С ростом уровней и параметров в душе у меня словно произошел какой-то внутренний надлом. Я навсегда утратил кусок былой человечности, превратившись в черствого эгоиста. В бесстрастного Игрока, для которого все другие менее везучие соплеменники превратились в безликие цифры.

И когда Шило предложил фоном включить негромкую приятную музыку, чтоб перекрыть досаждающий наружный шум, я без колебаний согласился.

Напарник сунул диск в магнитолу. И заиграл душевный блюз.

Опустив спинку кресла, Шило широко зевнул и, отвернувшись к окну, через считанные секунды безмятежно захрапел.

Я тоже попытался уснуть. Но не смог.

Остро пожалел об отсутствии Шпоры, до восстановления которой, судя по тикающему таймеру, ждать еще почти четыре часа.

От нечего делать забрался в Меню, и приятно удивился вновь появившейся там отрядной строке с живой разноцветной аватаркой Белки внутри. Тут же попытался с ней связаться, но нарвался на равнодушное: «Игрок вне зоны действия отрядной связи», от системы. И все равно остался доволен. Ведь раз аватарка у девушке не посерела, значит она жива, а на Стиксе это самое главное.

Выйди из меню, заметил на периферии мигающий красный конверт с непрочитанными уведомлениями. Открыл и стал читать.

!!!Внимание! Активирован Дар Душелов!

!Характеристики: +3 к Знаниям, +12 к Сила Стикса. Навыки: +32 к Телепатии, +28 к Гипнозу!

!!!Внимание! Поломка Шпоры!

Штраф за поломку:

!Опыт: -12. Характеристики: -19 очков свободного распределения характеристик!

!Разблокирован навык: Стрелок; +23 к Стрелку. Характеристики: +8 к Меткости, +11 к Броне Стикса!

!!!Внимание! Активирован Дар Легче пуха!

!Характеристики: +1 к Медитации, +14 к Силе Стикса. Навык: +26 к Левитации, +16 к Тяжелой атлетике!

— Дядя Рихтовщик, мне страшно! — пищала прямо в ухо болтающаяся у меня на шее Галя, которую я еле удерживал залитой кровью правой рукой.

Мы висели в кромешной тьме над пропастью, удерживаемые от падения лишь моей левой рукой. Пальцы которой предательски скользили по гладкому камню. Как ни старался, не получалось нащупать ни единой трещины, за которую можно было зацепиться ногтями.

— Спокойно, малышка, все будет хорошо! — прошептал я девочке, чтобы хоть чуточку ее успокоить, хотя по спине бежали ручьи ледяного пота, потому что уже понял: удержать обоих я не смогу.

— Дядя Рихтовщик?..

В блестящих от слез глазах ребенка удивление полностью затмило страх, когда я резко отдернул придерживающую детскую спинку руку.

Стиснув зубы, чувствовал, как маленькие пальчики разъезжаются на моей шее.

— Дядя Рихтовщик?..

— Эй, братан, — очнулся от толчка в плечо.

— Ну ты здоров топить, — скалился рядом Шило.

О как! Выходит, читая уведомления, не заметил, как задремал.

Затряс чумной со сна головой, пытаясь избавиться от остатков кошмара. И вздрогнул от детского голоса за спиной.

— Дядя Рихтовщик?..

— Опять дурной сон? — бальзамом на рану пролился долгожданный голос наставницы. — На несколько часов одного оставить нельзя, уже снова во что-то вляпался…

— Малая уже минуты две тебя докричаться не может, — пожаловался напарник, вынуждая Шпору замолчать. — Меня разбудила. А тебе хоть бы фиг… Ответь ей уже, наконец.

— Галя, я здесь, — привстав, махнул девочке рукой.

— Нет ты не здесь, а там, — нахмурилась в ответ малышка. — А я хочу, чтобы ты был здесь. Со мной. Рядом.

— Проще пересесть, — покачал головой напарник.

И одновременно со мной выбрался из машины.

— А ты куда? — спросил, берясь за ручку соседней двери.

— Да говорил же, девчонке в макдаке тоже купил всякой ерунды, — отозвался Шило, обходя машину. Распахнул широкую заднюю дверь, вытащил из багажника красную коробочку, с ярким рисунком на боку, и по крыше катнул ее мне. — Давай, дядя Рихтовщик, порадей девчонку сюрпризом.

