– Э-э-э… прости, конечно, но кто для тебя София? Только честно, – от моего вопроса он вздрогнул. – Может, ты и не замечал, но уже все вокруг поняли, что она стала для тебя больше, чем просто формальная дочка. Да и сама относится к тебе как к настоящему отцу.

В этот раз от моих слов уже Соня замерла на месте, но потом улыбнулась и подмигнула мне. Видимо, подумала, что я ей подыгрываю, хотя на самом деле это чистая правда: она уже давно стала относиться к Янсону как к отцу.

– Хорошо… – после пары минут молчания произнес он с явным трудом. – Мне нравится Елена, и я готов ей сделать предложение, но…

Что именно «но», он сказать уже не успел. Радостный визг Елены и Софии заглушил все звуки. А уж когда они обе бросились обнимать Янсона, он уже и сказать ничего не смог, и даже, кажется, передумал… но поздно. Я же размышлял, как иногда все в жизни интересно: то, чего не смогла добиться Елена столетиями, получилось у обычной девочки Сони, и главное, как все взаимосвязано – Елена помогла мне разобраться в себе, и как результат, сейчас София помогла Янсону решиться сделать такой шаг. Глядя на радостные лица своих уже, пожалуй, родственников, я осознал, насколько же жизнь интересная и странная штука…

Ректор академии архимаг Ларен Дорн достаточно часто обедал в городе, в лучшем ресторане столицы «Дракон». Тут подавали его любимое рыбное блюдо. Вот и сейчас он с удовольствием съел свой прекрасно приготовленный обед, после чего насладился соком из тропических фруктов. Однако в этот раз он пришел сюда не только из-за вкусного обеда, но и ради встречи с весьма важной персоной. Темный эльф Эмиль де Рузар явился точно в назначенный час. Ларену было интересно, для чего в этот раз к нему пожаловал заместитель главы разведки темных эльфов.

– Доброго дня, – поздоровался, присаживаясь за столик архимага, этот стройный и по-молодому выглядевший эльф с необычно короткими темными волосами и зелеными глазами, что для темных эльфов тоже редкость.

– И вам доброго дня, уважаемый, – благодушно произнес Ларен. – Что привело столь именитого эльфа в отдаленную империю людей?

– Много чего, но конкретно к вам у меня есть пикантный разговор, – устанавливая амулет тишины, спокойно ответил Рузар, – и поговорить я хотел о ваших двух подопечных – кронпринце Курте де Бризе и Эльзе Гордиан.

– Хм. Любопытно, почему столь серьезная организация интересуется незначительными для вас лицами. – После произнесенных имен Ларен из благодушного архимага превратился в очень серьезного и обеспокоенного.

– Что же, давайте по порядку, – все так же спокойно продолжил Рузар, не обращая внимания на явно изменившееся настроение архимага. – Мы хотели бы перевести этих студентов в один из наших городов для людей, под свою защиту.

– Очень неожиданное, странное предложение… – слегка растерялся Ларен. – Чем же оно вызвано? Насколько мне известно, им сейчас ничто не угрожает.

– Разве? – с сарказмом в голосе спросил Рузар. – Время, отпущенное светлыми эльфами государствам Тильда, уже на подходе, и что-то я сомневаюсь, что ваши правители отдадут виновника конфликта. А значит, будет война, но это только одна из причин. Хотя и ее одной более чем достаточно.

– Не совсем понимаю связи с вашим предложением. Война, может, и начнется скоро, но, возможно, ее и не будет. Я по-прежнему хотел бы услышать, зачем вам эти молодые люди, – настаивал на своем Ларен.

– Скажем так, некие лица предоставили нам очень важную информацию, и в обмен на эту информацию они захотели обезопасить этих двух детей, – сделав небольшую паузу, ответил разведчик. – К сожалению, подробности я разглашать не могу.

– Допустим, – кивнул ректор на слова эльфа, – но чем вас не устраивает безопасность академии?

– Чем? – Рузар на пару секунд задумался, потом продолжил: – А что, если я вам скажу, что тот, кому поручено убийство этих двоих – уже в академии?

– Кто? – требовательно спросил Ларен.

