– Ну, давай, давай, нечего глазеть, – пробурчал за спиной Дар-Теен.

Он подобрал свои нехитрые пожитки, включая меч, и легко перебросил их через стену. Бросил на синха недоумевающий взгляд.

– Полезли, что ли…

– Полезли.

И тут, к своему ужасу, Элхадж понял, что не в состоянии забраться по этой сежной стене. Ногти скользили, и пальцы ног упорно не желали цепляться за скользкий снег.

– Эх ты, ящерица, – ийлур покачал головой, – что бы ты без меня делал?

Над этим вопросом Элхадж не успел подумать – сильные руки подхватили его поперек туловища.

– И-эхх!

Бросок – и он скатился вниз. Но уже по другую сторону снежной стены.

Над белой кромкой показалась взлохмаченная головай Дар-Теена, через несколько мгновений – нога, обутая в тяжелый башмак. И он тяжело спрыгнул внутрь убежища.

– Все. Сидим и ждем.

Элхадж отвернулся и уставился в угол крепости. Ему откровенно не нравилось то, что Дар-Теен им командует; хотелось язвительно прошипеть – мол, да кто ты такой, чтобы указывать? Но синх крепко сжал челюсти и промолчал. В конце концов, на этот раз Дар-Теен и в самом деле подал дельную мысль… Да и сколько раз уже на пути к Храму этот белобрысый здоровяк спасал ему, Элхаджу, жизнь?

«Воистину, божественный знак», – подумал синх, – «я был слеп».

– Иди сюда, – вновь раздался голос ийлура, – посмотрим на щеров…

Оказывается, он проковырял между снежными комьями крошечное оконце и теперь с интересом наблюдал за происходящим вне сооруженных стен.

Элхадж подошел.

– Кажется, мы вовремя сюда забрались.

Ийлур бурчал еще что-то, но голос его потонул в тяжелом, плотном гуле. Все слилось воедино: рычание дерущихся самцов, топот тяжелых лап, скрежет чешуи о чешую…

– Дай, я теперь посмотрю, – потребовал ийлур, но Элхадж как вцепился ногтями в края оконца, так и застыл с приоткрытым ртом.

Ведь он на самом деле никогда не видел щеров. Только на картинках. Даже когда шли через степь, не довелось гнезду встретиться со стаей – иначе не осталось бы в живых никого…

Огромные, в узорчатых зеленых шкурах, щеры шли на снежную крепость. Не быстро, но неотвратимо. Уже можно было различить и белые клыки, торчащие парой хороших кинжалов из нижней челюсти, и разверстые пасти, и даже маленькие красные глазки. Щеры двигались вперед стеной – иначе и не назовешь. И Элхаджу вдруг показалось, что вот сейчас вся эта лавина сметет их жалкий снежный домик, не останавливаясь, растопчет в кровавое месиво – и свободно покатится дальше…

Дар-Теен силой оттащил его от оконца, выглянул и что-то сказал – но было не уже понять, что. Элхаджу показалось, что ийлур побледнел; еще через мгновение Дар-Теен подался назад, к замершему синху и подхватил с пола меч.

– Фэнтар, помоги! – как сквозь плотное одеяло, донеслось до Элхаджа.

И все накрыл шум бегущей стаи.

«Спасибо тебе, Шейнира», – синх мысленно возблагодарил свою богиню.

Случилось то самое чудо, на которое они так надеялись: стая разделилась и обходила снежную крепость с двух сторон подобно тому, как река, встретив на своем пути гору, разбивается на потоки, чтобы потом опять слиться воедино.

– … Ну, вот и все.

Дар-Теен, бледный, как простыня, привалился спиной к спасшей их стене.

Элхадж молча смотрел на него – говорить что-либо попросту не осталось сил. Ныла поясница, болели руки, но в душе радужными сполохами северного сияния играло ликование.

– Стая… – промямлил он, коверкая общий.

– Прошла мимо, – выдохнул ийлур, – мы с тобой счастливчики, синх. Надеюсь, что до самого Храма дойдем.

Синх втянул в себя воздух – глубоко, насколько хватило легких. Все еще с трудом верилось, что вот они, живы, и что не остались лежать втоптанными в степную землю, с раскрошенными костями и разодранной в клочья плотью. Он мотнул головой, отгоняя навязчивые видения собственной, только что пронесшейся мимо гибели, а затем подошел к окошечку и выглянул наружу.

Язык прилип к небу. Хотелось сказать что-то Дар-Теену, но слова застряли в горле.

