С первыми солнечными лучами мы как раз пересекли границу степи и черноты. Среди угольно-черных дюн мертвой пустыни заросшие чахлой травой островки растрескавшейся земли попадались нам на глаза еще примерно с километр, а дальше до самого горизонта растянулось чернильное море то ли праха, то ли песка.

У нас со Слезой имелся уже опыт хождения по черноте. И, разумеется, мы предупредили новичков (хотя какие они теперь, в задницу, новички с девятнадцатым и двадцать первым уровнями — все ж таки часть обрушившейся на меня лавины очков развития, в виде отрядных бонусов, накрыла и остальных членов отряда), что путешествовать здесь чертовски тяжело даже не столько физически, как морально. Это проклятое место словно вытягивало из любого живого существа живительную энергию, и при длительном пребывании здесь наваливалась такая махровая апатия, что игрок забывал обо всем на свете, терял цель и вкус к жизни, падал на чернильный песок, и через считанные секунды его рассыпающееся прахом тело становилось частью черноты.

Но, как говорится, слова — словами, а пока не испытаешь услышанное на собственной шкуре, по-настоящему тебя фиг проймет.

Первым вкус к жизни, как ни странно, утратил Жаба. Несмотря на то, что этот крестник был больше и здоровее коротышки Скунса, да и двумя уровнями выше товарища, Жаба зашатался, как пьяный, уже в начале второго часа нашего путешествия по черноте.

Шедший следом за товарищем Скунс первым заметил неладное, бросился на помощь, подставил плечо неадекватному другу и тут же прочистил бедняге мозги воздействием своего Дара. Да так лихо он все это провернул, что нам со Слезой через считанные секунды подскочившим к болезному тоже, уже практически ничего не пришлось делать.

Жабу отпоили водой и живцом, строго-настрого велели держать обе фляжки под рукой и не забывать с интервалом в четверть часа делать по профилактическому глотку из каждой, и движение отряда продолжилось.

Но, несмотря на наши призывы, выказавший слабину перед чернотой крестник уже через час поплыл по новой. И снова товарища вовремя реанимировал Скунс. Который, к слову, вопреки нашим со Слезой опасениям, выказал завидную стойкость перед воздействием черноты. И когда на исходе четвертого часа адского перехода впереди ожидаемо показался первый оазис, Скунс единственный не бросился к нему со всех ног, а продолжил спокойно идти к обозначившейся на горизонте цели, как ни в чем не бывало.

А ведь к тому времени адский ад уже пожирал даже мое сознание — сознание игрока пятьдесят четвертого уровня! — и я держался из последних сил, на морально-волевых. Подозреваю, что-то подобное творилось и со Слезой — подруга за четыре часа перехода, несмотря на окружающую жару, сильно побледнела, и под ее глазами обозначились темные круги. О Жабе я и вовсе молчу, после двух срывов, крестник выглядел, как выкарабкавшийся из могилы зомбак. Скунс же остался практически таким же, как и был в начале похода, разве что на раскрасневшемся от жары лице появились чернильные разводы, из-за осевшей на пот черной пыли.

После купания в озере с прохладной родниковой водой, все худо-бедно пришли в норму, и мы с аппетитом пообедали тушенкой, сухарями и сухофруктами, которые ответственный за закупку провианта Жаба по собственному почину решил добавить в наш скудный рацион. Как водится, запили съеденное водой с живцом, а на десерт все четверо получили коктейли из золотых звезд и золотого же гороха (благо, после грандиозного избиения слепунов этого добра у рачительного Жабы скопилось немало), собственноручно изготовленными для всей компании Слезой.

Внимание! Вы употребили золотую звезду!

Опыт: +1420.

Шкала Удовольствия: +4. Показатель Интеллект: +4. Характеристики: +59 к Знаниям, +100 к Картографии, +42 к Наблюдательности, +94 к Удаче.

Шкала Спорового баланса: +4. Показатель Атака: +4. Характеристики: +100 к Физической силе, +59 к Рукопашному бою, +86 к Фехтованию, +86 к Меткости.

