– Спрашивай, – пророкотала Шейнира, – ты заслужил.

– Где твое ожерелье, великая мать?

Ожерелье Проклятых душ исчезло с ее груди, словно его и не было.

– Это уже неважно. Твой рубин будет первым в новом ожерелье.

Синх огляделся. Кажется, все то же подземелье, где он видел Шейниру и раньше. Но – но! – как же возросли ее силы… Неужели это его, Элхаджа, заслуга?

– Один смертный может быть сильнее бога, – ответила Шейнира на так и не прозвучавший вопрос, – а теперь… Иди, Элхадж. И помни – что бы ты не услышал, знай, что это ложь, придуманная Отступником специально для тебя. Иди до конца, теперь у тебя уже нет иного пути.

Внезапно ее лицо приблизилось, обдавая синха ледяным холодом. И Элхадж, скорчившись под пристальным взглядом богини, взглянул в ее третий глаз, внезапно открывшийся во лбу, похожий на три лепестка лилии, соединенных вместе, с тройным алым зрачком…

– Больше я тебе не могу помочь, – прошелестела Шейнира, – иди же, время настает.

– Да… я убью его… – выдохнул Элхадж, – убью…

– Награда будет достойной тебя, мой верный слуга.

…Он очнулся на рассвете посреди вереска, пожелтевшего и высушенного так, словно много дней здесь не падало ни капли дождя. Каждая косточка, каждая мышца ныла, как после хорошей драки; но от стрелы, пронзившей предплечье, не осталось и следа – точно также, как и от раны. А кожу на груди жгло так, что невозможно было прикоснуться.

Морщась, Элхадж заглянул в ворот альсунеи. Багровым шрамом на зеленой коже полыхало свежее клеймо. Три лепестка лилии, соединенные вместе и заключенные в идеальный круг…

«Меченый Шейнирой», – кровь толчками приливала к голове, сознание мутилось от боли, – «теперь я и правда принадлежу ей»…

Но ужаснее всего было то, что синх не ощутил никакой радости. Ни капли.

– Прости мою неблагодарность, Великая Мать, – пробормотал он, – прости.

Кое-как поднявшись, синх подобрал меч и, волоча его по земле, двинулся к алтарю. Причина, по которой Указующий направил его именно сюда, прочь от долины Золотых роз, по-прежнему оставалась загадкой.

«Ну-ка, посмотрим».

Он обошел алтарь, внимательно оглядывая гладкую малахитовую поверхность. Ни изъяна, ни трещинки – словно за долгие годы ни солнце, ни ветер, ни дожди не коснулись камня. Элхадж, кривясь от боли в обожженной груди, опустился на четвереньки. В конце концов, должна же быть ну хоть маленькая подсказка? И синх принялся тщательно ощупывать холодные грани призмы.

К полудню, обливаясь потом и поминая недобрым словом Указующего, Элхадж пришел к выводу, что если что и было припрятано в алтаре, то, к сожалению, так и осталось недоступным. Он уселся рядом, достал флягу и жадно допил остатки воды. Было жаль впустую потраченного времени – а ведь уже мог дойти до Храма и бросить вызов Отступнику… Солнце пекло нещадно, душные испарения стекались в низину, отчего воздух становился прогорклым, словно старое масло.

«Сейчас пойду обратно», – тоскливо подумал Элхадж, щурясь на алтарь, – «эх, сколько времени ушло, и все зазря!»

Он щурился на малахитовую призму в знойной дымке. Казалось, что разогретый камень ожил, и зеленые узоры движутся, складываясь вполне определенным рисунком…

Элхаджа словно подбросило. Ну да, да! А он, безмозглая ящерица, все грани ощупывал, да не там, и не так!

Теперь он четко видел два отпечатка рук синха на полированной поверхности камня. Что это, если не разгадка?

Подобравшись к алтарю, Элхадж осторожно приложил свои руки к отпечаткам – совпало идеально. И – ничего… Он разочарованно вздохнул, убрал руки. Ну надо же было так обмануться!

А затем – что-то заскрежетало внутри малахитовой глыбы. Алтарь медленно раскрывался, раздаваясь во все стороны сотнями колючих осколков и видом своим напоминая раскрывающуюся кувшинку.

– Спасибо тебе, великая Мать, – пробормотал Элхадж.

Малахитовые лепестки бессильно лежали на земле, словно никогда и не были единым целым. А там, где до этого было основание призмы, начинался подземный ход – древняя, истертая лестница, ведущая в темноту.

