То, что последовало далее, иначе, как чудом, я назвать не могу. Поняв, что раскрыта, потрясающе быстрая, несмотря на шкафоподобную комплекцию, тварь живым тараном снесла женщину с ног, одновременно ударом когтистой лапы разодрав напарнице верх груди и горло. Мараджела в ответ успела лишь раз пальнуть из револьвера, и пуля, выпущенная этим единственным роковым выстрелом, угодила твари аккурат в левый глаз.

Конечно топтуна это неожиданное ранение не убило, но обескуражило, и на пару секунд вынудило задержаться на месте. За которые я успел вскинуть карабин, и практически в упор стал садить в трясущую башкой неподвижную мишень пулю за пулей, лихорадочно передергивая затвор и в ускоренном темпе опустошая магазин.

Мой ураганный огонь по жизненно важным органам сбил тварь с ног, но все равно до конца не выбил из живучей бестии дух. Обливающийся кровью из десятка ран топтун, выворачивая когтями плитку из пола, порывался подняться на трясущихся от слабости конечностях. Я не рискнул добивать его ножом. А наскоро закинув в магазин еще пару патронов, обежал по широкой дуге раненую тварь и, зайдя с тыла, в упор расстрелял его споровик. Только после этого монстр угомонился и, окончательно рухнув на пол, забился в агонии.

Покончив с обидчиком напарницы, я подбежал к тяжело раненой женщине. И успел перехватить ее полный безумного отчаянья испуганный взгляд. Вместо живого, улыбчивого лица сейчас на меня уставилась белая, как мел, маска с заострившимися чертами – особенно зловещая в бесконечном мельтешении красно-синего света вокруг. Верх ее халата от пролитой крови стал багровым, под головой быстро растекалась кровавая лужа. Одного взгляда на разорванное горло, из которого с отвратительным бульканьем толками выплескивалась кровь, было достаточно, чтоб понять – она не жилец. Бедняжка порывалась мне что-то сказать, но вместо слов из приоткрывшихся губ хлынул очередной кровавый поток. Боевая подруга дернулась в последний раз и затихла.

Да как так-то? Она меня из такой жопы невредимым вытащила, а я – весь такой крутой хрен тридцать первого уровня – не смог ее от топтуна уберечь!..

На меня волной накатила чудовищная тоска. Отбросив карабин, я рухнул коленями прямо в кровавую лужу и, прижав к груди голову мертвой женщины, по-волчьи взвыл.

Все вокруг обрыдло, осточертело и потеряло всяческий смысл. Я был опустошен и раздавлен потерей. Если бы какая-то тварь сейчас напала на меня, я б даже не стал сопротивляться и с радостью принял смерть от ее зубов и когтей.

Не знаю сколько времени продолжалось это мое отчаянное безумие. Но в какой-то миг удерживая в руках голова мертвой подруги осыпалась угольным прахом. И до затуманенного горем сознания дошло, что я оплакиваю гибель Игрока.

Груда черного пепла, оставшаяся от мертвого тела, гарантированно подтверждала, что Мараджела отправилась на перерождение. Значит, у меня есть шанс на Континенте отыскать ее, и убедиться, что с дамой все в порядке.

Появившаяся цель вывела меня из ступора.

Призвав из ячейки склянку со спиртом, щедро плеснул из нее на пол и, прильнув к узкому горлышку, в несколько жадных глотков высосал оттуда все огненное пойло. Сперва в горле, а потом и в желудке, полыхнуло маленькое солнце, но, когда помянул, стало легче. И в голове, вопреки здравому смыслу, от щедрой порции алкоголя не зашумело, а наоборот прояснилось.

Поставив на пол пустую бутылку, огляделся прояснившимся взором и тут же брезгливо поморщился от вида кровавой лужи под коленями. Как ошпаренный, вскочил на ноги, и от души выматерился, ощутив, как разбухшие от крови штанины прилипли к ногам. Хорошо хоть брюки были черного цвета, и кровь на них была практически не заметна.