– Что там? – спокойно спросил ийлур, – ну-ка, дай гляну…

Вслед за стаей щеров по степи неторопливо шли кочевники.

Ийлур витиевато выругался. Затем, оторвавшись от бойницы, принялся нервно теребить отрастающую бороду. Элхадж, поймав на себе задумчивый взгляд светлых ийлурских глаз, весь подобрался.

– Что?

– Кочевники не щеры, – пробурчал Дар-Теен, – что-то мне и в голову ничего не приходит. Может, ты чего придумаешь, а?

Синх пожал плечами.

– Тебе-то нечего бояться. Ты же ийлур. А мне… впрочем, самое страшное, что меня может ожидать – это медленное расчленение или поджаривание на костре. И то, и то – путь в царство Шейниры, пусть излишне долгий и болезненный.

Элхадж сказал это и сам поразился тому, как спокойно прозвучал его голос. Хотя на самом деле страх поднимался в груди тошнотворной волной. Дар-Теен прав: кочевники – это не стадо тупых щеров, и от них не укрыться посреди голой степи. Мало того, стоит сейчас выбраться из снежного дома, как их тотчас же заметят, потому что отряд подобрался слишком близко… И даже если Дар-Теен вздумает драться с кочевниками, что он сможет сделать один против десятерых, учитывая, что в последний раз Фэнтар не ответил на зов и не одарил силой Битвы? К тому же, казалось, никто не мешал и кочевикам призвать на помощь бога-покровителя.

Элхадж сжал пальцами виски. То, как ийлур дрался с тем мальчишкой… А перед этим – что он пытался втолковать вилланам?

– Погоди, – синх осторожно коснулся крепкого ийлурского плеча, – помнишь, в деревне, ты говорил о том, что я – это дар кому-то там?

Светлые брови ийлура чуть приподнялись, а Элхаж задумчиво продолжил:

– Кочевники – тоже ийлуры. И если они тебя не убьют сразу, ты мог бы сказать им то же самое, что и тем деревенским простакам.

– А! – Дар-Теер с размаху хлопнул себя по лбу, – вот ты о чем! Ну да, я говорил, что иду в Гвенимар, и что тебя веду в дар…

– Мы могли бы улучшить эту историю, – Элхадж торопливо развязывал ремешок, которым была подвязана меховая рубаха, – придумай что-нибудь… Скажи, в конце концов, что ведешь особенного синха, который умеет предсказывать будущее…

– Что это ты делаешь?

Дар-Теен хмуро наблюдал за тем, как синх завязывает на шее петлю.

– Я же пленник, – кисло улыбнулся тот, – только не думай, что мне это шибко нравится.

… Когда они выбрались из снежного укрытия, отряд кочевников был в каких-нибудь двадцати шагах. Десяток ийлуров в мохнатых плащах из волчьих шкур, каждый на огромном щере. Дар-Теен поежился, когда они устремлись вперед, с гиканьем, нахлестывая зубастых тварей, а Элхаджу и подавно захотелось зарыться в снег и лежать, притаившись, как маленькая мышка-полевка. Хотя, может быть, так и нужно было сделать – вдруг бы и не заметили?..

– Идем, – процедил ийлур, – пока что мы живы. Они нас уже могли бы истыкать стрелами.

– Это еще ни о чем не говорит, – прошипел синх и тут же почувствовал рывок ременной петли.

– Прости, я не хотел.

– Я так и поверил.

В следующий миг их окружили разверстые пасти щеров. Зловонное дыхание ударило в ноздри, и Элхадж, попятившись, уперся спиной в широченную спину ийлура.

– Мы идем с миром! – гаркнул Дар-Теен на общем, – позвольте нам пройти через степи!

Круг медленно, но неуклонно сужался. Элхадж, изогнув шею, увидел, как судорожно сжимаются пальцы ийлура на рукояти меча. Но выдернуть оружие из ножен означало резню.

– Остановитесь! – Дар-Теен предпринял еще одну попытку, – я иду в Гвенимар, и веду тамошнему правителю в дар этого чудесного синха! Ему дана власть предвидеть будущее! Да прекратите же…

Щеры замерли. Элхадж мысленно поблагодарил свою темну богиню… Наверное, за то, что, похоже, ийлуры Ничейных степей оказались доверчивыми, словно младенцы. Ибо не дана синхам власть видеть будущее. Покрывало Шейниры – это все, что им дозволено – и все, чего они лишились.