Увы, но за пролетевший месяц мне удалось раздобыть еще лишь один драгоценный фрагмент пазла. И находка его, кстати, совпала с добычей первой здесь, черной жемчужины. А случилось это так…
Очередной коридор, открывшийся после поворота тайного рычага, неожиданно встретил меня непроглядным мраком. Но это новшество меня, разумеется, не остановило. С резаком и шпорой в руках я шагнул во тьму, и через секунду окутавшая меня чернильным облаком темень ожидаемо озарилась серебристым светом, из-за пробудившегося к действию Рыбьего глаза.
Непривычно было видеть перед собой уходящий далеко вперед заваленный битым стеклом плиточный пол без электрического освещения. Светло-желтая, при свете люминесцентных ламп, напольная плитка сейчас показалась зловеще-серой, как и ставшие темно-серыми зеленые, при электрическом освещении, стены. Объяснение валявшимся внизу осколкам отыскалось на потолке, где все до одной колбы люминесцентных ламп оказались вдребезги расколошмачены.
Я не сразу догадался: кто здесь устроил такой грандиозный погром. На первый взгляд темный коридор выглядел пустым и необитаемым. К счастью, доверившись забившей в набат интуиции, вовремя озвучил фразу-активатор демаскирующего тварей Дара:
— Сквозняк!
И тут же увидел подсвеченные багрянцем силуэты неторопливо подбирающихся ко мне из глубины коридора широкоплечих трехметровых великанов. По характерной, слегка подскакивающей на каждом шаге походке мгновенно опознал топтунов. Но эти обычно шумные твари сейчас невероятным образом перемещались тише мышей, будто их костяные пятки превратились в пуховые подушки, и на ступнях прорезалось по дополнительному глазу, которые помогали безошибочно наступать гигантам лишь на свободные от шумного стела участки пола. Еще я тут же поймал себя на странном ощущении, что взгляд мой, даже усиленный Всевидящим оком, постоянно норовил соскочить с огромных фигур, сопротивление же этому порыву вызывало резь в глазах и даже обильное слезотечение… Объяснение происходящему безумию пришло в голову лишь одно: у местных топтунов была запредельно прокачена характеристика Скрытность, точно так же, как у бегунов с лотерейщиками, в предыдущих коридорах, Скорость. И моего тоже далеко не слабого развития в характеристике Наблюдательность оказалось недостаточно, чтобы заметить слившихся со тьмой тварей. Вероятно, если б здесь горел свет, как во всех предыдущих коридорах, я б смог пробиться сквозь читерский скрыт топтунов, но хитрые твари не дали мне такого шанса, расколотив все лампы на потолке — благо, при их росте и длине рук устроить это было легче легкого.
К счастью, благодаря подсветке демаскирующего Дара я мог теперь различать силуэты надвигающихся скрытников аж цельных четыре минуты. Всего во «встречающей делегации» я насчитал десять рыл, и времени разобраться с ними, учитывая мое читерское проворство, должно было хватить с избытком.
Оставался незакрытым единственный животрепещущий вопрос: Скрытность — это единственный козырь местных топтунов? Или здоровяки так же, как и их низкоуровневые собратья, обладают до кучи еще и супер-ускорением?.. В первом случае драка с ними закончилась бы очень быстро. Во втором же — мне б пришлось изрядно попотеть, и весьма вероятно пролить кровь тоже… Как бы то ни было, пока твари не приблизятся на расстояние рывка, никак узнать это заранее было решительно невозможно. Крадущиеся топтуны приближались нарочито неторопливо. Сам же я выдвигаться вперед не рисковал, чтобы встречной атакой не раскрыть засвеченным врагам раньше времени своего преимущества, и продолжал делать вид, что напряженно всматриваюсь в коридор за спинами топтунов.
