— Покажешь?

— Без Руиза, увы, не получится, — с сожалением в голосе ответил Янсон.

— Ладно, подождем.

Дальше мы начали обсуждать наши исследования. Решили, что, пока нет кронпринца, продолжим работать над старой темой. И это меня радовало. Там уже близко к прорыву. Еще немного и, я думаю, мы сможем полностью закончить.

Пока Алекс беседовал с Янсоном, Рольд собрал остальных и решил обсудить их планы.

— Раз мы уже собрались, то, думаю, можно начинать, — дождавшись, пока все рассядутся в гостиной, начал Рольд. — И первый вопрос будет Лорину: что ты знаешь о нашем кронпринце?

— Служить его высочеству — честь для любого эльфа! — гордо ответил Лорин.

— А попроще и поконкретнее? — поморщился Рольд.

— Он всегда держит слово, честен, но имеет ужасный характер. И замечу сразу: его интересует Алекс, мы лишь пыль под его ногами.

— Настолько высокомерен? — спросила Луиза.

— Нет. Просто увлечен своей наукой, ну еще иногда, очень редко, помогает императору. Но только если сам захочет. Его называют гением магии. Почти все преподаватели в академии магии столицы — его бывшие ученики.

— С этим понятно. — Рольд посмотрел на задумчиво сидящую Эсмиральду и продолжил: — Эсми, а ты чего такая задумчивая и молчаливая?

Эсмиральда даже не отреагировала. Лорину пришлось встать и, обняв, спросить ее:

— Солнце, что с тобой?

— А… Чего? — растерянно встрепенулась Эсми. — Не обращай внимания, все в порядке.

— И все-таки? — настаивал Лорин.

— Эх… Янсон фон Ульдрих — старший брат моего отца, — печально вздохнула Эсмиральда.

— Ух ты, а он что, тебя не узнал? — удивился Лорин.

— Наверное. Последний раз он меня видел, когда мне было десять лет, — грустно продолжила она.

— А потом что-то случилось? — участливо спросила Луиза.

— Нет. Просто дядя всегда был болен наукой. Вот и отправился в путешествие. Да так и не вернулся.

— Так почему ты такая грустная?

— Ну как вам объяснить… — замялась Эсмиральда. — Дело в том, что я сбежала из дома. И если он меня узнает, будет очень плохо.

— Кому?

— Всем, — уверенно сказала Эсмиральда. — Особенно моим родителям и мне. Дядя в плане семьи очень старомоден. Так что будет лучше, если он не узнает.

— Итак, мы имеем тут двух повернутых на науке ученых и Алекса. Который, как оказалось, тоже болен наукой, — подвел итог Рольд, уводя в сторону неприятный для Эсмиральды разговор.

— Нам-то какая разница? Платит кронпринц просто великолепно, — довольно произнесла Луиза. — Два года тут посидим, и потом можно больше не работать.

— Не думаю, что все так просто… — задумчиво возразил Рольд. — Или мы чего-то не знаем, или тут не так уж безопасно.

Поболтав еще о мелочах, все разошлись по своим комнатам. И только Лорин с Эсмиральдой решили прогуляться. Замок производил сильное впечатление. Да и вид со стен прекрасный. Лорину удалось убедить Эсмиральду, что все нормально и переживать не стоит. Так что в местный трактир после прекрасной прогулки они шли, уже смеясь. В самом трактире было просторно, но что их удивило, так это наличие отдельных комнат. Одну они и заняли. Оба наслаждались едой. Им давно уже не удавалось поесть вкусных деликатесов с родины. Тут же все блюда были почти идеальными. И так бы и закончился их прекрасный день, но тут к ним постучался и зашел Янсон фон Ульдрих.

— Не помешаю, молодежь? — спросил Янсон, уже присаживаясь рядом с Эсмиральдой. Отчего та резко побледнела.

— Нет, что вы. Всегда рады вас видеть, — натянуто произнес Лорин.

— Вот и я надеюсь, что моя племянница рада меня видеть. Да, Эланиэль?

Эсмиральда вымученно улыбнулась. А вот Лорин удивленно посмотрел на нее. Он в первый раз услышал настоящее имя избранницы.

— Что-то не вижу особой радости, — весело ухмыльнулся Янсон. — И как только тебя брат отпустил из дома? Может, расскажешь?

