А ведь все так хорошо начиналось…

Двумя незаметными мышками мы прошмыгнули через дорогу и скрылись в густом орешнике лесопарка.

Поблуждав пару минут в затянутой паутиной чащобе, выбрались на достаточно широкую лесную тропинку и спокойно зашагали по ней вглубь леса.

Минут через пять тропа вывела нас на полянку, размером с волейбольную площадку. Я первым заметил движение в зарослях высокой травы, схватил за рюкзак идущую впереди Белку и потащил обратно на тропу.

— Какого?!… — начала было возмущаться девушка и тут же замолчала, тоже разглядев скачки тварей в траве.

— Следи, чтобы сзади никто не напал, — шепнул на ухо спутнице, отправляя ее за спину и с извлеченной из инвентаря Шпорой приготовился отбиваться на краю тропы.

По шевелению травы, вычислил приближение пяти тварей. Поскольку на поляне все они располагались в разных местах, выскочить на меня должны были по очереди с интервалом в одну-две секунды.

Первую тварь даже толком не успел разглядеть. Вынырнув из травы, она атаковала в высоком прыжке, ощерившись зубастой пастью. Брошенный наперехват диск Шпоры шутя срубил ей обе передние лапы и половину нижней челюсти. Обливающаяся кровью тварь рухнула в кусты слева и забилась в агонии.

Прыгнувшая следом за первой, вторая тварь почти до меня дотянулась. Шпора упокоила ее, развалив практически пополам в районе тощего живота. Эту тварь я успел рассмотреть, и даже прочел пару строк информационного описания. Зараженный пятого уровня, до перезагрузки бывший обычной собакой — не из благородных, простой двортерьер — превратился в вечно голодного прыгуна, с неумещающимся в пасти частоколом новых акульих зубов, и по-обезьяньи удлинившимися пальцами на когтистых лапах.

Третья и четвертая твари атаковали одновременно. Одна прыгнула, метя зубами в горло. Вторая метнулась в ноги. Шпорой успел снести башку верхней. Нижней же добраться до ног помешала неожиданно вступившая в схватку Белка.

Поднырнув у меня под локтем, девушка рубанула топориком тварь по носу. И тут же поплатилась за свой подвиг зверски располосованной правой рукой. Сбитая топором тварь в падении отомстила обидчице росчерком длинных когтей.

Рухнувшая сверху Шпора добила лишенного обоняния прыгуна. А скулящая от боли Белка, выронив из мигом онемевших пальцев топор, отвалилась обратно за спину и стала баюкать здоровой рукой раненую.

Последний прыгун оказался здоровым, как матерый кабан. Судя по впечатляющим размером и отличного от других уровню, он в стае был вожаком. Но его габариты не произвели на меня впечатления. В лобовом столкновении у шестерки против десятки нет шансов. Я вбил в пасть налетевшего вихрем вожака Шпору и, приподняв, заставил тварь захлебнуться собственной кровью из размочаленного в лоскуты горла.

Перед глазами загорелись строки длинного победного уведомления, но я их тут же сморгнул, отложив чтение на потом. И убрав Шпору, занялся раненой рукой спутницы.

Перво-наперво заставил Белку выпить живца. Затем, воспользовавшись ее острым кухонным ножом, срезал побуревшие от крови рукава куртки и кофты. Омыл глубокие царапины пивом из вскрытой банки, протер спиртовыми салфетками и, вооружившись иголкой с заранее вдетой ниткой, стал зашивать.

— Ай, ай! Пожалу… уй, уйя! Хва… ай, ай! — стонала болезная, каждый раз, когда иголка буравила края раны и стягивала их крепким стежком.

— Поздравляю с боевым крещением, — хмыкнул я, продолжая орудовать иглой.

— Да в жо… ой, ой! пу… уй, уй!

— А будешь ругаться, я тебе еще и рот зашью.

С пятью длинными царапинами управился всего за семь минут. Но спутница мой ударный труд не оценила. Смотрела на меня волком, на веки вечные записав в злобные палачи и садисты.

Ну, да и плевать! Главное кровотечение остановил.

Когда мазал свежие швы йодом и забинтовывал, Белка начала потихоньку отходить от шока и похвалилась:

— А мне, между прочим, за активное участие в ликвидации прыгуна уровень дали!

— Поздравляю, — кивнул, затягивая узел на повязке. — Вон, в банке пиво еще осталось. Бухни, обмой.

