Кто-то из капитанов вздохнул – то ли Зулусса, то ли Эйто-Кан. Конечно же, они не дураки, понимают, что шансов нет…

– Во славу империи, – покорно сказал герцог, – мои люди готовы биться, милорд.

Шеном Тэр поглядел на север; ему померещилось, что темное пятно орды, до сих пор напоминающее лишайник, начало принимать вполне определенные очертания, выстраиваться клином.

– У нас действительно нет иного выхода, – пробормотал лорд Тэр, – начинайте приготовления, мои благородные капитаны. Вашим людям, герцог, я полностью отдаю западные ворота и обе башни Силы… Да, и еще. Я желаю, чтобы все горожане, способные держать в руках оружие, были на стенах.

…После того, как они ушли, Шеном долго стоял на площадке. Он старался запомнить закатное небо, облака, жиденьким перламутром тронувшие горизонт – и безуспешно пытался внушить себе, что этот вечер – не последний. Мысли о Квентисе Добром он вышвырнул из головы прочь; последние часы хотелось думать о чем-то более достойном. И снова его отвлек гвардеец, что стоял на часах у входа на площадку.

– Мой император, – он ловко отсалютовал алебардой, – сюда пришел странный человек в сопровождении еще двоих. Требует, чтобы его пустили к императору.

Лорд Тэр только пожал плечами.

– Что ж, пустите его. Быть может, человек этот принесет нам добрую весть…

Он хотел сказать еще что-то, но проситель не стал ожидаться окончания императорского монолога. Шеном только подивился тому, как незнакомец миновал часовых.

Нежданный гость был немолод. Темная грива волос делала его похожим на песчаного льва, но, опутанная сединой, на стареющего льва. Высокий лоб исчертили глубокие морщины, впалые щеки требовали визита к цирюльнику. Глаз же незнакомца и вовсе не было видно – они были скрыты под темной повязкой.

Что касается одеяния мужчины, то оно было более, чем скромным: простая куртка и штаны, из ткани хоть и добротной, но без единого украшения. В этот миг лорду Тэру показалось, что где-то он уже видел этого человека, которого сейчас вели под руки два юноши, еще не бривших бороды, но тот опередил его:

– Ваше величество, я взял на себя смелость прийти… надеюсь, вы меня помните… Я имел удовольствие предстать перед вашими благословенными небом очами, когда маги Закрытого города отправлялись в Дэйлорон.

Шеном едва не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Как он мог забыть этого чародея? Тогда, правда, маг был зряч и куда как моложе… В душе всколыхнулась надежда: зачем здесь ученик магистра? Неужто чтобы помочь, в то время как все маги Алларена разбежались, и неведомо где скрываются?

– Маг Витальдус, – сдержанно произнес Шеном, – я рад видеть тебя в сей скорбный час.

По бескровным губам чародея скользнула горькая усмешка.

Затем он сделал шаг вперед. И еще… Его пальцы легко коснулись плеча лорда Тэра, и чародей вздохнул.

– Таким образом, я ничего не нарушаю, ваше величество. Магистр взял с каждого клятву, что мы не сделаем ничего такого, что пошло бы на пользу Императору, но коль скоро…

И улыбнулся.

Лорд Тэр, помолчав, просто спросил:

– Вы могли бы снять личину?

Витальдус покачал головой.

– Да. Но нужно ли? Воинам будет легче умирать, если их Император будет с ними.

Шеном крепко пожал пальцы мага.

– Вы даете нам надежду, Витальдус. Скажите, вы здесь, чтобы помочь?

Маг нетерпеливо освободился от поддерживающих его учеников.

– Я сделаю все, что будет в моих силах, ваше величество. Правда, должен заметить, они не столь уж велики, как мне бы того хотелось, – он указал на повязку, – это вытягивает из меня силы… И еще. Я хочу, чтобы вы знали… То, что я делаю – я делаю не для Алларена. Это – для Магистра, где бы он сейчас ни прятался. Это за то, что он мог, но не захотел мне помочь. Можно сказать, банальный бунт…

«Они не будут ждать рассвета, чтобы напасть. Это – нелюдь. Им все равно».

Шеном Тэр попробовал пальцем лезвие меча. Бережно вложил клинок в ножны. Сколько же лет прошло с тех пор, как он последний раз держал в руках оружие? Двадцать? Больше?.. Он хмуро погасил свечу и вышел из оружейной.