Шкала Жажды и сытости: +3. Показатель Защита: +3. Характеристики: +14 к Выносливости, +52 к Регенерации, +100 к Скрытности.

Шкала Бодрости: +3. Показатель Ловкость: +3. Характеристики: +90 к Скорости, +100 к Гибкости, +55 к Интуиции.

Шкала Духа Стикса: +3. Показатель Дух Стикса: +3. Характеристики: +98 к Броне Стикса, +75 к Медитации, +82 к Познанию скрытого.

Внимание! Вы употребили золотую горошину!

Опыт: +61. Характеристики: +32 к Силе Стикса, +30 к Броне Стикса, +30 к Медитации, +30 к Познанию скрытого.

В тени пышных кустарников оазиса мы провалялись еще пару часов, пережидая период особливо жаркого послеполуденного солнца. Потом мы со Слезой растолкали закемаривших крестников и чуть не пинками выгнали обоих из райской прохлады оазиса в адское пекло черной пустыни.

Наш поход продолжился. По утверждению всезнайки Слезы, до второго оазиса теперь нам предстояло утюжить ногами пустыню минимум еще шесть часов, и, чтобы увидеть вожделенный островок жизни на горизонте до наступления темноты, нельзя было терять заданный со старта темп, а, стиснув зубы, шарашить вперед, как гребанные неутомимые верблюды. Иначе, с темнотой в разы возрастал риск проскочить мимо оазиса, и, как следствие, остаться без ночлега и полноценного отдыха. Тогда сил на завтрашний день нам уже точно не хватит. Мы провалимся в черноту… А после воскрешения поход придется начинать с начала. Но уже втроем. Потому как лишенная страховки девушка сгинет в черноте окончательно и бесповоротно.

Разумеется, еще ночью в стабе я пытался уговорить Слезу отказаться от столь опасного в ее случае приключения. А после того как подруга решительно возразила, сославшись на драконовский штраф, который прилетит от Системы за срыв эпического задания, я предложил хотя бы задержать наш поход в черноту еще на три дня, по истечении которых у меня откатится третья ступень Душелова, и я смогу пополнить ее обнуленный запас хотя бы одной дополнительной жизнью. Но упрямица решительно отвергла и это мое предложение, напомнив о жаждущих реванша ботах. За три дня эти говнюки запросто подгонят под стены Крынки войско еще больше предыдущего, а несокрушимого кваза, чтоб снова навешать ботам люлей, у нас, увы, больше нет. Скрепя сердце, мне пришлось признать убедительность и этих ее доводов. Слеза решила рискнуть, и я вынужден был смириться с ежеминутной возможностью потерять любимую насовсем.

Первые три часа второго перехода мы отшагали бодрячком. Полноценный отдых с постепенной адаптацией организма к черноте превратили даже Жабу из слабого звена в полновесную шестеренку слаженного отрядного механизма.

Увы, на четвертом часу у нас снова начались проблемы.

Все началось с того, что в очередной раз зашатался поплывший-таки Жаба. Но стойкий Скунс вновь продемонстрировал свой замечательный Дар во всей красе, и целебным энергетическим импульсом вернул друга в худо-бедно адекватное состояние.

Но когда еще через примерно полчаса колокола вдруг загудели уже у меня в голове, и практически одновременно поплыла идущая рядом подруга, дела наши стали, мягко выражаясь, полный швах.

Этого никак не могло просто так на ровном месте случиться одновременно с двумя высокоуровневыми игроками. Ведь я уже бывал на черноте. И в тот первый раз, хоть и не без труда, но смог пересилить негатив мертвой пустыни, пройдя без колокольного звона в ушах гораздо более длинное расстояние.

Теперь же, став в десятки раз сильнее, я поплыл словно по щелчку невидимого кукловода… Из тяжких дум меня вывел отчаянный стон подруги.

Я едва успел подхватить на руки закатившую глаза Слезу. Но сам после этого тоже позорно зашатался, с трудом контролируя заплетающиеся ноги… Бьющий набатом колокольный звон в ушах путал мысли и не давал вспомнить что-то важное.

Подскочивший Скунс растерянно заверещал, что не в силах нам помочь, потому как его Дар еще десять минут будет в откате.