— Я… это… ну… в общем… вот… — вымученно промямлила Эсмиральда. — ну… как бы… так получилось… и… теперь тут…

— Очень понятно. Ты же не сбежала, надеюсь? — все так же усмехаясь, спросил Янсон.

— Ну, не совсем… но… как бы… да, — вжав голову в плечи, почти спрятавшись под стол, ответила эльфийка.

— Так, ладно. Пора прекращать этот спектакль. Значит, твоему бестолковому отцу я уже все высказал. — Янсон грозно смотрел на уже почти свалившуюся под стол Эсми. — Теперь насчет тебя. Думал сначала выпороть. Но как-то нехорошо получится. Вроде как уже почти муж есть, а пороть тебя должен твой дядя… Или я не прав?

— Позвольте мне ответить? — вмешался Лорин.

— Давай.

— Мы не могли оформить наши отношения там. Но теперь, когда мы на родном материке, мы с радостью это сделаем, — четко и серьезно произнес Лорин.

От его слов Эсмиральда, еще недавно чуть не сползшая под стол, резко выпрямилась и радостно уставилась на своего избранника.

— Хорошо! — весело произнес Янсон. — Вижу, ты все-таки нашла себе того, кто сможет терпеть твой характер. Твоему отцу я уже сообщил, что беру тебя на поруки. Имя-то какое себе на свадьбу возьмешь?

— Эсмиральда!.. — гордо произнесла довольная и счастливая эльфийка.

— Ну и отлично. Добро на свадьбу я даю. Дядю хоть в свидетели позовешь?

— Да, — Эсмиральда, радостно бросилась обнимать Янсона, — спасибо!

— Повезло вам, что тут владения кронпринца. Ему все равно, кто там на ком женится, — улыбнулся Янсон. — Но ты не думай, что избежала наказания. Заставлю тебя учиться магии. Тут как раз скоро очень хороший учитель появится.

— Дядя-а-а… — жалобно протянула Эсми. Она больше всего в жизни ненавидела учиться магии.

Граф Оливер де Стоун печально смотрел на свою кружку. Пить в одиночестве он не любил, но что поделать, если даже его друг Янсон куда-то уехал не попрощавшись. Уволился из академии и исчез. Мог бы и зайти в гости… Графу было скучно. Его натура привыкла к постоянным путешествиям, но приходится торчать в этом городе. Появилась мысль послать всех к демонам и отправиться куда-нибудь подальше. Вот только дела и обязательства мешали осуществить такую привлекательную идею.

Печальные мысли прервал своим появлением статный эльф. Этого эльфа граф желал видеть меньше всего на свете. Эльф бодро проследовал к графу и уселся напротив.

— И как оно — пить в одиночестве? — весело произнес эльф.

— До твоего появления было вполне терпимо, — равнодушно ответил граф.

Эльф задумчиво посмотрел на потолок, что-то сосредоточенно пытаясь разглядеть. Но, так ничего и не увидев, вернул взгляд на графа.

— Хоть убей, не помню, чем успел тебе серьезно насолить.

— То есть отказ принять в ученики и разнос моих знаний магии — это было несерьезно?

— Ой, тоже мне, вспомнил… Это было-то почти двести лет назад! — отмахнулся от слов графа эльф.

— Действительно, разве можно до сих пор помнить такие незначительные фразы… — Изобразив голос и интонацию эльфа, граф продолжил: — «Даже червяк разбирается в этом вопросе лучше, чем вы». Или вот еще: «Ваши идеи можно и нужно предлагать в сортире, ибо только там им и место». Просто верх культуры и изящества от высокородных.

— Согласен, что-то я старею… — сокрушенно покачал головой эльф. — Раньше я бы высказался намного резче. — Граф на это только фыркнул. — А что, ты, вспоминая те идиотские идеи, считаешь, что я был не прав?

— Вопрос не в том, какие там были идеи, а в том, почему мне неприятно тебя видеть, — съехал с темы граф. Он прекрасно понимал, что те его идеи были, мягко говоря… не очень. Но осадок все равно остался, даже спустя огромное количество времени.

— Приятно, неприятно — какая разница? — равнодушно пожал плечами эльф. — Ты мне должен, и не один раз. Так что пришла пора заплатить.

Граф поморщился. Что есть, то есть, кронпринцу Руизу де Орланскому он был должен очень много. Если быть точным, то три раза жизнью и еще семь раз за помощь. И этот факт еще больше портил настроение графу.