Его ждал Лео Каурис и, едва завидев, с наигранной бодростью отрапортовал:

– Ваше величество, все готово. Смола кипит, люди ждут.

– Хорошо, герцог. Пожалую вам земель, как только все закончится.

Лео кисло улыбнулся, но промолчал. Даже присутствие мага из Закрытого города не обнадеживало. Людям, естественно, всей правды не говорилось – в конце концов, нет ничего хуже паники…

– Вот и ночь заканчивается, – прошептал Каурис, – что же будет, ваше величество?

В его глазах что-то подозрительно блеснуло.

– Я не знаю, Каурис. Не знаю, – ответил лорд Тэр, – быть может…

Истошный, нечеловеческий визг раздался сверху. И Шеном Тэр в обличье Императора понял, что жить всем им осталось недолго.

– Ну-с, тогда позвольте откланяться, – герцог подмигнул, – меня ждут мои люди.

Шеном не без труда взгромоздился на осиротевшего, по сути, Ворона, махнул отряду гвардейцев Императора.

– За мной! И да хранит нас Хаттар!

Неясный гул, тревожащий предрассветные сумерки, перешел в рев. Орда нелюди пошла на приступ.

… Пока лорд Тэр, вцепившись в луку седла, несся к Северным воротам, он успел увидеть, как засияла ярко-синим верхушка смотровой башни. Там должен был находиться маг с учениками, и одному небу было ведомо, что именно они там творили. А затем вдруг над Аллареном простерлось огромное черное нечто; повисло, вытягивая длинную шею, загребая крыльями… Ветер сбивал с ног, поднимая облака пыли. Кто-то закричал, кто-то бросился бежать, побросав оружие.

– Стоять! – рявкнул Шеном, с трудом удерживая коня, – лучники, где лучники?!!

Но в его надсадных криках не было нужды; темная туча отделилась от городской стены, роем взвилась – и ударила в брюхо чудовищу.

Без видимого результата.

Верх смотровой башни опутал кокон ветвящихся молний; сорвавшись, они заискрились по черной броне крылатой твари. Чудовище задергалось, словно попавшаяся в сети рыбина, заверещало – но вдруг, разорвав цепь молний, ринулось вперед. На источник опасности.

… Шеном, замерев, проследил, как две когтистые лапы обхватили верх башни и с легкостью отломили ее. Мелькнула в сумерках крошечная фигурка, кто-то не удержавшись, падал вниз… Витальдус? Или кто из учеников? А затем, поднявшись чуть выше, тварь швырнула добычу вниз. На городскую стену.

Лорд Тэр на миг закрыл глаза. Теперь… у них действительно не осталось ни единого шанса. Но все же выхватил меч из ножен и, прокричав положенное к случаю «Во славу Империи», пришпорил скакуна.

Наверное, его отряд слегка приотстал, потому как к воротам Шеном добрался один. Откуда ни возьмись, рядом появился капитан Зулусса.

– А, лорд Тэр… А где его величество?

Оставалось только скрипеть зубами: похоже, личина пропала. Причем в самый неподходящий момент.

– Он… там, – прохрипел Шеном, – вперед, капитан! Не дадим нелюди взять Алларен!

– Вы меч неправильно держите, – сухо обронил Зулусса. В его взгляде сквозило подозрение, – это что, Ворон? Где Император?!!

У лорда Тэра так и вертелась на языке вся правда о Квентисе Добром, но он только до крови прикусил губу.

– Смотрите! Еще один!..

Над городской стеной появилась треугольная черная голова на длинной шее. Распахнулись кожистые крылья, каждое размером с хорошее пастбище…

– Что он делает, гад?!! – взревел Зулусса и, вмиг позабыв о Шеноме, рванулся к латникам, – смолу!!! Смолу лейте!

Кажется, опрокинули-таки пару котлов – до того момента, когда две мощные лапы вцепились в стену. Тварь завизжала, видать горяченькое пришлось не по вкусу, и… Начав заваливаться назад, на спину, с грохотом и треском обрушила часть стены. Люди сыпались вниз, как горох, разбиваясь и давя своих же.

Шеном судорожно сглотнул застрявший в горле комок.

А в пролом уже лезли твари – мохнатые пауки, какие-то сороконожки, жуки, растопыривающие надкрылья…