— Спасибо, я не голоден.

— Да брось, я же прекрасно вижу, что у тебя практически все шкалы на нуле. Я, понимаешь, готовился, напрягал поваров. Они наготовили столько вкусностей… Ей богу, Рихтовщик, ты сильно обидишь меня отказом… Идея. Чтобы сгладить неловкую ситуацию, предлагаю выпить. У меня есть отличный столетний виски…

— Не откажусь, — кивнул я и, осмелев, ткнул вилкой в ближнюю тарелку с истекающими жиром свиными ребрышками.

— К мясу рекомендую вот этот соус, — положив на тарелку нож и недоочищенное яблоко, Ртуть подхватил с середины стола роскошную фарфоровую соусницу и капнул мне на тарелку чуть-чуть соуса.

— Он обжигающе острый, поэтому добавлять нужно самую малость, — продолжил объяснять, возвращая соусницу на место и подхватывая стоящую рядом пузатую бутылку с незнакомой этикеткой. — Но вкус у мяса при этом становится… Уммм! Просто объедение.

Подхватив вилкой каплю соуса, размазал ее по ребрышку, попробовал, и чуть не задохнулся от вспыхнувшего во рту пожара. Но вспышка огня через секунду сама собой угасла, и я почувствовал вкус великолепно прожаренного жаркого. Это было необычно, и очень вкусно. Проглотив первый кусок практически не жуя, я тут же с удовольствием повторил.

Меж тем хозяин яхты наполнил наши стаканы янтарным напитком и, подняв свой, предложил тост:

— За знакомство!

Чокнулись. Выпили. Виски и впрямь оказался роскошным.

— А зачем вы меня сюда… гм, пригласили? — спросил я, возвращая пустой стакан на стол.

— Ты кушай, о делах успеем поговорить, — хмыкнул Ртуть, снова принимаясь за яблоко. — Мы никуда не спешим. Времени у нас достаточно.

Уже не сдерживаясь, навалил себе полную тарелку всякой всячины и стал пробовать. Больше всего мне понравились тоненькие кружочки какого-то мясного рулета, я их умял, наверное, штук десять. Жаренная стерлядь и заливное из осетрины тоже зашли на ура. Тушеный говяжий язык просто растаял во рту. Говяжьи отбивные смолотил за милу душу, аж три штуки. А вот курица показалась слегка пересушенной. Впрочем, вполне допускаю свою необъективность, при дегустации, поскольку, добрался до птицы уже сытым, как проглотивший быка питон.

Насытившись, я отвалился от стола на спинку мягкого кресла, и взял с собой только бокал с янтарным виски.

Пока ел солнце полностью скрылось за горизонтом. Еще догорали сполохи красивого заката. Но над головой уже высыпали звезды и заняла свое почетное места на небосводе полная луна, света которой хватало с избытком, чтоб разглядеть собеседника за столом.

Ртуть дочистил яблоко и теперь с задумчивым видом смотрел на догорающий закат, неспешно отрезал от белой мякоти тонкие ломтики и отправлял в рот.

— Со мной была девушка… — напомнил я о себе, смакуя виски.

— С Белкой все в порядке, не беспокойся, — откликнулся Ртуть. — Мои люди отвезли ее в безопасный стаб.

— Пойми меня правильно, она член моего отряда. И я, как старший товарищ…

— Уже нет, — перебил Ртуть, отправляя в рот очередной крохотный кусочек яблока.

— Что нет?

— Она больше не член твоего отряда. Зайди в меню, проверь…

Я проверил. У меня в меню действительно больше не было отряда, сгинувшего вместе с аватаркой Белки.

— Поверь, так будет намного проще…

Равнодушие собеседника начинало действовать на нервы.

— Да какого!..

— Заткнись, Рихтовщик! — резанула по мозгам команда Шпоры. Добившись повиновения, наставница пояснила: — Просто поверь, ты ничто против него. Если захочет, он прихлопнет тебя как муху.

— Ты прав, пора перейти к нашему делу, — объявил Ртуть.

Отложил на тарелку недоеденное яблоко с ножом и громко хлопнул в ладоши.

Из каюты тут же вышел обливший меня водой матрос.

— Познакомься, Рихтовщик, это мой помощник с очень острым именем — Скальпель, — представил матроса хозяин.

И рядом с матросом загорелись строки информационного описания:

Игрок Скальпель???

