– Ты, видимо, забыл, но именно я тогда возглавлял охрану дворца, – поджав губы, сердито произнес Альфред.

– Ничего он не забыл, мой друг, – тяжело вздохнул Али. – Все мы помним тот трагический день, но и ты должен помнить также, что сказали посланники. «Ничьей вины тут нет, ибо вы не могли остановить столь могущественного врага», – пафосно процитировал он. – Так что хватит все двести лет вспоминать об этом.

– Этот тяжелый урок судьбы мне нести до конца своих дней, – упрямо возразил Альфред. – Будь я сильнее и, главное, обладай я знаниями других школ, то, возможно, смог бы засечь этого мерзавца – убийцу богов.

– Мы же уже говорили на эту тему, – рассудительно произнес Луи, – и все равно ты каждый раз, как мы собираемся выпить, вспоминаешь. Даже если бы ты обнаружил врага, то остановить не смог бы.

– Я не смог, но мой сын сможет, – упрямо стоял на своем Альфред, – и я сделаю все от меня зависящее, чтобы так и произошло.

Друзья побыли в гостях с час, поговорив о мелочах, а потом откланялись, отправившись к себе. Альфред в одиночестве посидел еще немного в любимом кресле, глядя на мелкие отсюда фигурки рабов на его полях. Но и ему в итоге надоело просто сидеть, и он решил навестить маленького сына.

Эндрю он нашел в библиотеке, тут ребенок любил проводить бо́льшую часть времени. Альфред не знал, что именно нравится его сыну, но одна из жен уверяла в стремлении Эндрю освоить побыстрее науку чтения. Хотя сам Альфред подозревал, что тот просто хотел рассматривать картинки в книгах. Вот и сейчас малец, разложив перед собой книгу с картами их планеты, увлеченно водил по ней пальцем. Альфред только улыбнулся, глядя на эту картину: он еще помнил, как сам в детстве тоже любил вот так водить пальцем по карте, представляя себе, как будет путешествовать по разным местам мира.

– Что, планируешь путешествие? – присаживаясь на пол возле сына и махнув рукой вскочившей служанке, спросил у сына Альфред.

– Ненаю, – ответил сын, взглянув на отца удивительно взрослым взглядом, который тут же пропал, сменившись озорным.

– А папе можно помочь сыну в выборе маршрута? – улыбнувшись и потрепав волосы сына, спросил Альфред.

– Моно, – кивнул серьезно малец и спросил, слегка картавя: – Пап, а что там гоэло во дворе?

– А, это… – равнодушно махнул рукой Альфред. – Папе пришлось сжечь заклинанием пару-другую рабов, решивших ослушаться.

– Им фто, не больно? – спросил, нахмурив бровки, сын.

– Больно, но твой папа уже опытный маг, потому сначала лишил их голоса и обездвижил, – подробно пояснил свои действия Альфред, – этому и ты скоро научишься.

– Магия – это интеэсно, – обрадовался малец, вскакивая с места. – Покажешь?

– Хм… а ты что, уже все поделал? – изобразив серьезный и задумчивый вид, спросил Альфред.

– Да! Я уже моху читать и немнофко писать, – гордо известил о своих успехах сын.

– Ну, тогда хорошо.

Показывая и рассказывая о магии, Альфред ловил на себе очень внимательный и серьезный взгляд сына. Отчего его распирала еще большая гордость. Такой маленький, а уже так внимательно слушает то, что ему рассказывают. Может, и правда, отдать его в магический? Но тут же сам себя одернул, ведь его сын так же внимательно слушал и обо всем остальном. И главное, запоминал, ибо Альфред всегда потом проверял, что запомнил сынишка.