Наконец, дистанция между нами сократилась до достаточных для рывка пяти метров и… Сука! У высокоуровневых ублюдков оказалось-таки целых две супер-характеристики. Одно порадовало, из-за своих внушительных габаритов, топтуны вынуждены были двигаться по коридору парами, на некоторой дистанции, чтобы во время атаки рядом оставалось достаточно свободного пространства для маневра, без риска зацепить друг друга. Соответственно, и в атакующий разгон рванула сперва одна лишь первая пара, пока следующая подтягивалась на дистанцию рывка…
Сорвавшись во встречный рывок, я поднырнул под превратившейся в размытую тень растопыренной когтистой пятерней правого топтуна, и тут же по рукоять всадил резак в щель между его брюшными пластинами. Выверенным до миллиметра росчерком раскаленного ножа вспорол пролетевшей мимо твари пузо. И, одновременно с извлечением из смертельной раны дымящегося клинка, смертоносной кометой выбросил в вытянутой руке шпору на перехват второй трехметровой твари, кровавя подсветка которой обернулась ворохом искр в вихре атакующего рывка.
До автоматизма отточенные тысячами схваток рефлексы безошибочно направили оружие к единственной уязвимости закованного в роговую броню исполина, и шпора так глубоко врубилась в горло второй твари, что практически отрубила топтуну башку… Увы, на этом моменте моя удача дает первый сбой, и практически безголовый уже ублюдок успевает-таки, в отместку, чиркнуть меня двумя когтями за левое плечо.
Но пребывая в рывке, запредельно разогнанный сверхскоростью и сверхреакцией, я почувствую боль от нанесенной мне раны гораздо позже. Пока же раненная рука продолжала вполне сносно двигаться, значит, кость оказалась не задетой и мышцы посекло лишь поверхностно. И я продолжил действовать дальше по намеченному плану…
Прыжок в сторону, с отскоком ногой от стены. И размытая рывком туша первого топтуна второй пары, после уложившегося в сотые доли секунды пятиметрового скачка, приземляется аккурат на то место на полу, где я обязан был находиться, двигаясь на встречу врагам. Но меня там уже нет. Моя размытая тень беспощадным ангелом мщения падает на тварь сбоку, и уже вкусивший крови резак входит сверху в узкий, незащищенный броней, кусочек плоти, между основанием шеи и левым плечом. Раскаленный клинок достает до сердца топтуна, но продолжающаяся опускаться на четвереньки жертва, не понимая, что уже мертва, еще успевает досадливо рыкнуть, не обнаружив человека среди в пыль раздавленного стекла на полу под когтями.
Нырок рыбкой в ноги четвертому противнику, и метнувшаяся вверх шпора успевает нанести критический урон проскочившему надо мной топтуну, разворотив в кровавое месиво промежность твари. И потерявший контроль разъезжающихся нижних конечностей монстр, вывалившись из марева рывка, кубарем покатился по коридору за моей спиной.
Дальше снова фортуна отворачивается от меня и, отскочив с пола недостаточно далеко, я пропускаю удар когтистой пятерней пятого топтуна.
Когти твари вспарывают мне нижнюю часть спины и задницу. Штаны мгновенно намокают от крови, но это сущие пустяки на фоне следующего за ранением грандиозного облома. Кривые когтищи топтуна на излете цепляются за прочный ремень, и я оказываюсь у него на руке, словно карась на крючке. Сил вырваться из капкана моему рывку не хватает, остановка же сейчас — это стопроцентная смерть. Потому тут же отчаянно выдыхаю фразу-активатор силового Дара:
— Круши!
И повторный рывок налившихся удесятеренной мощью мышц шутя срывает тело с зацепа.
Краем уху слышу треск рвущегося ремня и, крутанувшись юлой, всаживаю приблизившему распахнутую пасть монстру дымящийся резак точно в багровый глаз.
Тут же убираю оружие в инвентарь и толчком в грудь швыряю смертельно раненого топтуна на встречу четвертой паре выходящих на атакующий рубеж собратьев. И пока сбитые в начале рывка седьмой и восьмой топтуны с раздраженным урчанием пытаются выбраться из образовавшейся кучи малы, один на один разбираюсь с напарником сорвавшего с меня ремень проказника. Этот топтун номер шесть, в роковые пару секунд невольной заминки из-за пленения, оказался лишен возможности атаковать и добить меня, заслоненный напарником.
Уворачиваюсь от когтей твари и, взвившись в ответном высоком, под самый потолок, прыжке, хватаюсь за края вытянутой пасти страшилища (вероятно, этот зараженный мутировал не из человека, а из какого лесного зверя, типа волка или медведя, от которого ему и досталась такая необычно вытянутая пасть) и рывком раздираю их в стороны.