— Фу какой ты! — фыркнула Белка. — Сам бухай свое пиво. А я лучше еще живца глотну, как лекарство…

— Как скажешь, — поднял банку, с остатками после промывки ран пива, и залпом ее осушил.

Сославшись на ранение, Белка увильнула от обязанности потрошить споровики тварей и эту грязную работенку пришлось тоже делать самому.

Из пяти прыгунов удалось добыть только огромный комок паутины. До споранов тварюшки, увы, еще не дозрели.

Присоединив к добыче паутину бегуна, полез в рюкзак за пакетом, потому как в карман получившийся внушительный ком уже не убирался.

— Эй, але! Шакалье! — вдруг раздался из глубины тропинки незнакомый злой голос. — Я не понял! С фига это вы пасетесь у чужой кормушки?!

Хозяин голоса вышел из тени, и я увидел очень худого высокого парня лет тридцати, в камуфляже, с многодневной щетиной на загорелом лице, в бежевой бейсболке и черных очках. В руках у камуфляжника был современный охотничий арбалет с лазерным прицелом, и красный светлячок наведенного лазера нервно подрагивал у Белки во лбу.

— Спокойно, мужик, — бросив на землю рюкзак и мешок с паутиной, я поднял руки.

Побелевшая, как мел, Белка последовала моему примеру.

— Да я-то спокоен, — хмыкнул камуфляжник. — Зубы не заговаривай. Отвечай на вопрос.

— Ненене… с-с-стрел… те, пож… уйста! — заикаясь, взмолилась Белка.

— Заткнись. Бесишь! — фыркнул камуфляжник, оставляя лоб под прицелом, и добавил, покоившись на меня: — Ну? Я жду.

— Скворец, харэ девку пугать. Сейчас в обморок грохнется, оно тебе надо? — опередив меня, в разговор вмешался седобородый дедок в брезентовом плаще, выступивший из полумрака тропинки следом за молодым спутником. У деда в руке тоже был крутой арбалет, но беспечно разряженный и опущенный луком вниз.

— Хмырь, вот че ты все время под руку лезешь!.. — зашипел на старика камуфляжник, вынужденный опустить оружие, когда двинувшийся к нам дед заслонил спиной траекторию выстрела.

— Пасть захлопни, сявка! — не оборачиваясь, бросил на ходу дед, чем тут же заслужил мое уважение.

— Не видишь, новички это. Законов не знают, — продолжил объяснять притихшему сзади молодому дед. — И просто пытаются выжить.

Дойдя до нас, дед ловко перебросил арбалет из правой в левую и, протянув руку, представился:

— Хмырь — лесовик местный.

— Белка… Рихтовщик… — назвались и мы, по очереди пожимая крепкую, как дубовая коряга, руку деда.

В момент рукопожатия рядом с фигурой деда загорелись строки информационного описания:

Игрок Хмырь46

Статус: Отрицательный 0/-8113

Уровень: 31

Опыт: 2105714/2211976

Показатели:

Интеллект — 46

Атака — 55

Защита — 52

Ловкость — 56

Дух Стикса — 60

— А это недоразумение сзади — мой помощник — Скворец, — представил спутника крутой дед. — Вы уж, ребята, зла на него не держите. Не давно ко мне прибился, не опытный еще совсем… Эй, чудо в перьях, иди по-человечески с людьми поздоровайся.

В этот раз помощник подчинился безропотно.

Жилистая рука Скворца тоже поразила силой, мою ладонь словно стиснуло стальными тисками. И так же, как с дедом, в момент рукопожатия рядом с парням загорелись строки информационного описания:

Игрок Скворец115

Статус: Отрицательный 0/-1529

Уровень: 17

Опыт: 97580/131220

Показатели:

Интеллект — 30

Атака — 37

Защита — 38

Ловкость — 35

Дух Стикса — 32

— Значит, вы лесовики? — спросил я, чтоб заполнить повисшую после знакомства неловкую паузу.

— Не знаешь, кто это? — широко улыбнулся догадливый дед, демонстрируя два ряда ослепительно белых зубов. — Сейчас растолкую. Мы следим за порядком в этом небольшом лесочке, и чистим его, при необходимости, от всякой нечисти. Кластер здесь нестабильный. Перезагружается случаются довольно часто. И такого добра, — дед пнул сапогом труп ближайшей твари, — после перезагрузки набивается сюда, как пыли в пылесос, после хорошей уборки. Вот мы от заразы этой лесок и очищаем.