается очень медленно.

— И когда ожидается появление на свет?

— Кто знает, — пожала я плечами.

— Там внутри дракон? — с опаской спросил Арс.

— Сложно сказать, я не аппарат для просвечивания яиц. У меня в животе была девочка, человеческая самка, это точно, а драконом ей стать или нет, не ведаю. — Покачав головой, с грустью добавила: — Даже не знаю наверняка, выживет ли она.

— Почему так пессимистично?

— Ядовитая кровь. — Я старалась ничего не скрывать от мужа. — В ее жилах течет моя, драконья кровь, с человеческим организмом несовместимая, как вода и огонь.

— А как же ты, Джокер?

— Я родилась драконом, им и остаюсь, — объяснила я.

Может, он и не все понял, но ответом удовлетворился.

В этот момент у меня заныло внутри, возникло такое ощущение, будто я опять начала рожать. Я непроизвольно сложилась пополам и застонала. Увидев мои мучения, Арс подхватил меня и закричал:

— Что, что случилось?!

— Началось, — прошептала я, опускаясь перед яйцом на колени.

Кто там внутри? Это существо пыталось разорвать крепкую скорлупу, пока безуспешно. Надо помогать. Я вынула из-под юбки охотничий нож — подарок Эрика. Рений легко располосовал кожицу, и в образовавшийся разрез тут же высунулась мордочка.

— Дракон! — заорала я восторженно. — Она будет жить!

Да, при другом раскладе все кончилось бы фатальным исходом, а сейчас шанс выжить для девочки стал необычайно высок, это Арс понял, он ободряюще улыбнулся нам и сказал:

— С днем рождения, дочка.

Дракончик смешно чихнул и запищал тоненьким голоском. Я засунула руку в яйцо и вытащила маленькое тельце. Вытерла дочь простынкой, специально приготовленной для такого случая.

— Она изумрудная, — удивленно произнес Арс.

— Бывает всякое, — радостно ответила я, устраиваясь с дракончиком на руках для первого кормления.

Беззубый ротик жадно зачавкал — вот и еще одно млекопитающее существо на меня бедную навалилось, надо увеличивать свой собственный рацион, четыре человека на один желудок, не многовато ли будет.

А дракончик, насытившись, откинулся на спину и уснул. Аккуратно уложив дочку в кроватку, из которой ей пока не выбраться без посторонней помощи, я отодвинулась, давая возможность Арсу рассмотреть ее. Изумрудное тельце, вдоль которого по позвоночнику проходила черная полоса от носа до кончика хвоста, свернулось калачиком и мирно посапывало.

— Все, пошли отсюда, пока она спит. Я почувствую ее пробуждение и вернусь. — Взяв мужа за руку, потянула к двери. — Кстати, Аресиномус, ты должен предоставить мне полный отчет. Ни одной весточки за два месяца! Мы тут с ума сходим, а он и в ус не дует.

— Ну так получилось, — очень тихо произнес он, а тон какой просительно-жалобный.

— Так получилось, так получилось, — передразнила я и, потрепав легонько за шкирку, повела обедать, можно подумать, что я за ним не следила, как бы не так!

Ждал нас накрытый по всем правилам хорошего тона местной аристократии стол. Вышколенную и расторопную прислугу император прислал еще летом, так что было кому за нами ухаживать и ублажать. Всех слуг я сразу же по прибытии разделила (в уме, разумеется) на шпионов императора и соглядатаев церкви, но это меня беспокоило меньше всего, пусть себе подглядывают и подслушивают, работа у них такая, и усложнять жизнь филерам никак не собиралась.