Кроме отца, увлеченно рассказывающего сыну о магии, а также служанки, тихонько сидевшей на стуле, в комнате присутствовал еще кое-кто. Присутствовал не лично, а лишь тенью одного из своих сознаний. И только один из новых богов мог бы обнаружить эту тень, но им всем было сейчас не до этого. Хотя, обнаружь они эту тень, смогли бы проследить ее обратный путь до хозяина, по-прежнему заточенного в артефакте далеко на севере. Еще раз удовлетворенно посмотрев на отца и сына, тень растворилась в мироздании, не оставив после себя ни единого следа. Бог был доволен увиденным: его старая игровая фигура, которую он сохранил когда-то, не дав умереть просто так, прекрасно себя чувствовала. А главное, все понимала и действовала соответствующе, ничем себя не выдавая окружающим. Работа по переносу сюда души разумного с другой планеты и вложению этой души в новое тело была огромным риском, но, к счастью, все обошлось. Даже новые боги не смогли засечь столь филигранно выполненную работу, на которую пришлось потратить значительные даже для него силы. Теперь все было на своих местах, и партия игры с новыми богами, которые были уверены, что играют против богов из другого мира, продолжалась. Новый виток событий уже очень скоро перевернет все в его пользу или, наоборот, обрушит его надежды. Так как противники не дремали и тоже вели свою игру. Теперь все зависело от того, кто лучше подготовился к этой части партии. У кого фигуры правильнее расставлены, а события точнее отображены и поняты. В этот раз на кону стояло куда больше, чем даже могли предположить его соперники. Потери будут велики, но важно, чтобы не было критических потерь, как раньше. Тогда он успел перехватить нужного ему разумного, но теперь уже не получится. Как ни удивительно это осознавать богу, но в этот раз от самих разумных все зависело больше, чем от богов.

Наше первое задание оказалось не особо сложным. Один легион демонов попытался пройти через болота, вот ему навстречу и отправили наш отряд, а также три батальона гномов. Задача – обеспечить прикрытие гномов и уничтожить противника, либо заставить отступить. С учетом того, что нам противостояли обычные демоны, а не элита, я решил не вмешиваться. Пусть ребята тренируются. Сам же, вместе с полковником Кореновым, расположился на холме недалеко от места боя. Видно все отсюда просто превосходно и, если что, вмешаться в сражение – дело пары минут. Ребята действовали на удивление грамотно и ошибок не допускали. Правда, демоны вперед тоже не особо-то ломились, а главное, использовали огнестрельное оружие, чего раньше за ними я лично не наблюдал. Возникал законный вопрос: а почему они раньше его не использовали? В прошлом их появлении оно могло изменить ход боя. Хотя рядом стоит полковник – может, он в курсе…

– Андриан, а раньше демоны использовали пулеметы и автоматы? – Отношения у нас уже как неделю были хорошими, и я бы даже сказал, дружескими. Хотя я и не являлся военным, но в отношении подготовки отряда его и мои мысли совпадали. Полковник оказался нормальным и адекватным воякой, да и по силе он превосходил любого из отряда.

– Нет; по крайней мере, я такого в истории не помню, – задумавшись, ответил он. – Наше командование с самого начала этой странной войны пытается понять, почему теперь так.

– А схватить и допросить демона не получится? – логично спросил я.

– Бесполезно, – поморщился Коренов, – они если в плен попадают, то или умирают, или теряют рассудок. Наши ученые пришли к выводу, что у них в сознание вживлен какой-то блок на случай попадания в плен, который лишает их разума и воспоминаний, превращая демона в «овощ».

– Ясно. Ты сказал «странной»? А в чем странность, кроме огнестрела?

– Много тут чего… – уклончиво ответил он. – Например, их оружие разительно отличается от нашего, причем в лучшую сторону. А значит, кто-то там у них уже создал промышленность по производству оружия и техники. У них тут и бронетехника есть, и артиллерия, минометы, даже танки. И все это – по совершенно иной, чем у нас, технологии.

– Может, их не на заводах делают, а например, маги создают? Я вот, если будет материал, тоже смогу танк сделать, главное, чтобы чертежи имелись.

– А сам материал ты откуда возьмешь? – усмехнулся Адриан. – Бронелисты «на коленке» не создашь, да и боеприпасы тоже. А у них все пули – с рунами и осколками кристаллов внутри. И в этом другая, самая большая странность: откуда они берут боезапас? Разломов больше не открывается, по морю поставок в таких объемах не замечено, там вообще нет кораблей. Но стреляют они так плотно, будто у них тут завод по производству боеприпасов работает.