— О хеппи мил! — с восторгом приняла подарок Галя.

— Ты пока кушай, а нам с дядей Шилом нужно поговорить.

Дождавшись благосклонного кивка, захлопнул дверцу и подошел к напарнику, ковыряющему пол в углу гаража добытой из багажника лопатой.

— Чего это ты делаешь?

— Тут тайник должен быть с одной штукой, — откликнулся Шило. — Конечно, вряд ли она нам пригодится. Но мало ли… О, кажись, нащупал. Ну-ка подсоби.

Зацепив пальцами поддетый краем лопаты бетонный брусок, потянул вверх и, с помощью страхующего лопатой напарника, вытащил из бетонного пола массивный шлакоблок, под которым в углу гаража обнаружилась глубокая ниша. Подсветив себе зажигалкой, вставший на колени Шило, достал из ниши завернутый в брезент цилиндр.

— И че это?

— То, что, очень надеюсь, нам не понадобится, — решил вдруг посекретничать напарник.

Поднялся на ноги и сунул брезентовый сверток в багажник.

— Надеюсь, там не атомная бомба?

— Очень смешно, — фыркнул Шило и сменил тему: — Уже полвосьмого. Снаружи темно. В принципе, можем потихоньку выдвигаться.

— Тогда открываю ворота?

— Ага, давай.

С погашенными фарами мы невидимой тенью выехали из гаража и непривычно медленно покатили по вымершим улицам ночного города.

Фонари уличного освещения не горели. Многоэтажки, призраками былой жизни, таращились тысячами черных окон-глазниц на одинокую машинку, аккуратно объезжающую груды пластика и металла, некогда бывшие припаркованными возле домов авто.

Я сидел на заднем сиденье, рядом с Галей, снова задремавшей под неспешную езду и тихое урчанье мотора.

Еще до выезда на проспект я успел вкратце пересказать наставнице, разумеется мысленно, пропущенные ей фрагменты нашего с Галей бегства от азиата с катаной. Упоминание последней вызвало у Шпоры бурю праведного гнева:

— Это не катана, а просто какая-то читерская суперубивалка. Гребаный лазерный меч джедая и то попроще будет. Сталь такая же как у меня — здесь никакого превосходства не почувствовала. А вот улучшений на мече сразу три висело… Три небольших черных камешка на клинке возле гарды — не заметил?.. Внимательнее надо быть, Рихтовщик… Да, это они и были. Три улучшения: на лазерную резку, суперпрочность и разрывающую силу удара. Может против какого-то одного я бы еще и выстояла, но этот отморозок сразу все против меня активировал. И сам же за это поплатился. Высвободившаяся после разрушения одушевленного предмета энергия спровоцировала взрыв, благодаря которому ты смог в итоге от него удрать.

Меж тем никем не замеченный гелик аккуратно вырулил на широкий проспект и, петляя мимо раскуроченных остатков машин, покатил в направлении прихода орды тварей.

— Долго еще? — шепотом, чтоб не разбудить девочку, спросил напарника.

— Не, тут рукой подать, — откликнулся Шило. — Сейчас этот завал объедем, и считай на месте.

Объезжать грандиозную мешанину исковерканного металла из автобусов и машин пришлось по тротуару, забраться на высокий бордюр которого даже на гелике задачей было практически не выполнимой. Но Шило справился.

Буквально в сотне метрах за автомобильным завалом начинался мост, ровно посередине которого и проходила граница перезагрузившегося кластера. Нам для успешного выполнения заказа оставалось только перебраться на другую сторону моста.

Проблема заключалась в том, что на границе мост был разрушен, и между двумя половинками моста образовалась широченная дыра. Переехать на другую сторону на машине, увы, было невозможно.

Но никто не запрещал спокойно доехать до разлома, а там уж совместными усилиями придумать способ перебраться на другую сторону.

План был прост и легко выполним. Но…

Снова вмешалось и все испоганила это дурацкое «но».

Но на подъезде к мосту гелик подвергся ураганному обстрелу из АСВК. Огонь велся с крыши ближайшего дома, для снайперской винтовки расстояние было плевое и кучность стрельбы вышла отменной. Несколько пуль крупного калибра, посланных в одно место, пробили броню капота и вывели из строя двигатель. Гелик замер, превратившись и вовсе в идеальную мишень.