Статус:???

Уровень:???

Опыт:???

Показатели:

Интеллект —???

Атака —???

Защита —???

Ловкость —???

Дух Стикса —???

Лицо матроса показалось мне смутно знакомым, как будто я его где-то уже видел, но где именно вспомнить никак не получалось.

Подойдя к столу, матрос сдвинул в сторону мою тарелку, и на ее место положил крохотный шарик кровавого цвета.

— Это красная жемчужина, — опережая мой вопрос, пояснила Шпора.

— Это мне?

— Зависит от твоего решения, — хмыкнул Ртуть. — Я хочу предложить тебе, Рихтовщик, поработать на меня. Эта жемчужина — аванс. Согласишься принять заказ — она твоя.

— Что ж за работа такая, авансом за которую идет аж целая красная жемчужина… Это же пять штук споранов!

— На самом деле, в разных стабах жемчуг ценится по-разному, — неожиданно вклинился в разговор Скальпель, от знакомых интонаций в голосе которого я испытал повторный приступ дежавю. — Где-то чуть дороже, где-то, наоборот, дешевле. Но да, цена красной жемчужины колеблется вокруг пяти тысяч споранов.

— Тебе нужно будет спасти мою дочь, — огорошил заданием Ртуть. — Живой и здоровой вывести ее из перезагрузившегося кластера. Справишься и, в довесок к задатку, получишь еще десять тысяч споранов.

— И адресок твоей Белки до кучи шепнем, — склонившись к моему уху, добавил Скальпель. — А то ведь девушка она неопытная, на новом месте всякое может случиться…

— Рихтовщик, держи себя в руках! — отрезвляющий окрик Шпоры заставил разжать кулаки.

— Скальпель, прекрати, — поморщился хозяин яхты.

— А че не так-то? Все по чесноку. Он тебе дочь, мы ему девушку. И все довольны.

— Ты забываешься… — Ртуть сделал легкий пас рукой в направлении помощника.

И ойкнувший Скальпель схватился за лоб, словно словил невидимого тумака.

— Уж, и пошутить нельзя, — насупившись, прошептал он.

— Но как?.. — решился я первым нарушить повисшую над столом напряженную паузу.

— Тебе не придется действовать одному. Я организую тебе помощника на машине, он доставит тебя до дома дочери. И вывезет вас потом из кластера. Твоя же задача: используя Дар, уберечь девочку от заражения… Сам бы с тобой отправился, но из-за чертового Равновесия перезагрузившийся кластер первые сутки для меня не доступен, а дочь можно спасти только в первые часы после перезагрузки.

Девочка… Дар… Заражение… Уберечь…

Словно недостающие пазлы, слова сами собой заполнили пустоты головоломки сновидений. И я понял, что это задание — моя судьба.

— Я принимаю ваш заказ, — твердо заявил я.

— Стикс услышал твои слова, — кивнул Ртуть. — Забирай жемчужину, она твоя.

Я хотел убрать драгоценный задаток в карман, но был остановлен очередным требованием Шпоры.

— В рот суй ее скорее, придурок! — и почуяв мои колебания, наставница пояснила: — Просто так такие авансы не делают. Жемчужину тебе выдали, чтоб помогла в выполнении заказа. Своим невежеством ты поставишь заказчика в неудобное положение.

Я отправил жемчужину в рот, проглотил и запил остатками виски из стакана.

— Вот это, — по кивку Ртути, помощник достал из кармана и выложил передо мной небольшую, с пачку сигарет, рацию, — прямо сейчас убери в ячейку инвентаря.

— Но у меня там занято.

— В другую ячейку. Свободную. Красная жемчужина с девяносто процентной вероятностью дает Игроку новую ячейку в инвентаре. Сейчас придет уведомление… А во избежание осечки, Скальпель проконтролирует и подстрахует своим Даром.

Прочтя немой вопрос в моих глазах, Ртуть пояснил:

— Мой помощник — знахарь. И твой дар уникальный он, заодно, активирует.

Я не успел ничего ответить, как на лоб и затылок опустились ладони Скальпеля.

Никакого эффекта от активации его Дара я не почувствовал. Но когда через несколько секунд Скальпель убрал ладони и отступил от стола, энергично встряхивая руки, перед глазами вдруг загорелся длинный список красных строк системного уведомления.