– Мне казалось, ты хочешь что-то обсудить, – напомнил Варна, искоса поглядывая на молчаливого собеседника. Ильверс вышагивал, спрятав руки в длинные рукава и сложив их на груди, а мысли его витали далеко-далеко. Наконец он изрек:

– Ты совершил ошибку, Варна, когда пожелал от меня избавиться. Сперва – признаю – я был даже рад обрести свободу и воссоединиться с предками. Но теперь мои намерения изменились, и некоторое время я еще поживу.

Варна приподнял брови.

– Я никогда не желал твоей гибели, Ильверс. Невзирая ни на что…

– О, разумеется. Но ты совершенно забыл о том, что твой ученик Эльмер недурственно проводил время с некой Уломарой из Алларена и таким образом убедил ее – да и прочих – в необходимости избавиться от нелюди, живущей в черной цитадели. Кроме того, ты совершенно не учел мнение одного весьма могущественного n’tahe, и его врожденное любопытство. И вправду… Разве мог ты предположить, что этот вампир, Старший, как его именуют воины-куницы, захочет облегчить мое бремя? И разве мог ты знать о том, как станут людские фигурки на игровом поле, и как переплетутся нити их судеб? Нет, конечно же не мог…

Варна скрипнул зубами. А ведь он-то думал, что все предусмотрел! Будь проклят Норл д’Эвери и тот час, когда он решил обратиться за советом именно к нему! И, уже не видя смысла юлить и изворачиваться, Великий Магистр прошипел:

– А чего ты ожидал, Ильверс? Того, что я порадуюсь твоему существованию? Ты же опасен! Ты… Это ты виноват в том, что n’tahe напали на земли моих отцов – раньше ведь, до тебя, ни разу еще такого не было! Из-за тебя, магистр, умерли ни в чем не повинные дэйлор, и крошечные личинки, которые и себя-то защитить не могли! А сама земля? Сама Сила нашей священной земли, Дэйлорона? Что ты сделал с ней, хозяин Закрытого города? Все, чего коснулась твоя длань, медленно умирает, рассыпается тленом, и нет возврата!..

Забывшись, Варна уже рычал в полный голос, наступая на Ильверса.

– Да, Ильверс, крошечные личинки! Если бы ты увидел это – что бы ты предпринял на моем месте?

Внезапно дэйлор осекся и замолчал, потому что по бледной щеке черного магистра покатилась прозрачная капля.

– Но ты даже не потрудился узнать о том, что бы случилось после моей гибели, – пробормотал Ильверс, – мне было наплевать, ты – не удосужился. И только один-единственный вампир не счел за труд разобраться в происходящем, не смотря на то, что тайны Закрытого города всегда принадлежали только избранным.

Он быстро вытер щеку и, уже совершенно обыденным голосом, продолжил:

– К тому же, Варна, я пришел не за тем, чтобы выслушивать твои упреки. Не я сделал себя таким. Начало положил твой драгоценный учитель, и с этим ничего не поделаешь.

– Тогда зачем же ты здесь? Хочешь меня убить?

– Не-ет, – протянул Ильверс, – убивать тебя нет смысла. По крайней мере, сейчас.

Мгновенное, чуть заметное движение – и Варна удивленно уставился на рукоять стилета, торчащую из собственной груди.

– Что…

Ильверс холодно улыбнулся.

– Да, Варна. Это то, о чем говорил мне благородный Норл д’Эвери. Это единственный для меня шанс. Да и не только для меня.

Потом пришла боль. И смертельный, режущий холод под сердцем. Сумерки сгущались – слишком быстро; и Варна понял, что больше никогда не увидит Дэйлорона. Его охватила светлая печаль, он хотел последний раз вздохнуть – и не мог. Откуда-то издалека донесся глухой шепот черного магистра, слов было не разобрать; Варна смирился и закрыл глаза. Но, само собой, это был еще не конец.

Он очнулся в крошечной спаленке, похожей на ученическую келью. Вместо кровати – жесткая циновка, под головой – свернутое одеяло. У стены – стол и скамья. Единственным источником света служило небольшое окно, расположенное высоко и забранное решеткой.

Варна сел на циновке, недоуменно озираясь. Что-то важное произошло, раз он, Великий магистр Дэйлорона, вместо роскошных ковров и дерева видит голые, черные стены… Черные?!!