Шагнув к стене, подобрал брошенный карабин, и тут же стал его заряжать. До упора набив магазин патронами из патронташа, вложил оружие в чехол на бедре. Поднял с пола оставшиеся от напарницы ранец и ремень с кобурой. Ранец забросил за спину. Ремень застегнул на поясе поверх своего. Вернувшись к месту их стычки с тварью, подобрав вывалившийся из руки напарницы револьвер, добавил патрон в пустое гнездо барабана и закинул кобуру.

Поскольку никто из ворвавшихся сюда тварей не почесался напасть меня, даже после устроенного мною волчьего концерта, я пришел к выводу, что разбрелись твари по лабораторию уже очень далеко, и разыскать второго топтуна и горстку лотерейщиков на здешних просторах теперь будет делом не быстрым. Опыт, за убийство тварей, без напарницы утратил для меня актуальность, и трофеи из их споровиков мне здесь были без надобности. Выходило, оправившись сейчас на охоту за разбежавшимися тварями, я лишь впустую потеряю время. С другой стороны, после произошедшей в соседнем кластере перезагрузки, в тамошней лаборатории стопудово сейчас находился действующий куб-концентратор с энергетическими кристаллами. И вот последние-то меня интересовали очень. Потому я решил возвращаться на лифтовую площадку и заново штурмовать длиннющий тоннель-коридор.

Но прежде чем отправиться в длинный переход, решил задержаться еще на несколько минут для перекуса и осмотра лежащих в карманах трофеев элитника.

Когда стал жадно поглощать деликатесы из добытых из ранца контейнеров, перед глазами загорелись давно и с нетерпением ожидаемые строки победного уведомления. Ведь, фактически напарница пережила убитого мною топтуна, значит прилетевший с него опыт, частично пошел ей в зачет, как члену отряда. Поскольку уведомления о провале задания с ее смертью не загорелось, я тешил себя надеждой, что опыта ей отломилось достаточно для достижения десятого уровня. Но это были лишь предположения. И вот теперь настал час узнать, как все обстоит на самом деле:

!!!Внимание! Вами лично в отрядном бою ликвидировано: 1 топтун и 2 лотерейщика!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +9482. Характеристики: +13 к Картографии, +13 к Меткости, +6 к Скрытности, +13 к Реакции, +13 к Броне Стикса. Навыки: +49 к Алкоголизму, +23 к Легкой атлетике, +34 к Стрелку!

!!!Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

!!!Внимание! Вами выполнено задание: взять под опеку новичка-атлана Мараджелу и развить до 10-го уровня!

!Награда за выполнение задания: +30000 опыта и +3000 очков свободного распределения характеристик!

!Выполняйте задания. Это выгодно!

!!!Повышение Уровня +1!

!Все показатели: +1. Характеристики: +16 к Картографии, +17 к Меткости, +87 к Скрытности, +25 к Гибкости, +67 к Броне Стикса!

Облегченно выдохнул, прочтя сообщение о выполнении задания. И последовавшее за этим повышение уровня отметил глотком живца из добытой из инвентаря склянки.

Закончив с едой, скинул пустые контейнеры на пол и стал выгружать на стол трофеи из брючных карманов. Раззадорившись от вида образовавшейся драгоценной кучки, решил потратить еще пару минут, и добавить на стол содержимое споровика лежащего рядом топтуна. Роговые пластины вокруг его спорового мешка уже были основательно покоцаны двумя выстрелами из карабина, расширить имеющиеся дыры с помощью нагревающегося резака удалось играючи.

С учетом добытых из топтуна трофеев, на столе после произведенного подсчета оказалось: сорок три спорана, четырнадцать желтых, четыре белых и одна золотая – горошины, двенадцать черных и три белых звезды, и – ожидаемое чудо таки произошло! – одна черная жемчужина. Причем, добыл жемчужину я только что из гребаного топтуна, у которого в споровике, кроме нее, были лишь одни спораны – если б не увидел сегодня такое чудо собственными глазами, в жизни бы не поверил.

Конечно жалко было бросать тут столько богатства, но по жестким условиям квеста отсюда с собой я мог вынести только содержимое ячеек инвентаря. Потому из кучи трофеев для себя отобрал только пять самых ценных. Разумеется, в первую очередь черную жемчужину, к которой присовокупил еще три белых звезды (котирующихся у менял примерно по двести споранов за штуку) и золотую горошину (примерно сто двадцать сопоранов за штуку).