Элхадж подобрал Черного Убийцу и шагнул на первую ступеньку.

– Главное, не влезть в ловушку, – сказал он сам себе, бросая последний взгляд на небо.

«Следуй ровно тысячу шагов на закат, и тогда сможешь появиться в Храме там, где Отступник тебя не ждет».

…Он спускался долго, в кромешной тьме, неторопливо нащупывая каждую следующую ступень. Лестница вилась спиралью, ввинчиваясь в недра Эртинойса окаменевшим хребтом дракона. К слову, самих драконов в Эртинойсе уже давно никто не видел, но нет-нет, да ходили слухи о том, что когда-то этих кровожадных тварей было полно.

Болела обожженная грудь, Черный Убийца неумолимо натирал плечо – и Элхадж пару раз уже собрался его оставить, но каждый раз вспоминал о том, как легко Дар-Теен с помощью этой железки расправлялся с врагами.

«Потерплю, пригодится еще», – и Элхадж перекидывал ремень на другое плечо, такое же растертое.

А потом лестница уперлась в ровную площадку, и – на удивление – стало чуть светлее. Элхадж поморгал, пытаясь определить источник света, понял, что находится он за очень ветхой, полуразвалившейся дверью, и уже протянул руку к покрытому ржавчиной засову…

«А вдруг ловушка?»

Он отдернул пальцы – как выяснилось, очень вовремя. Что-то тихо зажужжало, и в подгнившую древесину, туда, где только что была рука синха, вонзился крошечный дротик.

«И наверняка отравленный!»

Элхадж, пригнувшись, шагнул прочь от двери, попытался рассмотреть место, откуда была пущена смерть. Была ли это механическая ловушка, или где-то поблизости сидели те, кому Отступник поручил охранять подземелье?

– Эй! – на всякий случай крикнул Элхадж, – я здесь, выходите – сразимся по-честному!

Ответом была тишина – настороженная и гнетущая. Синх пожал плечами. Чего, спрашивается, он так разволновался? Прикрыв глаза, Элхадж обратился к Шейнире; вновь ощутил себя парящим в воздухе – Покрывало Смерти разошлось во все стороны, проникая даже сквозь камень и обращая все живое в труху.

Пришел он в себя на удивление быстро – наверняка начал привыкать к Силе, да и помаленьку учился ею управлять.

Дверь была по-прежнему перед ним, сквозь щели сочился синеватый свет.

– Ну-с, а что теперь?

Он аккуратно, двумя пальцами, вынул ржавый прут из пазов – ничего не произошло. Либо ловушка исчерпала самое себя, либо те, кто мог пустить дротик, не пережили Покрывала Смерти.

Элхадж толкнул дверь. Дальше, насколько хватало взгляда, простирался коридор; сырые стены были увешаны гроздьями странных шариков – каждый величиной с глаз щера. Они-то и служили источником света, заключая внутри колючие синие искры.

«Любопытно», – Элхадж подошел к ближайшей грозди, – «что бы это могло быть?»

Но – по крайней мере сейчас – он и понятия не имел, из чего изготовлены эти светильники. Было похоже на слюду, или даже на горный хрусталь. Но как заключить внутрь живой и не гаснущий огонь?

«Потом узнаю», – решил синх, – «обязательно… вот только разделаюсь с Отступником».

И Элхадж пошел дальше, вслушиваясь в тревожную тишину и не слыша ничего, кроме клацанья собственных когтей о камень.

…Странное чувство приближающейся опасности. Он замер, даже не опустив ногу, покрутил головой. Затем опустил взгляд и едва не рассмеялся. Оказывается, шагал-то в пустоту! Непонятно, конечно, как он это видел, но под тонким слоем твердой породы зиял провал. Ловушка, оставленная специально для тех, кто посмеет сунуться в тайный тоннель Храма… И – тихий, шелестящий смех богини, от которого могут лопнуть барабанные перепонки.

– Третий глаз Шейниры, Элхадж, – сказала Мать всех синхов, – ты зрил его, и теперь видишь то, что есть обман.

– Значит, мне не страшны ловушки Храма? – Элхадж с благодарностью сложил руки на груди, – благодарю тебя, о Шейнира…

Ответа не последовало.

А Элхадж, поражаясь собственному спокойствию (как же, только что побеседовал с Матерью, и словно бы ничего из ряда вон выходящего не случилось), зашагал дальше.