И тут воспоминания обрушились подобно снежной лавине, грозя задушить, раздавить, унести в пропасть безумия. Он вспомнил – и предательский удар в самое сердце, и бесконечную темноту царства предков, и черные, омерзительно-липкие нити, в которых он бился, как мотылек в паутине… Варна закричал – сперва от ужаса, осознав происшедшее с ним, а затем уже и от злости – на того, кто возомнил себя всемогущим.

– Ильверс!!! Ильверс, будь ты проклят! Что… ты со мной сделал?!!

Он вскочил на ноги, бросился к низенькой двери – она оказалась заперта. Тогда Варна, зло рассмеявшись, черпнул из вечно зеленеющей силы леса, чтобы разнести в щепки хлипкую преграду. Да и что может удержать истинного мага, Великого магистра?

Но там, где ярко билась, пульсировала изумрудная Сила, Варна ощутил пустоту. Из горла вырвался не то вой, не то стон.

– Что ты со мной сделал?..

Словно простой смертный, он в отчаянии заколотил кулаками по двери, он пинал ее ногами, задыхаясь от клокочущей внутри ярости – но все напрасно. А когда вконец обессилел и опустился на пол, облокотившись спиной о дверь, внезапно увидел, как по стене вниз медленно стекает блестящая черная капля.

Не веря ни своим глазам, ни ощущению Силы, Варна коснулся этой частички тьмы – и почувствовал, как она с готовностью откликнулась целым сонмищем мутных, неприятных образов. И вязкой, тянущей болью под сердцем, как раз там, куда пришелся стилет черного магистра.

– Что это? – прошептал Варна, – что со мной?..

В черной капле была Сила, да она и сама была этой Силой. Варна еще раз оглядел комнату – и ему подумалось, что вот теперь уж точно – он сошел с ума. Черная и чуждая дэйлор сила сочилась прямо из стен, капала на пол, собиралась в лужицы… Но ведь он точно знал, что всего этого не может быть, и он не может видеть, того, что видят лишь n’tahe!

«Но отчего же?» – прошелестел в душе ехидный голос, – «ведь Ильверс-то увидел все это… После того, как умер – но обратился к Силе Отражений? А, значит, и ты вполне мог видеть эту Силу… особенно, если кое-кто отдал тебя ей…»

– Ах ты, выродок, – просипел Великий магистр Дэйлорона, – так вот, значит, что ты задумал!

Морщась от нахлынувшего омерзения, Варна черпнул Силы – и, преобразуя ее в живой огонь, метнул в дверь. Получилось недурственно: огромная дыра с оплавленными краями. Но вместе с этим… Волосы зашевелились на затылке.

Петля все туже и туже затягивается на шее человека. Он совсем еще мальчишка, и ему отчаянно хочется жить – об этом безмолвно кричат широко распахнутые глаза, побелевшие от ужаса. Ведь он ровным счетом ни в чем не виноват – разве что зашел в лес слишком далеко, так, что попался патрулю дэйлор… И он в последней молитве зовет Отца-Небо, Хаттара, на помощь – но потом забывается, и зовет… всего лишь мать, которая произвела его на свет.

Варна взвыл и метнулся прочь из кельи, попутно ощупывая собственную шею. Ему казалось, что петля душила именно его, и невозможно было отмахнуться от этого видения. Слишком яркого, чтобы быть мороком.

… Он бежал, задыхаясь, по лестнице. Наверх. И Сила отражений была повсюду.

Потом Варна, сам того не заметя, очутился в большом зале с камином, где уютно потрескивал огонь. В кресле с высокой спинкой неподвижно видел Ильверс, вернее, то существо, в которое превратился молодой и подающий надежды маг. Он сидел неподвижно, точно неживой; и лишь в черных блестящих глазах плясали огненные язычки.

– Я тебя убью, – прохрипел Варна, – что ты со мной сделал, чудовище?!!

Не раздумывая, он потянулся к Силе, намереваясь раз и навсегда избавить земли от черного магистра – но она, вязкая, блестящая, вдруг мгновенно скрутилась в толстенный жгут и… с лихим свистом втянулась в сидящего Ильверса.

Тот медленно перевел взгляд на Варну.

– Ты удивлен, ученик?

И, наслаждаясь произведенным эффектом, улыбнулся.

– Я думал о том, что у тебя есть все шансы стать одним из избранных и разделить бремя Отражений со мной. Что ж… Я доволен. Весьма. Мой эксперимент удался. Впрочем, ты же из дома д’Кташин, и было бы странно, если бы у меня не получилось. Твой предок тоже побывал здесь в свое время, только было это давно…