– Вот видите, вы даже не знаете кто, – усмехнулся эльф. – Один из студентов по обмену является посланным убийцей. Кто именно, нам выяснить не удалось. Но думаю, в ближайшие дни он совершит нападение.

– Студенты с Вильдара… – задумчиво произнес архимаг, – этого следовало ожидать: значит, граф все-таки не успокоился.

– Вы ошибаетесь, – отрицательно покачал головой эльф, – граф к этому имеет весьма далекое отношение, хотя, возможно, именно он и является заказчиком. Но убийцу послала церковь.

– Даже если так, это не сильно меняет ситуацию, – пожал плечами Ларен, – я по-прежнему не вижу причин для передачи вам этих двоих. За информацию спасибо, я еще раз проверю студентов, но повторюсь: причин для беспокойства нет.

Один из амулетов Рузара в этот момент засветился синим цветом. Эльф взял в руки амулет и выключил его.

– Вы окончательно решили не передавать молодых людей нам? – спросил спокойно разведчик. – У нас в академии хорошие условия.

– У вас? – улыбнулся Лорен. – И это мне говорит эльф, который отправил собственную дочь послом в опасный Астер, лишь бы не видеть мужа ее дочки, светлого эльфа? Сомневаюсь, что хоть кому-то из разумных, кроме темных эльфов и орков, будет комфортно жить в Дилане.

– Что ж, раз вы не хотите прислушаться к нам и обезопасить молодых людей, их возможная гибель будет на вашей совести, – твердо произнес Рузар и встал из-за стола. – Надеюсь, у вас получится защитить их. До свидания.

– Счастливого пути, – усмехнувшись, ответил Ларен, глядя, как тот уходит. Видимо, последние слова ректора задели эльфа, раз он так резко оборвал разговор. Про себя архимаг отметил, что следует завтра же проверить информацию эльфов. Возможно, эти дети им нужны по другой причине, а убийца просто выдуман. Все-таки ректору слабо верилось, что в семнадцать лет кто-то сможет стать профессиональным убийцей. Да и сам разговор получился каким-то скомканным. Если бы они хотели решить вопрос, то вполне могли обратиться напрямую к императору. А раз не обратились, значит, тут все не так уж чисто, как хотел показать эльф.

На следующий день Ларен, как и собирался, отправился лично проверить студентов по обмену. Но не успел он дойти до архива, как его нагнал донельзя взволнованный секретарь. Увидев своего помощника в столь необычном для него состоянии, Лорен выхватил два амулета из внутреннего кармана. Оба погасшие, хотя еще двадцать минут назад они светились ровным зеленым цветом.

– Господин ректор, у нас убийство!.. – Запыхавшийся секретарь с трудом прохрипел фразу, подскочив к архимагу.

– Я вижу, – мрачно произнес Лорен, после чего бросился к семейному общежитию. Возле здания было многолюдно, но толпа моментально расступилась, пропуская мрачного и злого архимага внутрь. Мало обращая внимание на окружающих, он буквально взлетел на третий этаж. В комнате, где жили Курт и Эльза, уже находились декан лечебного факультета и глава службы безопасности академии. Посреди комнаты на полу – два трупа его подопечных. Ларен, тяжело вздохнув, без сил опустился в кресло. Он не успел: те, кого он должен был защитить, погибли!.. Все-таки эльф оказался прав: убийца долго не ждал.

– Докладывайте, – мрачно бросил Ларен, даже не взглянув на своих подчиненных.

– Смерть наступила мгновенно, был использован очень редкий яд «Поцелуй вампира», – грустно произнесла декан лекарей. – Применили сегодня утром. К сожалению, тут магия бессильна.

– Кто? – коротко спросил Лорен.

– Сейчас идет проверка, но подозревается один из недавно прибывших студентов Вильдара, – четко и без особых эмоций начал доклад глава безопасности, – его видели рано утром возле общежития и до сих пор не смогли найти. Пока поиски продолжаются. Как именно он проник в общежитие, нам пока неизвестно, да и почему убитые кронпринц Курт де Бриз и Эльза Гордиан впустили его к себе, непонятно. Предположительно он выполнял какое-то поручение кронпринца и потому мог зайти к ним. Об этом говорят студенты их курса, но это пока неточно.